Super Falcons em busca do 11º título do Wafcon: 'Todos querem vencer a Nigéria'

A Seleção Nigeriana de Futebol Feminino, as Super Falcons, desembarcou em Marrocos para a edição de 2026 da Copa das Nações Africanas de Futebol Feminino (Wafcon) carregando o peso da expectativa. Como atuais campeãs, a equipe busca o 11º título, ampliando o próprio recorde.

Em julho do ano passado, a Nigéria conquistou o 10º título no mesmo reino norte-africano, em uma campanha apelidada de "Missão X". Agora, o desafio é manter a coroa, algo que não conseguem desde 2018, quando completaram um tricampeonato.

"Agora que somos campeãs, todas as outras equipes vão querer nos derrubar", afirmou o técnico Justin Madugu, que comandou a conquista do ano passado com uma vitória por 3 a 2 sobre as anfitriãs marroquinas, em entrevista à BBC Sport Africa. "Não será fácil. Estamos cientes disso e estaremos totalmente preparadas."

A Nigéria estreia na terça-feira contra a seleção de Malawi, que faz sua estreia no torneio, antes de enfrentar Zâmbia e Egito no Grupo C.

"Todos os países querem vencer a Nigéria", disse a assistente técnica Ann Chiejine, tetracampeã do Wafcon como jogadora. "Por isso, precisamos elevar nosso nível, treinando mais forte."

Elenco estrelado e jovens promessas

O elenco conta com alguns dos nomes mais reconhecidos do futebol africano. A capitã Rasheedat Ajibade, eleita a melhor jogadora do torneio no ano passado, a goleira Chiamaka Nnadozie, atual melhor goleira da África, e a seis vezes melhor jogadora africana Asisat Oshoala trazem experiência e liderança.

Madugu também integrou várias jogadoras jovens, incluindo a atacante Joy Omewa, que atua na Suécia e acompanhou o triunfo do Wafcon do ano passado de longe. "O último torneio foi muito emocionante de assistir. Todos os jogos foram muito bons. Acho que este ano será ainda maior", disse Omewa.

Domínio histórico e concorrência crescente

A Nigéria é uma das apenas três nações a levantar o troféu do Wafcon. Seu domínio é tamanho que conquistou 10 dos 13 títulos desde 1998, com apenas Guiné Equatorial (2008 e 2012) e África do Sul (2022) conseguindo quebrar essa hegemonia.

Desta vez, a competição é maior, com a expansão de 12 para 16 equipes. Além disso, o Wafcon serve como classificatório para a Copa do Mundo Feminina da FIFA de 2027, no Brasil, com as quatro semifinalistas garantindo vaga. "Nosso primeiro objetivo é nos classificar para a Copa do Mundo. Depois, podemos pensar em defender o título", disse a ponta Francisca Ordega à BBC Sport Africa. "Não estamos sob nenhum tipo de pressão. Podemos nos segurar contra qualquer equipe da África."

A Nigéria representou o continente em todas as nove Copas do Mundo desde a primeira, em 1991, na China. Em 2023, um recorde de quatro nações viajaram para Austrália e Nova Zelândia, com as nigerianas sendo acompanhadas por África do Sul e as estreantes Marrocos e Zâmbia.

"Amadurecemos", disse Chiejine ao discutir as melhorias no futebol africano. "Se agora estamos sendo derrotadas nos pênaltis, ou por 1 a 0, 2 a 0, significa que o nível está subindo."

Ameaças no grupo: Malawi e Zâmbia

Em Marrocos, Cabo Verde e Malawi são os dois países fazendo sua estreia no Wafcon. Malawi pode estar na 153ª posição do ranking mundial, contra o 36º lugar da Nigéria, mas as Scorchers têm um ataque temível com as irmãs Chawinga, Tabitha e Temwa. A irmã mais velha, Tabitha, marcou os gols que levaram o Lyon ao quinto título consecutivo da liga francesa na última temporada. Temwa, por sua vez, venceu a chuteira de ouro e o prêmio de MVP da National Women's Soccer League em ambas as suas duas temporadas completas com o Kansas City Current.

A Nigéria também terá que se cuidar contra a dupla de ataque experiente da Zâmbia, Barbra Banda e Racheal Kundananji, ambas atuando nos EUA. "Você não quer menosprezar ou subestimar o que qualquer um pode fazer", disse Madugu na véspera da partida de abertura, com Ajibade alertando que a classificação de Malawi mostra "o progresso que estão fazendo".

Preparação e novos talentos

Ao contrário de Wafcons anteriores, quando o tempo de preparação era limitado, Madugu e sua comissão técnica tiveram a vantagem de vários amistosos para avaliar o elenco atual. Um duplo confronto contra Camarões no início do ano foi seguido por dois amistosos contra Senegal em junho e uma vitória sobre a Tanzânia na semana passada.

A goleira de 21 anos Comfort Erhabor, reserva de Nnadozie, é uma das caras novas trazidas por Madugu. Nascida na Holanda e criada na Inglaterra, ela fez sua estreia contra Camarões. "A confiança que ele [Madugu] deposita em nós, jovens jogadoras, é algo que respeito muito", disse ela. "Não esperava me entrosar tão rápido e tão bem com a equipe. Mas elas me receberam de braços abertos."

Erhabor atualmente joga na terceira divisão inglesa pelo Portsmouth, cidade a pouco mais de uma hora de carro ao longo da costa sul de Brighton, onde Nnadozie atua. Descrevendo a número um da Nigéria como "uma irmã mais velha" com quem sai, ela diz que foi uma "decisão óbvia" escolher a seleção nigeriana. "Está no meu sangue, então senti que não há honra maior do que representar minhas raízes, deixar meus pais orgulhosos também. Amo a cultura, e uma coisa importante para mim foi o quanto todos aqui são abertos com o cristianismo e a religião, porque senti que isso me permitiria entrar na equipe, baseada na fé, e me expressar."

Enquanto Madugu busca uma combinação celestial de juventude e experiência, Omewa descreve os nomes estelares com quem treina como "dourados", em vez de mais velhos. "Sem elas, não estaríamos aqui hoje. Com elas entrando na equipe, nos ensinando como fazer, aprendemos com essas pessoas." A companheira de ataque Oshoala, que busca seu quinto título do Wafcon, é uma das que Omewa agradece. "Ela é uma pessoa realmente notável. É alguém com quem você pode conversar, compartilhar experiências e ela conta coisas pelas quais passou. Acho que ela é uma mentora muito boa."

A Nigéria não conta com todas as suas estrelas: a zagueira Ashleigh Plumptre, figura central na campanha do Wafcon do ano passado, está fora com uma lesão no pé. O elenco também foi abalado após ser vítima de furtos ao chegar em Marrocos, com a atacante Esther Okoronkwo, eleita a melhor jogadora da final do ano passado, perdendo centenas de dólares.

Em relação ao prêmio em dinheiro, o valor deste ano foi dobrado, com as vencedoras recebendo US$ 2 milhões (cerca de R$ 10 milhões) — um aumento que indica o crescimento contínuo do futebol feminino africano. Mas, apesar do nível crescente de competição, a Nigéria continua sendo a equipe a ser batida.