« Cet oxygène se répand » – la mission du Maroc pour devenir un géant du football

« Le Maroc a le potentiel pour devenir une puissance du football mondial. » Cette affirmation audacieuse émane du Gallois Neil Ward, qui a pu constater de visu la passion et les projets du royaume chérifien.

Après avoir occupé le poste de directeur général du Football Association of Wales Trust, Ward a quitté son pays natal en 2020 pour devenir directeur des opérations techniques à la Fédération royale marocaine de football (FRMF). Il se trouvait à Rabat lorsque le Maroc est devenu, deux ans plus tard, la première nation africaine à atteindre les demi-finales de la Coupe du monde. Il a vu comment « cela a envahi toute la ville jusqu’aux petites heures du matin, avec le roi qui célébrait également ».

Les Lions de l’Atlas ont été éliminés par la France, mais ils tentent à nouveau de marquer l’histoire en affrontant les Bleus ce jeudi (21h00 BST) pour une place dans le dernier carré. Quoi qu’il arrive au Boston Stadium, on n’a pas l’impression que les co-organisateurs de la prochaine Coupe du monde en 2030 en ont fini.

Un autre Britannique, Simon Jennings, le sait mieux que quiconque. En tant que formateur d’entraîneurs délivrant la licence Pro UEFA et la licence A, il était responsable du développement des jeunes au Maroc entre 2020 et 2024. « Ce n’est pas un accident, dit-il. C’est le résultat d’une ambition nationale claire. »

Une ambition venue d’en haut

Cette ambition émane des plus hautes sphères. Un investissement soutenu dans le football, soutenu par le roi Mohammed VI, a été consenti. Des sommes considérables ont été injectées dans un centre d’entraînement ultramoderne, une académie nationale, des centres de formation régionaux, la rénovation de stades et des milliers de terrains amateurs.

« Il faut ces installations de haut niveau pour les joueurs européens qui y sont habitués, ajoute Ward. Quand vous arrivez et voyez un centre d’entraînement de cette qualité, cela montre que ces gens sont sérieux et veulent réussir. »

Des manifestants ont appelé à ce que ces fonds soient orientés vers l’éducation, la santé, le logement, les transports et la création d’emplois. En réponse, le palais royal s’est engagé à allouer l’équivalent de 11,2 milliards de livres sterling dans le budget 2026 à la santé et à l’éducation, soit une augmentation de 16 % par rapport à l’année précédente.

Pour Ward, qui a travaillé pour la FRMF entre 2020 et 2024, la motivation derrière l’investissement du pays dans le football est claire : exploiter la passion du Maroc pour le jeu et acquérir un « soft power sur la scène internationale » en prouvant qu’il peut rivaliser.

Il y a eu un changement de mentalité à cet égard. Avant la Coupe du monde 2022, le Maroc n’avait atteint les phases à élimination directe qu’une seule fois, en 1986. Pourtant, avant même le coup d’envoi en 2022, l’ancien sélectionneur Walid Regragui avait clairement fait comprendre à ses joueurs qu’ils ne se rendaient pas au Qatar simplement pour disputer trois matches de groupe. Ils allaient accomplir quelque chose de grand.

Bouaddi, Lamine Yamal et la diaspora

Le Maroc a eu le talent nécessaire pour y parvenir grâce à sa diaspora et aux joueurs nés dans le pays. Le ministère des Affaires étrangères estime à plus de cinq millions le nombre de Marocains vivant à l’étranger. Le Maroc a cherché à identifier et à contacter très tôt les joueurs prometteurs issus de cette diaspora en déployant des recruteurs à temps plein en France, aux Pays-Bas, en Espagne, en Allemagne, en Norvège, en Suède et au Danemark.

Jennings affirme qu’ils sont « accueillis comme des Marocains. On n’a pas l’impression que c’est une deuxième nation. Ils sont totalement investis dans le fait d’être Marocains. C’est une passion qu’ils ont et une nationalité à laquelle ils tiennent énormément. »

Les résultats sont assez frappants. Dix-neuf des 26 membres de l’actuelle sélection marocaine pour la Coupe du monde sont nés à l’étranger. Six d’entre eux étaient également éligibles pour jouer contre la France en quarts de finale, dont le très prometteur milieu de terrain lillois Ayyoub Bouaddi. Bien que l’adolescent de 18 ans ait représenté les Bleus dans toutes les catégories de jeunes, il a toujours été fier de ses origines.

Il en va de même pour la jeune star espagnole Lamine Yamal, dont le père est marocain ; la FRMF l’a même rencontré, lui et sa famille. Ward souligne qu’« aucune pierre n’est laissée au hasard » en matière de détection des talents, même si cela ne fonctionne pas toujours. « Je me souviens qu’on parlait de Yamal, cet énorme talent en devenir au Barça, quand il avait environ 12 ou 13 ans », se rappelle-t-il.

« Cet oxygène se répand très vite »

La prochaine étape pour le Maroc est de faire émerger davantage de joueurs internationaux seniors via la filière nationale. Chris van Puyvelde, directeur technique à la FRMF entre 2022 et 2025, a indiqué que l’objectif pour la prochaine Coupe du monde était d’avoir une répartition égale entre joueurs nés au Maroc et ceux élevés ailleurs. Mais il a prévenu que « l’organisation totale à l’intérieur du pays doit être meilleure ».

Il existe un équilibre délicat à trouver, compte tenu de la demande croissante de résultats. Le sélectionneur marocain Mohamed Ouahbi avait déjà fait l’expérience de la nécessité de réussir après que son équipe des moins de 20 ans n’a pas réussi à se qualifier pour la Coupe d’Afrique des Nations (CAN) en 2023. Cependant, avec un soutien renouvelé et une certaine patience, Ouahbi, né en Belgique, et son staff ont remporté la Coupe du monde des moins de 20 ans en 2025. Il a été promu au poste de sélectionneur de l’équipe senior quelques mois plus tard, après la démission de Regragui suite au fiasco de la CAN 2025 senior.

Ouahbi a dû rapidement tourner la page avant la Coupe du monde, mais la FRMF avait également un œil sur l’avenir après lui avoir offert un contrat jusqu’à l’édition 2030. On a l’impression que le Maroc construit littéralement quelque chose alors que le pays se prépare à co-organiser la prochaine Coupe du monde avec le Portugal et l’Espagne.

« Ils construisent des stades, mais ils construisent aussi la structure de bas en haut, ajoute Van Puyvelde. Une fois que vous avez un peu d’oxygène, comme le Maroc en a eu au Qatar, vous voyez cet oxygène se répandre très vite. Dans tout le pays. »