Criticado por Leeds, ignorado por EE.UU., pero Marsch se convierte en héroe de Canadá

El nombre de Jesse Marsch quedará grabado para siempre en los libros de historia. Ha logrado la inmortalidad deportiva al llevar a Canadá a la fase eliminatoria de una Copa del Mundo por primera vez, y este domingo buscarán avanzar aún más cuando se enfrenten a Sudáfrica en Los Ángeles por un lugar en los octavos de final.

Es un logro impresionante para un entrenador que ha superado momentos difíciles en su carrera. El estadounidense duró menos de un año en la Premier League como técnico del Leeds United y fue rechazado para el puesto de seleccionador de Estados Unidos, a pesar de estar convencido de que lo conseguiría. Pero al guiar a Canadá a través de la fase de grupos, con una contundente victoria por 6-0 sobre Catar, Marsch está en camino de cumplir su objetivo de convertir a Canadá en una nación futbolística.

Cómo Marsch transformó a Canadá

Cuando Marsch mantuvo al Leeds en la Premier League en el último día de la temporada 2022-23, difícilmente podía imaginar que sería despedido unos meses después. Pero eso fue lo que ocurrió tras una racha de siete partidos sin ganar, y Marsch calificó la decisión como "insensata". Fue un revés significativo para el técnico de 52 años, que siempre había aspirado a entrenar al más alto nivel.

Sin embargo, otra oportunidad llegó en 2024 con el puesto de seleccionador de Estados Unidos. La oportunidad de dirigir a su país natal habría sido un sueño hecho realidad, pero, a pesar de creer que el trabajo era suyo, la directiva estadounidense decidió contratar a Mauricio Pochettino. Luego llegó Canadá.

Marsch aceptó el cargo en mayo de 2024 con la promesa de "unir a la comunidad futbolística canadiense" y preparar al equipo para ser competitivo en el Mundial de 2026. "Creo que lo que pasó con el puesto de Estados Unidos le duele, pero le duele de una manera que le ayuda ahora", dijo Scott French, de Soccer America, que ha trabajado con Marsch, a BBC Sport. "Tiene una espina clavada".

Marsch se entregó por completo al rol, viajando a nueve ciudades en diez días, reuniéndose con aficionados y absorbiendo toda la cultura canadiense que pudo. También trabajó en desarrollar conexiones personales profundas con los miembros de la selección canadiense, realizando visitas individuales o invitando a los jugadores y sus familias a su casa en Italia para vacaciones. No hay duda de que el arduo trabajo que realizó en esos primeros días ha dado sus frutos, con un vínculo estrecho entre él, los jugadores y los aficionados.

Un ejemplo de su influencia en los jugadores es Liam Millar, quien sufrió una lesión del ligamento cruzado anterior a finales de 2024. En ocasiones, el centrocampista se preguntaba si podría volver a ser el mismo jugador que antes, pero Marsch, como hace con cualquiera que sufre una lesión grave, dedicó mucho tiempo a visitarlo y preocuparse por él. Cuando Millar se rehabilitaba en Italia, Marsch lo invitó a pasar tiempo con él y su familia en su casa. Millar no solo regresó a plena forma, sino que ayudó al Hull City a conseguir el ascenso a la Premier League al final de la temporada pasada, y ahora es un jugador importante para Canadá en este Mundial. "He llegado a conocer a todos los jugadores, pero a Liam lo conozco muy bien y creo que nuestra relación se ha convertido en algo en lo que él confía", dijo Marsch.

'O los jugadores confían en mí o están atrapados conmigo'

Sin embargo, la vida con Canadá no es perfecta para Marsch. La derrota ante Suiza en el último partido de grupo les costó el primer lugar del grupo y, crucialmente, la posibilidad de quedarse en Canadá para el partido de octavos de final. Marsch intentó jugar juegos mentales antes del partido contra Suiza al incluir a Alphonso Davies, estrella del Bayern Múnich, en el banquillo, pero la estrategia fracasó, ya que reveló después que el capitán de la selección nacional nunca estuvo en condiciones de jugar. "Quería que Suiza tuviera que pensar en él", dijo. "Escuché su conferencia de prensa y tuvieron tres preguntas sobre Alphonso Davies, así que al menos tuvieron que prepararse para eso".

Marsch es el tipo de entrenador que los aficionados aman si dirige a su equipo, pero no tanto si está en el banquillo contrario. Después de que Canadá venciera 6-0 a Catar en su segundo partido de grupo, Marsch desfiló por el campo celebrando, levantando seis dedos hacia los aficionados canadienses para animarlos aún más, pero esas exageraciones pueden molestar a algunos. "Algunos piensan que es un acto, que solo lo usa", añadió French. "No creo que sea un acto en absoluto; creo que Jesse es siempre Jesse. Es un tipo emocional y creo que esa emoción llega a sus jugadores, los ayuda a involucrarse también. Era así como jugador. Cubrí a David Beckham durante varios años en LA Galaxy y una cosa que siempre sabíamos de él es que si alguien le hacía una falta que él consideraba mala, recibía una tarjeta amarilla en pocos minutos porque iba a por él. Jesse también tiene eso, quizás incluso más que David".

Marsch es muy consciente de sí mismo y sabe que la gente, incluidos sus propios jugadores, lo ama o lo odia, sin término medio. "Los jugadores saben ahora que o confían en mí o están atrapados conmigo", bromeó a principios de esta semana. "De cualquier manera, creo que las relaciones que tenemos y el tipo de equipo que somos han sido un reflejo de que todos damos todo lo que tenemos, y el orgullo que sentimos al representar a Canadá. Creo que eso nos ha unido a todos".

Este es territorio desconocido para Canadá y Marsch, y aunque ya ha supervisado una carrera histórica hasta la fase eliminatoria, sabe que avanzar a los octavos de final elevará esta participación mundialista de muy buena a excelente. "Estamos listos para enfrentar todos los desafíos y dar lo mejor de nosotros", añadió. "Vivimos para estos momentos en los que somos puestos a prueba y podemos demostrar lo buenos que somos".