'Este oxígeno se está expandiendo': la misión de Marruecos para convertirse en una potencia

«Marruecos tiene el potencial de convertirse en una potencia del fútbol mundial». Es una declaración audaz, pero el galés Neil Ward ha sido testigo de primera mano de la pasión y los planes del país. Tras desempeñarse como director ejecutivo del Football Association of Wales Trust, Ward dejó su tierra natal en 2020 para asumir el cargo de director de operaciones técnicas en la Real Federación de Fútbol de Marruecos (RMFF).

Se encontraba en Rabat cuando Marruecos se convirtió en la primera nación africana en alcanzar las semifinales de la Copa del Mundo, un par de años después. Ward vio cómo «se apoderó de toda la ciudad hasta altas horas de la madrugada, con el rey también celebrando». Los Leones del Atlas fueron eliminados por Francia, pero ahora buscan hacer historia una vez más al enfrentarse nuevamente a Les Bleus el jueves (21:00 BST) por un lugar entre los cuatro mejores. Sea lo que sea que ocurra en el Estadio de Boston, no parece que los coanfitriones de la próxima Copa del Mundo en 2030 hayan terminado aún.

Otro británico, Simon Jennings, lo sabe mejor que la mayoría. Además de impartir la Licencia Pro de la UEFA y la Licencia A como educador de entrenadores, fue responsable del desarrollo juvenil en Marruecos entre 2020 y 2024. «Esto no es un accidente», dijo. «Es el resultado de una clara ambición nacional».

«Estas personas hablan en serio y quieren tener éxito»

Tal ambición ha venido desde la cúpula. Ha habido una inversión sostenida en el fútbol, respaldada por el rey Mohamed VI. Se han destinado sumas significativas a un centro de entrenamiento de última generación, una academia nacional, centros de entrenamiento regionales, remodelaciones de estadios y miles de campos de fútbol amateur. «Necesitas esas instalaciones de primer nivel para los jugadores en Europa que están acostumbrados a ellas», agregó Ward. «Así que cuando llegas y ves una instalación de entrenamiento de este calibre, te demuestra que estas personas hablan en serio y quieren tener éxito».

Manifestantes juveniles han pedido que dichos fondos se canalicen hacia educación, salud, vivienda, transporte y creación de empleo. En respuesta, el palacio real prometió asignar el equivalente a 11.200 millones de libras en el presupuesto de 2026 para salud y educación, lo que representa un aumento interanual del 16 %. Para Ward, que trabajó para la RMFF entre 2020 y 2024, la motivación detrás de la inversión del país en fútbol es clara: se trata de aprovechar la pasión de Marruecos por el juego y obtener «poder blando en el escenario internacional» al demostrar que pueden competir.

Ha habido un cambio de mentalidad al respecto. Antes del Mundial de 2022, Marruecos solo había llegado a la fase eliminatoria del torneo en una ocasión anterior, cuando avanzó a los octavos de final en 1986. Sin embargo, antes de que se pateara un balón en 2022, el exentrenador Walid Regragui dejó claro a sus jugadores que no viajaban a Catar simplemente para jugar tres partidos de grupo. Iban a hacer algo grande.

Bouaddi, Lamine Yamal y la diáspora

Marruecos ha tenido el talento para hacerlo con la ayuda de su diáspora, así como de aquellos jugadores nacidos en el país. El ministerio de Asuntos Exteriores del país estima que más de cinco millones de marroquíes viven en el extranjero. Marruecos ha buscado identificar y contactar a jugadores prometedores con esas raíces en una etapa temprana, desplegando ojeadores a tiempo completo en Francia, Países Bajos, España, Alemania, Noruega, Suecia y Dinamarca. Jennings dijo que son «acogidos como marroquíes». «No se tiene la sensación de que sea una segunda nación», afirmó. «Están totalmente metidos en ser marroquíes. Es una pasión que tienen y una nacionalidad que sienten con fuerza».

Los resultados son bastante llamativos. Diecinueve de los 26 miembros de la actual plantilla de Marruecos para el Mundial nacieron fuera del país. Seis de ellos también eran elegibles para jugar contra Francia, su rival de cuartos de final, incluido el muy valorado centrocampista del Lille, Ayyoub Bouaddi. Aunque el joven de 18 años representó a Les Bleus en todas las categorías juveniles, siempre estuvo orgulloso de su herencia. También lo estaba la joven estrella española Lamine Yamal, que tiene padre marroquí, y la RMFF incluso se reunió y se presentó ante él y su familia. Ward subrayó que «no se deja piedra sin remover» en lo que respecta a la identificación de talento, aunque no siempre tenga éxito. «Recuerdo que hablaban de Yamal, este enorme talento prospectivo en el Barcelona, cuando tenía unos 12 o 13 años», recordó.

«Este oxígeno se está expandiendo muy rápido»

El siguiente paso para Marruecos es incorporar a más internacionales absolutos a través de la cadena de producción nacional. Chris van Puyvelde, quien fue director técnico de la RMFF entre 2022 y 2025, dijo que el objetivo para el próximo Mundial era tener una división equitativa entre jugadores nacidos en Marruecos y aquellos criados en otros lugares. Pero advirtió que «la organización total dentro del país necesita ser mejor». Existe un equilibrio delicado que alcanzar, dada la creciente demanda de resultados.

El entrenador de Marruecos, Mohamed Ouahbi, experimentó anteriormente la necesidad de éxito después de que su equipo sub-20 no lograra clasificarse para la Copa Africana de Naciones (Afcon) en 2023. Sin embargo, con un renovado respaldo y un grado de paciencia, Ouahbi, nacido en Bélgica, y su personal ganaron la Copa Mundial Sub-20 en 2025. Fue ascendido al puesto de entrenador del equipo absoluto solo unos meses después, tras la renuncia de Regragui a raíz del desastre de la Afcon 2025 de mayores. Ouahbi rápidamente tuvo que pasar página antes del Mundial, pero la RMFF también tenía la vista puesta en el futuro después de que se le otorgara un contrato hasta la edición de 2030.

Parece que Marruecos literalmente está construyendo hacia algo, mientras el país se prepara para coorganizar el próximo Mundial con Portugal y España. «Están construyendo estadios, pero también están construyendo la estructura de abajo arriba», agregó Van Puyvelde. «Una vez que obtienes un poco de oxígeno, como lo hizo Marruecos en Catar, ves que este oxígeno se está expandiendo muy rápido. Por todo el país».