'Este oxigênio está se espalhando' – a missão de Marrocos para se tornar uma potência

"Marrocos tem potencial para se tornar uma potência do futebol mundial."

A afirmação ousada vem de Neil Ward, galês que testemunhou em primeira mão a paixão e os planos do país. Depois de atuar como diretor executivo do Football Association of Wales Trust, Ward deixou sua terra natal em 2020 para assumir o cargo de diretor de operações técnicas na Federação Real Marroquina de Futebol (FRMF).

Ele estava em Rabat quando Marrocos se tornou a primeira nação africana a chegar às semifinais da Copa do Mundo, dois anos depois. Ward viu como "tomou conta de toda a cidade até de madrugada, com o rei também celebrando".

Os Leões do Atlas foram eliminados pela França, mas agora buscam fazer história novamente ao enfrentar Les Bleus na quinta-feira (21:00 BST) por uma vaga nas quartas de final. Aconteça o que acontecer no Estádio Boston, não parece que os co-anfitriões da próxima Copa do Mundo em 2030 já terminaram.

Outro britânico, Simon Jennings, sabe disso melhor que a maioria. Além de ministrar a Licença Pro da Uefa e a Licença A como educador de treinadores, ele foi responsável pelo desenvolvimento juvenil em Marrocos entre 2020 e 2024. "Isso não é acidente", disse ele. "É resultado de uma ambição nacional clara."

'Essas pessoas são sérias e querem ter sucesso'

Tal ambição veio do topo. Houve investimento sustentado no esporte, apoiado pelo rei Mohammed VI. Quantias significativas foram investidas em um centro de treinamento de última geração, uma academia nacional, centros de treinamento regionais, reformas de estádios e milhares de campos amadores.

"Você precisa dessas instalações de ponta para jogadores na Europa que estão acostumados com isso", acrescentou Ward. "Então, quando você chega e vê uma instalação de treinamento desse calibre, mostra que essas pessoas são sérias e querem ter sucesso."

Manifestantes jovens pediram que tais fundos fossem canalizados para educação, saúde, habitação, transporte e criação de empregos. Em resposta, o palácio real prometeu alocar o equivalente a £11,2 bilhões no orçamento de 2026 para saúde e educação, um aumento de 16% em relação ao ano anterior.

Para Ward, que trabalhou para a FRMF entre 2020 e 2024, a motivação por trás do investimento do país no futebol é clara: trata-se de aproveitar a paixão de Marrocos pelo jogo e obter "poder suave no cenário internacional", provando que podem competir.

Houve uma mudança de mentalidade nesse aspecto. Na Copa do Mundo de 2022, Marrocos só havia chegado às fases eliminatórias uma vez antes, em 1986. No entanto, antes mesmo de a bola rolar em 2022, o ex-técnico Walid Regragui deixou claro aos jogadores que não estavam apenas viajando para o Catar para jogar três jogos de grupo. Eles iriam fazer algo grande.

Bouaddi, Lamine Yamal e a diáspora

Marrocos tem tido talento para isso com a ajuda de sua diáspora, bem como dos jogadores nascidos no país. O Ministério das Relações Exteriores do país estima que mais de cinco milhões de marroquinos vivem no exterior. Marrocos procurou identificar e alcançar jogadores promissores com essas raízes em estágio inicial, destacando olheiros em tempo integral na França, Holanda, Espanha, Alemanha, Noruega, Suécia e Dinamarca.

Jennings disse que eles são "abraçados como marroquinos". "Você não tem a sensação de que é uma segunda nação", disse ele. "Eles são totalmente envolvidos em ser marroquinos. É uma paixão que têm e uma nacionalidade pela qual sentem fortemente."

Os resultados são impressionantes. Dezenove dos 26 membros da atual seleção marroquina para a Copa do Mundo nasceram fora do país. Seis desses indivíduos também eram elegíveis para jogar pela França, adversária das quartas de final, incluindo o meio-campista do Lille, Ayyoub Bouaddi, altamente cotado. Embora o jovem de 18 anos tenha representado Les Bleus em todas as categorias de base, ele sempre se orgulhou de sua herança.

O mesmo aconteceu com a jovem estrela espanhola Lamine Yamal, que tem pai marroquino, e a FRMF chegou a se encontrar e apresentar propostas a ele e sua família. Ward enfatizou que "nenhuma pedra é deixada sobre a outra" quando se trata de identificação de talentos, mesmo que nem sempre dê certo. "Lembro que falavam sobre Yamal, esse enorme talento prospectivo no Barcelona, quando ele tinha cerca de 12 ou 13 anos", recordou.

'Este oxigênio está se espalhando muito rápido'

O próximo passo para Marrocos é trazer mais jogadores internacionais seniores através da linha de produção doméstica. Chris van Puyvelde, que foi diretor técnico da FRMF entre 2022 e 2025, disse que a meta para a próxima Copa do Mundo era ter uma divisão igual entre jogadores nascidos em Marrocos e aqueles criados em outros lugares. Mas ele alertou que "a organização total dentro do país precisa ser melhor".

Há um equilíbrio delicado a ser alcançado, dada a crescente demanda por resultados. O técnico de Marrocos, Mohamed Ouahbi, já experimentou a necessidade de sucesso depois que sua equipe sub-20 não se classificou para a Copa das Nações Africanas (Afcon) em 2023. No entanto, com renovado apoio e um grau de paciência, Ouahbi, nascido na Bélgica, e sua equipe venceram a Copa do Mundo Sub-20 em 2025. Ele foi promovido a técnico da equipe principal poucos meses depois, após a renúncia de Regragui na sequência do fracasso da Afcon 2025 sênior.

Ouahbi rapidamente teve que virar a página antes da Copa do Mundo, mas a FRMF também estava de olho no futuro, depois que ele recebeu um contrato até a edição de 2030. Parece que Marrocos está literalmente construindo algo enquanto o país se prepara para co-organizar a próxima Copa do Mundo com Portugal e Espanha.

"Eles estão construindo estádios, mas também estão construindo a estrutura de baixo para cima", acrescentou Van Puyvelde. "Depois que você recebe um pouco de oxigênio, como Marrocos fez no Catar, você vê que esse oxigênio está se espalhando muito rápido. Por todo o país."