Englands Rückkehr ins Aztekenstadion – wo Fußballkönige gekrönt werden

Unter den großen Theatern des Weltfußballs ist das Estadio Azteca vielleicht die majestätischste Bühne von allen. Tief im Süden von Mexiko-Stadt gelegen, einer ausgedehnten Metropole, die in einem hochgelegenen Tal zwischen Bergen brodelt, erwachen im Azteca die Farben, der Lärm und die Energie des Fußballs zum Leben – und hier wurden die glorreichsten Könige des Spiels gekrönt.

Pelé und sein dritter WM-Titel. Maradona und sein Jahrhunderttor. Die ultimativen Momente in den Karrieren zweier Männer, die in jedem Winkel der Erde gefeiert werden, beide verbunden durch denselben Schauplatz – das Azteca.

Nun, zum ersten Mal seit dem Ausscheiden bei der WM 1986 durch Maradonas Argentinien, betritt England das riesige Stadion erneut. Was sie erwartet, ist absolut einzigartig.

Gebaut, um die Kraft der Menschen zu nutzen

„Es gibt einfach etwas ganz Besonderes am Azteca“, erinnerte sich Pelé später in seinem Leben. „Man muss drin sein, um es zu fühlen, um es zu verstehen.“ Das Design des Stadions spielt dabei eine große Rolle.

Obwohl das Azteca seit Pelés Zeit mehrfach renoviert wurde und seine Kapazität auf 87.500 Plätze reduziert wurde, sind die Kernprinzipien der Architektur, die es stets so gewaltig und lautstark gemacht haben – seine steilen Seiten, die Nähe der Ränge zum Spielfeld, die unterirdischen Umkleidekabinen und Tunnel – erhalten geblieben.

Mexiko hatte erwogen, sich für die WM 1958 zu bewerben, ließ die Pläne jedoch fallen und überließ Schweden den Zuschlag. Stattdessen konzentrierte man sich nach einigen Jahren der Überlegung auf 1970 und gewann. Der Architekt Pedro Ramírez Vázquez wurde beauftragt, eine Arena zu bauen, die über 100.000 Menschen fassen und mit dem riesigen Spektakel des Maracanã in Rio de Janeiro konkurrieren konnte, das selbst eigens für die WM 1950 in Brasilien errichtet worden war.

Es war eine immense technische Meisterleistung, die ein bahnbrechendes freitragendes Dach ohne Stützen umfasste und unverstellte Blicke ermöglichte. Der Bau war nur möglich, nachdem 180 Millionen Kilogramm Gestein aus dem Untergrund entfernt worden waren. „Während ich eine große Leidenschaft für Architektur hatte, hatte ich eine noch größere Leidenschaft für Fußball“, sagte Ramírez Vázquez später. „Das Maracanã ist rund, und wenn die Menschen in einem Kreis angeordnet sind, während das Spielfeld rechteckig ist, sind die Längsseiten – der interessanteste Teil – am weitesten entfernt. Die Grundlage des Designs war, dass jeder Zuschauer von jedem Platz aus die gleiche Qualität der Sicht haben sollte wie alle anderen. Die Architektur des Azteca wirkt noch heute modern – sein Erscheinungsbild ist in jeder Hinsicht zeitgenössisch. Man fühlt sich umhüllt. Von jedem Platz aus ist man in das Spiel eingetaucht, von der ersten Reihe bis ganz nach oben.“

Die Kraft der Menschen ist es, die das Azteca wirklich besonders macht. Ob sie Mexiko anfeuern, die heimischen Vereine Club América oder Cruz Azul, oder bei der WM neutrale Mannschaften unterstützen – die Menge im Azteca ist dafür bekannt, eine unbändige Geräuschkulisse zu erzeugen, wie nirgendwo sonst. „Es ist nahezu unmöglich, auf dem Spielfeld zu kommunizieren, weil das Azteca voller Geräusche ist, die einen umwirbeln“, sagt Jason de Vos, einer der wenigen Männer, die sowohl als Spieler als auch als Trainer gegen Mexiko im Stadion angetreten sind, und zwar mit der kanadischen Nationalmannschaft. „Die Mexikaner wissen, dass sie durch die Menge einen Vorteil haben, und sie versuchen, einen auch auf dem Platz zu überrennen. Wenn man ankommt, fährt der Teambus unter dem Stadion hindurch eine Rampe hinunter, und dann geht man zur Umkleidekabine. Wenn man zum Spielfeld geht, muss man durch einen sehr engen Tunnel gehen, und man hört ein Summen, wie einen Bienenschwarm. Um nach draußen zu gelangen, nähert man sich dem Spielfeld von unten, geht eine Treppe hinauf, und wenn man oben ankommt und das Licht sieht, wird einem klar, dass das Summen die Menschen sind. Es ist die Vibration der Hörner, das Schreien, das Springen. Es ist verrückt. Aber genau deshalb will man Fußball spielen.“

Die Heimat großer Fußballgeschichte

Das Azteca ist das einzige Stadion, das Spiele bei drei verschiedenen Weltmeisterschaften ausgerichtet hat – 1970, 1986 und 2026. Die ersten beiden Austragungen boten einige der ikonischsten Spiele und Tore der WM-Geschichte. Das Halbfinale von 1970 zwischen Italien und Westdeutschland gilt vielen als das größte je gespielte Spiel. Nach 90 Minuten stand es 1:1, bevor in der Verlängerung fünf Tore fielen und die Italiener mit 4:3 gewannen. Im Finale wurden sie jedoch von Pelé – der zum dritten Mal die Weltmeisterschaft gewann – und seinen brasilianischen Teamkollegen besiegt, in einer Mannschaft, die noch heute als eine der größten aller Zeiten gilt. Brasilien gewann 4:1, und ihr letztes Tor – von Verteidiger Carlos Alberto in den entfernten Winkel gehämmert – war ein wunderschöner Passzug, an dem alle bis auf drei Spieler beteiligt waren, und gilt als eines der besten Mannschaftstore aller Zeiten. „Die Atmosphäre, der Lärm in diesem Finale war unglaublich“, sagte Alberto später. „Wunderbar, unbeschreiblich.“

Sechzehn Jahre später wurde Mexiko erneut als Gastgeber des Turniers ausgewählt, und diesmal waren es Argentinien und Maradona, die im Rampenlicht des Azteca glänzten. Im Alter von 25 Jahren und nach seinem Wechsel von Barcelona zu Napoli im Vorjahr lieferte Maradona möglicherweise die dominanteste Turnierleistung der Fußballgeschichte ab, erzielte fünf Tore und bereitete fünf weitere vor, um seinem Land den zweiten Titel zu sichern. Im Viertelfinale gegen England erzielte er zwei Tore, die zu den berühmtesten Momenten der Sportgeschichte gehören, wenn auch aus unterschiedlichen Gründen. Zunächst eröffnete Maradona in der zweiten Halbzeit mit seinem berüchtigten „Hand Gottes“-Tor, indem er einen verunglückten Rückpass mit der Hand an Peter Shilton vorbei ins Netz schlug. Vier Minuten später nahm er den Ball im Mittelkreis in der argentinischen Hälfte mit dem Rücken zum Tor auf. Innerhalb von elf Sekunden tanzte er an fünf englischen Spielern vorbei, umrundete den Torwart und schob den Ball ganz allein ins Netz. Alle vier Seiten des Azteca brüllten vor Begeisterung und Erstaunen, als El Diego zur Eckfahne lief, um zu jubeln. 2016, vier Jahre vor seinem Tod, nannte Maradona es das wichtigste Spiel seiner Karriere.

Mexikos Dominanz und die Höhenlage machen das Azteca noch härter

Seit sie dort 1966 erstmals spielten, hat Mexiko im Azteca eine äußerst beeindruckende Heimbilanz aufgebaut. In Pflichtspielen gewannen sie 70 von 89 Mal, spielten 17 Mal unentschieden und verloren nur zweimal, auch wenn diese Bilanz teilweise auf ihre historische Überlegenheit gegenüber rivalisierenden Nationen in Nord- und Mittelamerika zurückzuführen ist. Die erste Niederlage – 2:0 gegen Costa Rica in einem WM-Qualifikationsspiel im Jahr 2001 – war eine so große Überraschung, dass sie ihren eigenen Spitznamen „Aztecazo“ (der Name des Stadions mit einer Endung, die einen schockierenden Schlag bedeutet) erhielt und von der mexikanischen Zeitung Reforma als „Beerdigung“ bezeichnet wurde.

Mit über 2.200 Metern über dem Meeresspiegel stellt allein die Höhenlage des Azteca eine enorme Herausforderung für Fußballer dar. Der atmosphärische Druck der Erde ist geringer, die Luft dünner, und mit jedem Atemzug gelangt weniger Sauerstoff in den Blutkreislauf. Spieler, die akklimatisiert sind und wissen, wie sie damit umgehen müssen, können einen Vorteil gegenüber Ungewohnten erlangen, was Mexiko hilft, eine so starke Bilanz gegen Gegner zu halten. „Mittelfeldspieler leiden normalerweise am meisten, weil sie sich auf und ab bewegen und die größte Distanz zurücklegen müssen“, sagt Dr. Olivier Girard, Professor für Hochleistungssport an der University of Western Australia. „Manchmal beginnen Spieler Spiele in der Höhe mit der gleichen Intensität wie auf Meereshöhe, und dann kann in der Mitte der ersten Halbzeit die Ermüdung richtig einsetzen, und sie beginnen, leichter Torchancen zu vergeben. Es ist absolut ein physiologischer und psychologischer Vorteil für ein Team, das es gewohnt ist, in dieser Höhe zu spielen.“ Dass das Azteca Schauplatz so vieler der glanzvollsten Momente der Fußballgeschichte war und dass Pelé und Maradona dort ihre größten Triumphe feierten, ist angesichts der Herausforderung durch die Höhenlage noch beeindruckender. „Es unterstreicht, was sie geleistet haben“, sagt Dr. Barney Wainwright, Senior Research Fellow an der Leeds Beckett University. „Es ist sehr beeindruckend, wenn wir große sportliche Leistungen in dieser Höhe in einer einzigen, langen Spielsequenz sehen, weil sie anhaltend ist. Ein ganzes Spiel auf diesem Niveau zu bestreiten, ist für sich genommen eine große körperliche Herausforderung. Die mentale Kapazität zu haben, um solche kunstvollen Momente zu produzieren, macht es etwas ganz Besonderes.“

Eine Bühne für den Cäsar des Boxens, den King of Pop und den Papst

Das Azteca ist ein eigens erbautes Fußballstadion, aber einige seiner besonderen Momente hatten nichts mit dem Spiel zu tun. 1993 war es Schauplatz der größten Zuschauermenge in der Geschichte des Profiboxens, als 132.274 Menschen zusahen, wie der Nationalheld Julio César Chávez Greg Haugen ausknockte und seinen WBC-Titel im Superleichtgewicht verteidigte. „Es war die unglaublichste Nacht meiner gesamten Karriere und meines Lebens“, sagte Chávez. „Dort im Ring zu stehen, ist etwas Unglaubliches.“ Im selben Jahr spielte Michael Jackson fünf Nächte seiner Dangerous World Tour im Azteca und trat vor insgesamt 550.000 Menschen auf. Und 1999 brachte eine Messe von Papst Johannes Paul II. im Herzen des tief katholischen Mexikos eine Menschenmenge von über 110.000 ins Stadion. „Leute, die mich kennen, werden bestätigen, dass ich ein wenig Fußball mag“, sagte der Papst bei der Messe. „Es ist ein Privileg, hier zu sein, wo ich so schönen Fußball gesehen habe.“ Ob Sport, Musik oder Religion – das Azteca ist für Momente gebaut, in denen Massen von Menschen zusammenkommen, um sich lebendig zu fühlen.