¿Debería Argentina quitarle los penaltis a Messi?

Con cada partido que pasa en el Mundial 2026, Lionel Messi refuerza la idea de que es el futbolista más grande que jamás haya existido. El capitán argentino ha vuelto a llevar a los campeones defensores hasta lo más profundo de las rondas eliminatorias. En los octavos de final contra Egipto, ofreció otra actuación decisiva: marcó un gol y creó otro, mientras Argentina remontaba un 2-0 en contra con poco más de diez minutos restantes para completar una de las remontadas más increíbles en la historia de la Copa del Mundo.

En el camino, rompió más récords. Se convirtió en el jugador de mayor edad en marcar y asistir en un partido mundialista, ampliando una marca que ya poseía. Fue la quinta vez que lograba tanto un gol como una asistencia en un mismo partido de la Copa del Mundo; ningún otro jugador ha conseguido esa hazaña más de tres veces desde que se tienen registros en 1966. Además, se consolidó como el máximo asistente histórico de la competición con nueve pases de gol, superando a Diego Maradona, mientras que su último tanto se sumó a su creciente colección de goles en fases eliminatorias.

Pero también estableció otro récord, esta vez no deseado, desde el punto de penalti. Así, en medio de otra exhibición de genialidad, una pregunta se niega a desaparecer: ¿Debería Argentina quitarle los penaltis a Messi?

La única debilidad de Messi

Resulta casi absurdo preguntarlo sobre un jugador que ha pasado más de dos décadas redefiniendo la excelencia futbolística. Messi ha marcado prácticamente todos los tipos de gol imaginables y ha ganado todo lo que se puede ganar. Pero desde los once metros, los números cuentan una historia muy diferente.

Contra Egipto, Argentina tuvo la oportunidad ideal para responder después de que Nicolás Tagliafico fuera derribado en el área con el marcador 1-0. Messi se adelantó, pero su disparo careció tanto de potencia como de colocación. El portero Mostafa Shobeir adivinó la dirección y detuvo el balón cómodamente. Finalmente, no le costó caro a Argentina: Messi inspiró una remontada asombrosa, con Cristian Romero reduciendo la distancia, el propio Messi igualando y Enzo Fernández completando una dramática victoria por 3-2 en el tiempo de descuento. Sin embargo, durante gran parte de la tarde pareció que el penalti fallado definiría la eliminación argentina.

Fue el segundo penalti errado de Messi en el torneo, después de fallar contra Austria en la fase de grupos. Ningún jugador en la historia de los Mundiales había fallado dos penaltis en tiempo regular en una misma edición. En su carrera mundialista, excluyendo tandas, Messi ha convertido solo cuatro de sus ocho penaltis. El propio Messi reconoció que el último fallo le pesó mucho. El jugador de 39 años admitió que rompió a llorar después del pitido final, a pesar de la victoria. "Lloré porque sentí que defraudé a mis compañeros por el penalti que fallé y por la forma en que lo ejecuté", declaró.

Los números detrás de los fallos

Las cifras globales tampoco son brillantes. Incluyendo tandas de penaltis, Messi ha convertido 117 de sus 151 penaltis con Barcelona, PSG, Inter Miami y Argentina, fallando 34. Excluyendo tandas, los registros de Opta muestran que ha marcado 114 de sus 148 intentos, una tasa de conversión del 77%. Eso sería respetable para la mayoría de los jugadores, pero es simplemente promedio en comparación con los mejores. En las cinco grandes ligas europeas, la Champions League y el Mundial, Harry Kane ha convertido el 90,7% de sus penaltis, Cristiano Ronaldo el 85,2%, Erling Haaland el 84,1% y Kylian Mbappé el 81,0%. La cifra correspondiente de Messi es del 78,8%.

Opta valora cada penalti en aproximadamente 0,79 goles esperados, reflejando la realidad histórica de que cerca del 79% de los penaltis se convierten. Así, según esa medida, Messi ha marcado penaltis a una tasa ligeramente inferior a la del jugador promedio. El contraste con su definición en juego abierto es llamativo. En los Mundiales, Messi ha marcado 17 goles sin penalti a partir de ocasiones valoradas en aproximadamente 13,1 goles esperados, superando la expectativa en casi cuatro goles. Pocos jugadores han finalizado mejor que Messi; pocos delanteros de élite han rendido por debajo de lo esperado en penaltis como él. Entonces, ¿por qué?

Una idea errónea común es que los jugadores zurdos son naturalmente menos fiables desde el punto de penalti. La evidencia sugiere lo contrario. Aunque los lanzadores zurdos son menos comunes simplemente porque los jugadores zurdos son más raros, los porteros generalmente los encuentran un poco más difíciles de leer. Curiosamente, la razón real puede residir en las mismas cualidades que lo han convertido en un fenómeno. La genialidad de Messi siempre se ha basado en la improvisación. Los penaltis, sin embargo, exigen casi lo opuesto. Las cualidades que hacen a Messi prácticamente imparable en juego abierto pueden, paradójicamente, hacerlo menos consistente desde los once metros.

A diferencia de especialistas reconocidos como Kane o Robert Lewandowski, que confían en rutinas altamente repetibles, Messi varía con frecuencia su enfoque. A menudo espera a que el portero se comprometa antes de decidir dónde colocar el balón. La teoría es simple: esperar a que el portero se mueva y luego colocar el balón en la esquina opuesta. El inconveniente es igualmente sencillo: si el portero se niega a lanzarse temprano, el lanzador se ve obligado a tomar una decisión tardía mientras aparta la vista del balón en el momento preciso, aumentando el margen de error. Ese desafío solo ha crecido en el fútbol moderno. Los porteros y analistas ahora tienen acceso a extenso material de video, datos y mapas de penaltis, lo que les permite estudiar las carreras, la postura corporal y las técnicas preferidas de los rivales con detalle forense.

¿Hará Scaloni el cambio?

Sin embargo, hay otra complicación. Reemplazar a Messi como lanzador designado de Argentina es mucho más fácil en teoría que en práctica. ¿Quién le dice al posiblemente mejor jugador que el deporte haya producido que otra persona debería asumir la responsabilidad? El ex capitán del Manchester United y de la República de Irlanda, Roy Keane, admitió durante la cobertura de ITV que ya no espera que Messi marque penaltis. "Para un gran jugador", dijo Keane, "casi le falta fe en sí mismo". Ian Wright se mostró menos convencido de que Argentina pudiera simplemente entregarle la tarea a otro. "¿Te imaginas estar en ese vestuario?", preguntó Wright. "¿Quién le va a decir a Messi 'No, yo los tiro'?"

Argentina no carece de alternativas. Entre los miembros actuales de la plantilla de Lionel Scaloni, Leandro Paredes ha convertido el 92,9% de sus penaltis en competición, mientras que Alexis Mac Allister y Enzo Fernández han marcado el 91,7% cada uno. Julián Álvarez tiene un 89,5%. Messi ha lanzado penaltis en finales de Mundial, finales de Copa América y eliminatorias de Champions League. Ha ejecutado el primer penalti de Argentina en nueve tandas, convirtiendo siete; sus únicos fallos fueron contra Chile en la final de la Copa América 2016 y contra Ecuador en los cuartos de final de la Copa América 2024.

Quizás eso explique por qué Lionel Scaloni no ha mostrado inclinación a hacer un cambio. Preguntado directamente en la víspera de los cuartos de final de Argentina contra Suiza sobre si Messi debía seguir lanzando penaltis, el entrenador argentino ofreció una respuesta inequívoca: "En primer lugar, Leo lanzará penaltis si quiere. Tenemos otros jugadores capaces de lanzarlos, pero si él quiere lanzarlos, los lanzará".

También vale la pena recordar que el mejor torneo de Messi desde el punto de penalti ocurrió hace solo cuatro años. En Catar 2022, convirtió seis de sus siete penaltis, incluido el primer lanzamiento en las tandas contra Países Bajos y Francia, camino a levantar la Copa del Mundo. Este torneo ha sido diferente. Los fallos han vuelto. En ambas ocasiones, Messi se ha redimido, pero el debate no desaparecerá.

Ningún equipo ha recibido más penaltis en las últimas dos Copas del Mundo que Argentina. Han recibido ocho desde 2022, el doble que cualquier otro equipo, incluidos cinco récord durante su campaña victoriosa y tres ya en 2026. En ambas ocasiones en que Messi ha fallado desde el punto en este torneo, Argentina ha sobrevivido. Una tercera oportunidad podría no traer el mismo resultado. Los márgenes serán cada vez más finos. Y por eso, aunque resulte incómodo, ahora hay una conversación genuina que tener. No sobre el lugar de Messi entre los inmortales del fútbol, sino sobre si, para el resto de este Mundial, otra persona debería lanzar los penaltis durante el tiempo regular.