El impacto de la altitud del Azteca en Inglaterra

Tras clasificarse a los octavos de final del Mundial al vencer por 2-1 a República Democrática del Congo, uno de los mayores peligros que enfrenta Inglaterra en su próximo partido contra México es algo que no pueden controlar: la altitud.

Los Tres Leones jugarán en el icónico Estadio Azteca de la Ciudad de México, situado a 2.200 metros (7.220 pies) sobre el nivel del mar. Será el primer partido de Inglaterra en ese estadio desde su controvertida derrota en cuartos de final ante Argentina en el Mundial de 1986.

A esa altitud, la presión barométrica de la Tierra es más baja, lo que hace que el aire sea más fino y que con cada respiración entre menos oxígeno al torrente sanguíneo. Incluso para futbolistas profesionales, esto tiene un impacto potencialmente significativo: aumento del ritmo cardíaco, dificultad para respirar, deshidratación y fatiga más rápida e intensa.

En contraste, el estadio a mayor altitud en el fútbol profesional inglés es The Hawthorns del West Bromwich Albion, que a 168 metros (551 pies) está 14 veces más cerca del nivel del mar que el Azteca.

La ventaja de México en casa

México ha jugado todos sus partidos del Mundial hasta ahora en casa, y la plantilla está claramente acostumbrada a lidiar con las condiciones. Han disputado 14 partidos en el Azteca en la década de 2020, anotando 23 goles y concediendo solo cuatro. Su récord competitivo en el Azteca es de 70 victorias en 89 partidos, con 17 empates y solo dos derrotas. Además, están invictos en 10 partidos mundialistas allí.

"Como oponente, sabes que cuando vas allí, vas a sufrir", dice Pavel Pardo, excapitán de México que también jugó en el Azteca como local cuando militaba en el Club América.

México ha ganado sus cuatro partidos mundialistas hasta ahora, con ocho goles a favor y ninguno en contra. Su plantilla posee quizás menos talento individual: solo cuatro de sus 26 jugadores militan actualmente en una de las cinco grandes ligas europeas. Sin embargo, han demostrado una excelente ética de trabajo y una sólida fortaleza táctica. Añadiendo el hecho de que están acostumbrados a jugar a esta altitud, aunque normalmente contra rivales de menor calidad de Norte y Centroamérica, son un oponente muy peligroso.

"Se podía notar por el lenguaje corporal del oponente, especialmente en el segundo tiempo, porque estaban mucho más cansados", dice Pardo. "Perdían el aliento y los mirabas y pensabas: 'ok, estamos aquí, en casa con nuestra afición, ellos están sufriendo, podemos hacerlo'".

La experiencia de jugar en el Azteca

No muchos jugadores ingleses han jugado en el Azteca desde 1986, pero incluso con los avances en la ciencia del deporte y una preparación más inteligente, quienes lo han hecho insisten en que el impacto es significativo.

"Es el lugar más exigente físicamente donde he jugado al fútbol", dice Nigel Reo-Coker, excentrocampista del West Ham que jugó la final de la Concacaf Liga Campeones en el Azteca con el Montreal Impact en 2015. "Venir de Europa y jugar a esa altitud es muy difícil. No puedes recuperar el aliento. Los primeros 45 a 55 minutos literalmente solo intentas mantener la respiración. Se trata de inteligencia futbolística: realmente tienes que elegir tus momentos para esforzarte".

El aire más fino también hace que el balón se mueva más rápido cuando se centra, lo que afecta tácticamente el desarrollo del partido. Reo-Coker sugiere que el yoga o el pilates pueden ser de gran ayuda, así como ser consciente de cómo respirar desde el diafragma.

Las condiciones dificultan especialmente la labor de los porteros, que pueden tener problemas para calcular la trayectoria del balón y el momento de los centros, según Jason de Vos, quien fue jugador y entrenador de Canadá cuando jugaron en el Azteca. "Puedes golpear legítimamente un balón y poner en apuros al portero desde 40 yardas", dice De Vos. "Te das cuenta de inmediato de que el partido va a ser mucho más rápido de lo que pensabas. Como entrenador, tienes que cambiar tu táctica y adaptarte a la altitud. Tienes que cambiar el hecho de que quieres presionar todo el partido; simplemente no puedes hacerlo".

Estrategias de adaptación y el factor científico

Idealmente, los atletas que compiten en altitud deberían pasar una o dos semanas viviendo a ese nivel para permitir que su cuerpo se aclimate y genere más glóbulos rojos. Pero Inglaterra llegará a la Ciudad de México solo dos días antes del partido.

"La capacidad aeróbica máxima a este tipo de altitud suele caer alrededor del 10%, y eso tiene un efecto en el rendimiento", dice el Dr. Barney Wainwright, investigador principal de la Universidad Leeds Beckett. "Generalmente habrá un aumento del 15-20% en la fatiga. En cuanto a la distancia que se puede cubrir, esperaríamos que disminuya entre un 5 y un 10%. Los jugadores producirán lactato mucho más rápido, creando una acidez en el músculo que acumula fatiga y los ralentiza. Las velocidades máximas de sprint no se verán afectadas, pero los jugadores necesitarán esperar un poco más para recuperarse de cada uno y volver a intentarlo. Necesitamos oxígeno en el cerebro para la percepción y la toma de decisiones, por lo que, especialmente en los momentos del partido en que los jugadores trabajan muy duro, eso podría afectar las decisiones clave".

Añade: "Inglaterra podría querer ralentizar más el juego para permitir que los jugadores se recuperen entre los períodos de alta intensidad".

En el rugby union, Inglaterra se enfrenta a Sudáfrica el sábado en Johannesburgo, a una altitud de 1.753 metros (5.751 pies), 366 metros más baja que el Azteca, y el equipo ha realizado preparativos de altitud, incluido el entrenamiento en el gimnasio con máscaras especiales que reducen el flujo de oxígeno al cuerpo. Pero el entrenamiento para sus otros partidos mundialistas, jugados mucho más cerca del nivel del mar, ha reducido la capacidad de Inglaterra para prepararse para la altitud.

"Es realmente una cuestión de limitar daños", añade Wainwright, quien dice que cada jugador reaccionará de manera diferente y algunos pueden tener problemas para dormir. "A algunos puede no afectarles en absoluto, mientras que a otros los veremos luchando realmente, inclinados para respirar más. Sospecho que veremos muchos cambios en el segundo tiempo".

El exjugador y ahora comentarista Chris Waddle también advierte que la altitud podría ser un factor determinante: "Si Inglaterra no se adapta, podría ser una noche muy larga".