Moqué par Leeds, ignoré par les USA – Marsch devient le héros du Canada

Le nom de Jesse Marsch restera à jamais dans les livres d'histoire. L'entraîneur américain a obtenu l'immortalité sportive en conduisant le Canada en phase à élimination directe d'une Coupe du monde pour la première fois. Dimanche, les Canadiens tenteront d'aller encore plus loin en affrontant l'Afrique du Sud à Los Angeles pour une place en huitièmes de finale.

C'est une performance impressionnante pour un technicien qui a surmonté des moments difficiles dans sa carrière. L'Américain n'a passé qu'un an en Premier League comme entraîneur de Leeds United, avant d'être remercié. Il a ensuite été écarté du poste de sélectionneur des États-Unis, alors qu'il pensait l'obtenir à coup sûr. Mais en guidant le Canada à travers la phase de groupes, avec une retentissante victoire 6-0 contre le Qatar, Marsch est en bonne voie de réaliser son objectif : faire du Canada une nation de football.

Comment Marsch a transformé le Canada

Lorsque Marsch a maintenu Leeds en Premier League lors de la dernière journée de la saison 2022-2023, il n'imaginait guère être limogé quelques mois plus tard. C'est pourtant ce qui est arrivé après une série de sept matchs sans victoire, une décision qu'il a qualifiée plus tard de « stupide ». Ce revers a été significatif pour le technicien de 52 ans, qui nourrissait depuis longtemps l'ambition d'entraîner au plus haut niveau.

Une autre occasion s'est présentée en 2024 avec le poste de sélectionneur des États-Unis. Diriger son pays natal aurait été un rêve devenu réalité, mais malgré sa certitude d'obtenir le poste, la hiérarchie américaine a préféré confier les rênes à Mauricio Pochettino. Puis est venue l'offre du Canada.

Marsch a accepté le poste en mai 2024 avec la promesse d'« unir la communauté canadienne du football » et l'objectif de rendre l'équipe compétitive pour la Coupe du monde 2026. « Je pense que ce qui s'est passé avec le rôle aux États-Unis le brûle, mais d'une manière qui l'aide aujourd'hui », a déclaré Scott French de Soccer America, qui a déjà travaillé avec Marsch, à BBC Sport. « Il a une revanche à prendre. »

Marsch s'est investi pleinement dans sa mission, voyageant dans neuf villes en dix jours, rencontrant des supporters et s'imprégnant de la culture canadienne. Il a également travaillé à établir des liens personnels profonds avec les membres de l'équipe, effectuant des visites individuelles ou invitant les joueurs et leurs familles dans sa maison en Italie pour les vacances. Ces efforts ont porté leurs fruits, créant un lien étroit entre lui, les joueurs et les fans.

Un exemple de son influence concerne Liam Millar, victime d'une rupture du ligament croisé antérieur fin 2024. Par moments, le milieu de terrain doutait de pouvoir retrouver son niveau, mais Marsch – comme il le fait avec tous les blessés graves – lui a consacré beaucoup de temps, lui rendant visite et prenant de ses nouvelles. Lorsque Millar suivait sa rééducation en Italie, Marsch l'a invité à séjourner chez lui avec sa famille. Non seulement Millar a retrouvé la pleine forme, mais il a aidé Hull City à obtenir sa promotion en Premier League la saison dernière et est désormais un joueur important du Canada pour cette Coupe du monde. « J'ai appris à connaître tous les joueurs, mais Liam, je le connais vraiment bien, et je pense que notre relation est devenue quelque chose sur lequel il peut compter », a déclaré Marsch.

« Soit les joueurs ont confiance en moi, soit ils doivent me supporter »

La vie avec le Canada n'est pas parfaite pour Marsch. La défaite contre la Suisse lors du dernier match de groupe a coûté la première place du groupe et, surtout, la possibilité de rester au Canada pour le match des 32es de finale. Marsch a tenté des mind games avant ce match en plaçant Alphonso Davies sur le banc, mais cela s'est retourné contre lui : il a révélé après coup que le capitaine n'était de toute façon pas assez en forme pour jouer. « Je voulais que la Suisse doive penser à lui », a-t-il expliqué. « J'ai écouté leur conférence de presse et ils ont posé trois questions sur Alphonso Davies, donc ils ont au moins dû se préparer à cela. »

Marsch est le genre d'entraîneur que les fans adorent quand il dirige leur équipe, mais moins quand il est dans le camp adverse. Après la victoire 6-0 contre le Qatar, Marsch a paradé sur le terrain en célébration, levant six doigts vers les supporters canadiens pour les enflammer davantage, mais ces démonstrations peuvent irriter. « Certains pensent que c'est un numéro, qu'il fait semblant », a ajouté French. « Je ne pense pas que ce soit un numéro du tout. Jesse est toujours Jesse. C'est un homme émotionnel, et je pense que cette émotion porte ses joueurs – elle les aide à entrer dans cette émotion aussi. Il était comme ça comme joueur. J'ai couvert David Beckham pendant des années aux LA Galaxy, et une chose que nous savions toujours avec lui, c'est que si quelqu'un le taclait d'une manière qu'il jugeait mauvaise, il prenait un carton jaune en quelques minutes parce qu'il allait le chercher. Jesse a ça aussi, peut-être même plus que David. »

Marsch est très conscient de lui-même et sait que les gens – y compris ses propres joueurs – l'adorent ou le détestent, sans juste milieu. « Les joueurs savent maintenant : soit ils ont confiance en moi, soit ils doivent me supporter », a-t-il plaisanté plus tôt cette semaine. « Quoi qu'il en soit, je pense que les relations que nous avons et le genre d'équipe que nous avons sont le reflet de tout ce que nous donnons – et de la fierté que nous avons – à représenter le Canada. Cela a vraiment galvanisé tout le monde. »

C'est un territoire inconnu pour le Canada et Marsch. Bien qu'il ait déjà orchestré une campagne historique en atteignant les huitièmes, il sait qu'une progression en quarts de finale élèverait ce parcours de très bon à excellent. « Nous sommes prêts à relever tous les défis et à donner le meilleur de nous-mêmes », a-t-il ajouté. « Nous vivons pour ces moments où nous sommes testés et où nous pouvons montrer notre valeur. »