Inglaterra ingresa al Azteca, donde se coronan los reyes del fútbol

Entre los grandes teatros del fútbol mundial, el Estadio Azteca quizás sea el escenario más majestuoso de todos. Ubicado en el sur de la Ciudad de México, una metrópolis bulliciosa que se extiende sobre un valle de gran altitud rodeado de montañas, el Azteca es donde el color, el ruido y la energía del fútbol cobran vida, y donde los reyes más gloriosos del deporte han sido coronados.

Pelé y su tercer título mundial. Maradona y su gol del siglo. Los momentos cumbre en las carreras de dos hombres aclamados en todos los rincones del planeta, ambos unidos por el mismo escenario: el Azteca.

Ahora, por primera vez desde que fueron eliminados del Mundial de 1986 por la Argentina de Maradona, Inglaterra vuelve a entrar en el enorme estadio. Lo que les espera es algo completamente único.

Construido para aprovechar el poder de la gente

“Hay algo muy especial en el Azteca”, recordó Pelé más tarde en su vida. “Hay que estar dentro, sentirlo, para entenderlo”.

El diseño del estadio juega un papel fundamental. Aunque el Azteca ha sufrido múltiples renovaciones desde la época de Pelé, y su capacidad se ha reducido a 87.500 espectadores, los principios arquitectónicos que siempre lo han hecho tan colosal y bullicioso —sus gradas empinadas, la proximidad de las tribunas al campo, los vestuarios subterráneos y los túneles— permanecen intactos.

México había considerado postularse para albergar el Mundial de 1958, pero finalmente no siguió adelante y permitió que Suecia ganara los derechos. En cambio, tras unos años de deliberación, se fijaron como objetivo 1970 y lo consiguieron. El arquitecto Pedro Ramírez Vázquez recibió el encargo de construir un recinto que pudiera albergar a más de 100.000 personas y rivalizar con el enorme espectáculo del Maracaná de Río de Janeiro, construido especialmente para el Mundial de Brasil en 1950.

Fue una hazaña de ingeniería inmensa, con un innovador techo en voladizo sin columnas que permitía vistas sin obstáculos, y solo pudo construirse después de extraer 180 millones de kilos de roca del subsuelo. “Aunque sentía una gran pasión por la arquitectura, tenía una pasión aún mayor por el fútbol”, dijo Ramírez Vázquez. “El Maracaná es circular, y si la gente se coloca en círculo mientras el campo es rectangular, los lados largos del campo —la parte más interesante— quedan más lejos. La base del diseño... era que cada espectador tuviera, desde cualquier asiento, la misma calidad de vista que los demás. La arquitectura del Azteca sigue sintiéndose moderna; su apariencia es contemporánea en todos los aspectos. Te sientes envuelto. Desde cada asiento estás inmerso en el juego, desde la primera fila hasta la última”.

El poder de la gente es lo que hace realmente especial al Azteca. Ya sea animando a México, a los clubes locales América o Cruz Azul, o albergando equipos neutrales en el Mundial, la afición del Azteca es famosa por generar una banda sonora feroz como en ningún otro lugar.

“Es casi imposible comunicarse en el campo porque el Azteca está lleno de sonido que te envuelve”, dice Jason de Vos, uno de los pocos hombres que ha jugado y entrenado contra México en el estadio, haciéndolo con la selección canadiense. “Los mexicanos saben que tienen ventaja por la multitud y también intentan acosarte en el campo. Cuando llegas, el autobús del equipo pasa por debajo del estadio, baja por una rampa y luego caminas hasta el vestuario. Cuando caminas hacia el campo, tienes que pasar por un túnel muy estrecho y se oye un zumbido, como un enjambre de abejas. Para salir, te acercas al campo desde abajo, subes una escalera, y cuando llegas a la cima y ves la luz, te das cuenta de que el zumbido es la gente. Es la vibración de las trompetas, los gritos, los saltos. Es una locura. Pero es exactamente por eso que quieres jugar al fútbol”.

El hogar de una gran historia futbolística

El Azteca es el único estadio que ha albergado partidos en tres ediciones diferentes de la Copa del Mundo: 1970, 1986 y 2026. Las dos primeras incluyeron algunos de los partidos y goles más emblemáticos de la historia del Mundial.

La semifinal de 1970 entre Italia y Alemania Occidental es considerada por muchos como el mejor partido jamás jugado. Terminó 1-1 tras 90 minutos, antes de que se marcaran cinco goles en la prórroga, con victoria italiana por 4-3. Pero en la final fueron derrotados por Pelé —que ganaba su tercer Mundial— y sus compañeros de Brasil, en un equipo aún citado como uno de los mejores de todos los tiempos. Brasil ganó 4-1, y su último gol —un disparo potente al palo lejano del lateral Carlos Alberto— fue una hermosa jugada de pases en la que todos menos tres jugadores tocaron el balón, y está considerado uno de los mejores goles de equipo jamás marcados. “El ambiente, el ruido en esa final fue increíble”, dijo Alberto más tarde. “Maravilloso, indescriptible”.

Dieciséis años después, México fue seleccionado para albergar el torneo de nuevo, y esta vez fueron Argentina y Maradona quienes brillaron bajo los reflectores del Azteca. Con 25 años y tras haberse mudado a Nápoles desde Barcelona el año anterior, Maradona ofreció posiblemente la actuación más dominante de un jugador en la historia de los Mundiales, marcando cinco goles y dando cinco asistencias, para ganar el segundo trofeo de su país.

Contra Inglaterra en los cuartos de final, marcó dos goles que se encuentran entre los momentos más famosos de la historia del deporte, por diferentes razones. Primero, Maradona abrió el marcador en la segunda mitad con su notorio gol de la “Mano de Dios”, al golpear con la mano un pase atrás defectuoso de Peter Shilton y enviarlo a la red. Cuatro minutos después, recogió el balón dentro del círculo central en el campo de Argentina, de espaldas a la portería. En once segundos, se había escapado de cinco jugadores ingleses, regateó al portero y deslizó el balón al fondo de la red completamente solo. Las cuatro gradas del Azteca rugieron de admiración y asombro mientras El Diego corría hacia el banderín de córner para celebrar. En 2016, cuatro años antes de su muerte, Maradona lo calificó como el partido más importante de su carrera.

El dominio mexicano y la altitud hacen del Azteca un desafío aún mayor

Desde que comenzaron a jugar allí en 1966, México ha construido un récord local inmensamente impresionante en el Azteca. En partidos competitivos, han ganado 70 de 89 veces, empatado 17 y perdido solo dos, aunque ese récord puede atribuirse en parte a su superioridad histórica sobre las naciones rivales de América del Norte y Central. La primera derrota —2-0 ante Costa Rica en un clasificatorio mundialista en 2001— fue una sorpresa tan grande que se ganó su propio apodo, “Aztecazo”, y fue calificada como “un funeral” por el periódico mexicano Reforma.

Ubicado a más de 2.200 metros sobre el nivel del mar, la altitud del Azteca por sí sola supone un desafío agotador para los futbolistas. La presión atmosférica de la Tierra es más baja, lo que hace que el aire sea más fino y que entre menos oxígeno en el torrente sanguíneo con cada respiración. Los jugadores que están aclimatados y saben cómo manejarlo pueden obtener una ventaja sobre los no acostumbrados, ayudando a México a mantener un récord tan fuerte frente a los oponentes.

“Los centrocampistas suelen ser los que más sufren, porque tienen que moverse arriba y abajo del campo y cubrir la mayor distancia”, dice el Dr. Olivier Girard, profesor de alto rendimiento en la Universidad de Australia Occidental. “A veces los jugadores comienzan los partidos en altitud con la misma intensidad que al nivel del mar, y luego, a mitad del primer tiempo, la fatiga puede aparecer realmente y pueden empezar a conceder oportunidades de gol más fácilmente. Es absolutamente una ventaja tanto fisiológica como psicológica para un equipo que está acostumbrado a jugar a esta altitud”.

Que el Azteca haya sido escenario de tantos momentos ilustres en la historia del fútbol, y que Pelé y Maradona hayan alcanzado allí sus glorias supremas, es aún más impresionante dado el desafío que supone la altitud. “Acentúa lo que han hecho”, dice el Dr. Barney Wainwright, investigador principal de la Universidad Leeds Beckett. “Es muy impresionante cuando vemos grandes hazañas atléticas a esta altitud en una jugada larga y sostenida. Jugar un partido completo a ese nivel es un gran desafío físico en sí mismo. Tener la capacidad mental para producir momentos tan hábiles lo hace aún más especial”.

Un escenario digno del César del boxeo, el Rey del Pop y el Papa

El Azteca es un estadio de fútbol construido expresamente para ese deporte, pero algunos de sus momentos más especiales no han tenido nada que ver con el juego. En 1993 fue sede de la mayor multitud en la historia del boxeo por un título, cuando 132.274 personas vieron al héroe nacional Julio César Chávez noquear a Greg Haugen para retener el título superligero del CMB. “Fue la noche más increíble de toda mi carrera y de mi vida”, dijo Chávez. “Estar allí, en medio del ring, es algo increíble”.

Ese mismo año, Michael Jackson encabezó cinco noches de su gira Dangerous World Tour en el Azteca, actuando ante un total de 550.000 personas. Y en 1999, una misa oficiada por el Papa Juan Pablo II en el corazón del México devotamente católico reunió a más de 110.000 personas en el estadio. “Quienes me conocen darán fe de que me gusta un poco el fútbol”, dijo el Papa durante la misa. “Es un privilegio estar aquí, donde vi un fútbol tan hermoso”.

Ya sea deporte, música o religión, el Azteca está construido para momentos en que masas de personas se reúnen para sentirse vivas.