Super Falcons buscan su undécimo título del Wafcon: 'Todos quieren vencer a Nigeria'

La selección femenina de Nigeria ha llegado a Marruecos para disputar la Copa Africana de Naciones Femenina (Wafcon) 2026 cargando con la habitual presión de ser las favoritas. Las Super Falcons, que ostentan un récord de 10 títulos continentales —el último obtenido precisamente en territorio marroquí en julio de 2025, en una campaña bautizada como 'Misión X'—, siguen siendo el referente del fútbol femenino en África.

El desafío ahora es retener la corona, algo que lograron por última vez en 2018, cuando completaron un triplete de títulos consecutivos. 'Ahora que somos campeonas, todos los demás equipos quieren derribarnos', declaró a BBC Sport Africa el entrenador Justin Madugu, quien dirigió la conquista del año pasado, que culminó con una victoria por 3-2 ante las anfitrionas marroquíes. 'No va a ser fácil. Somos muy conscientes de eso y vamos a estar completamente preparadas'.

Nigeria debutará el martes contra Malawi, que participa por primera vez en el torneo, y luego se enfrentará a Zambia y Egipto en el Grupo C. 'Todos los países quieren vencer a Nigeria', afirmó la asistente técnica Ann Chiejine, cuatro veces campeona del Wafcon como jugadora. 'Por eso debemos mejorar nuestro juego asegurándonos de entrenar más duro'.

Una plantilla de estrellas con savia nueva

La convocatoria nigeriana incluye algunos de los nombres más reconocibles del fútbol africano. La capitana Rasheedat Ajibade, elegida mejor jugadora del torneo el año pasado; Chiamaka Nnadozie, actual portera africana del año; y Asisat Oshoala, seis veces jugadora africana del año, aportarán experiencia y liderazgo. Sin embargo, Madugu también ha integrado a varias jugadoras jóvenes, como la delantera Joy Omewa, que juega en Suecia y observó desde lejos el triunfo del Wafcon anterior. 'El último fue realmente emocionante de ver. Todos los partidos fueron muy buenos. Creo que este año será aún más grande', comentó Omewa.

Nigeria es una de las tres únicas naciones que han levantado el trofeo del Wafcon. Su dominio es tal que han ganado 10 de los 13 títulos disputados desde 1998, con solo Guinea Ecuatorial (2008 y 2012) y Sudáfrica (2022) capaces de romper su hegemonía. En esta ocasión, la competencia es mayor debido a la expansión del torneo de 12 a 16 equipos. Además, el Wafcon sirve como clasificatorio para la Copa Mundial Femenina de la FIFA de 2027 en Brasil, y las cuatro semifinalistas obtendrán un boleto directo.

'Nuestro primer objetivo es clasificar al Mundial. Después podremos pensar en defender el título', señaló a BBC Sport Africa la extremo Francisca Ordega. 'No estamos bajo ningún tipo de presión. Podemos defendernos contra cualquier equipo de África'. Nigeria ha representado al continente en los nueve Mundiales desde el primero en China en 1991. En 2023, un récord de cuatro naciones viajaron a Australia y Nueva Zelanda: las nigerianas, Sudáfrica y las debutantes Marruecos y Zambia.

El auge del fútbol femenino africano

'Hemos madurado', dijo Chiejine al referirse a las mejoras en el fútbol africano. 'Si ahora nos ganan en penaltis, o 1-0, 2-0, significa que el nivel está subiendo'. En Marruecos, Cabo Verde y Malawi son los dos países que debutan en el Wafcon. Aunque Malawi ocupa el puesto 153 del ranking mundial, frente al 36 de Nigeria, las Scorchers cuentan con una temible dupla de ataque: las hermanas Chawinga, Tabitha y Temwa. La mayor, Tabitha, anotó los goles que dieron a Lyon su quinto título consecutivo de liga en Francia la temporada pasada. Temwa, por su parte, ha ganado la Bota de Oro y el MVP de la National Women's Soccer League en sus dos temporadas completas con Kansas City Current.

Nigeria también deberá vigilar a la experimentada dupla de ataque de Zambia, Barbra Banda y Racheal Kundananji, ambas jugadoras en Estados Unidos. 'No quieres menospreciar ni subestimar lo que cualquiera puede hacer', dijo Madugu en la víspera del partido inaugural, mientras que Ajibade advirtió que la clasificación de Malawi demuestra 'el progreso que están haciendo'.

Juventud y experiencia: el equilibrio de Madugu

A diferencia de ediciones anteriores, donde el tiempo de preparación era limitado, Madugu y su cuerpo técnico han tenido el lujo de disputar varios amistosos para evaluar a la plantilla actual. Un doble enfrentamiento contra Camerún a principios de año fue seguido de dos partidos de preparación ante Senegal en junio y una victoria sobre Tanzania la semana pasada. La portera de 21 años Comfort Erhabor, suplente de Nnadozie, es una de las caras nuevas. Nacida en Países Bajos y criada en Inglaterra, debutó contra Camerún. 'La confianza que él (Madugu) deposita en nosotras, las jóvenes, es algo que respeto mucho', dijo. 'No esperaba adaptarme tan rápido y tan bien al equipo. Pero me recibieron con los brazos abiertos'. Erhabor juega actualmente en la tercera división inglesa con el Portsmouth, ciudad a poco más de una hora en coche de Brighton, donde juega Nnadozie. Describe a la portera titular como 'una hermana mayor' y afirma que fue una 'decisión obvia' elegir la nacionalidad nigeriana. 'Lo llevo en la sangre, sentí que no hay mayor honor que representar mis raíces y hacer sentir orgullosos a mis padres. Me encanta la cultura, y algo importante para mí fue lo abierta que es la gente aquí con el cristianismo y la religión, porque sentí que eso me permitiría integrarme al equipo desde la fe y expresarme'.

Mientras Madugu busca una combinación celestial de juventud y experiencia, Omewa describe a las estrellas con las que entrena como 'doradas', en lugar de mayores. 'Sin ellas no estaríamos aquí hoy. Con ellas en el equipo, enseñándonos cómo hacerlo, aprendemos de esas personas'. La delantera Oshoala, que busca su quinto título del Wafcon, es una de esas figuras. 'Es una persona realmente notable. Alguien con quien puedes hablar, compartir experiencias y que te cuenta cosas por las que ha pasado. Creo que es una muy buena mentora'.

Nigeria no cuenta con todas sus estrellas: la defensora central Ashleigh Plumptre, figura clave en la campaña del Wafcon pasado, está fuera por una lesión en el pie. La plantilla también se ha visto afectada por robos tras llegar a Marruecos; se informa que la delantera Esther Okoronkwo, jugadora del partido en la final del año pasado, perdió cientos de dólares. En cuanto a los premios, el fondo para este torneo se ha duplicado: las ganadoras recibirán 2 millones de dólares (1,5 millones de libras), un aumento que refleja el continuo crecimiento del fútbol femenino africano. Pero a pesar del creciente nivel de competencia, Nigeria sigue siendo el equipo a vencer.