Les Super Falcons visent un 11e titre à la Wafcon

Le Nigeria est arrivé au Maroc pour la Coupe d'Afrique des nations féminine (Wafcon) 2026 avec le poids des attentes. Après avoir remporté un 10e titre record en juillet dernier dans le royaume nord-africain – une campagne baptisée « Mission X » –, les Super Falcons restent la référence du football féminin africain. Le défi est désormais de conserver leur couronne, ce qu'elles ont réussi pour la dernière fois en 2018, point d'orgue d'un triplé de titres.

« Maintenant que nous sommes championnes, chaque autre équipe voudra nous faire tomber », a déclaré à BBC Sport Africa l'entraîneur principal Justin Madugu, qui a orchestré la conquête du titre l'an dernier, conclue par une victoire 3-2 contre les hôtes marocaines. « Ce ne sera pas facile. Nous en sommes bien conscientes et nous serons pleinement prêtes. »

Le Nigeria entame la compétition mardi contre les débutantes malawites, avant d'affronter également la Zambie et l'Égypte dans le groupe C. « Chaque pays veut battre le Nigeria », a renchéri l'entraîneure adjointe Ann Chiejine, quadruple vainqueure de la Wafcon en tant que joueuse. « C'est pourquoi nous devons élever notre niveau en nous entraînant plus dur. »

Un effectif entre expérience et jeunesse

L'équipe compte parmi les noms les plus célèbres du football africain. La capitaine Rasheedat Ajibade, élue meilleure joueuse du tournoi l'an dernier, Chiamaka Nnadozie, actuelle gardienne africaine de l'année, et Asisat Oshoala, six fois joueuse africaine de l'année, apportent expérience et leadership. Mais Madugu a également choisi d'intégrer plusieurs jeunes joueuses, dont l'attaquante Joy Omewa, qui évolue en Suède et a observé le triomphe de la Wafcon 2025 de loin. « La dernière édition était vraiment excitante à regarder. Tous les matchs étaient très bons. Je pense que cette année, ce sera encore plus grand », a-t-elle confié.

Une concurrence accrue et des enjeux mondiaux

Le Nigeria est l'une des trois seules nations à avoir soulevé le trophée de la Wafcon. Sa domination est telle qu'il a remporté 10 des 13 titres depuis 1998, seules la Guinée équatoriale (2008 et 2012) et l'Afrique du Sud (2022) ayant réussi à briser son hégémonie. Cette fois, la concurrence est plus forte, ne serait-ce que par le nombre, le tournoi étant passé de 12 à 16 équipes. L'enjeu est également plus important car la Wafcon sert de qualification pour la Coupe du monde féminine de la FIFA 2027 au Brésil, les quatre demi-finalistes étant assurées d'une place au Brésil. « Notre premier objectif est de nous qualifier pour la Coupe du monde. Après cela, nous pourrons penser à défendre notre titre », a déclaré l'ailière Francisca Ordega à BBC Sport Africa. « Nous ne ressentons aucune pression. Nous pouvons tenir tête à n'importe quelle équipe africaine. »

Le Nigeria a représenté le continent lors des neuf Coupes du monde depuis la première en Chine en 1991. En 2023, un record de quatre nations s'étaient rendues en Australie et en Nouvelle-Zélande, les Ouest-Africaines étant accompagnées de l'Afrique du Sud et des débutantes marocaines et zambiennes. « Nous sommes arrivées à maturité », a estimé Chiejine en évoquant les progrès du football africain. « Si nous sommes désormais battues aux tirs au but, ou 1-0, 2-0, cela signifie que le niveau monte. »

Des adversaires redoutables

Au Maroc, le Cap-Vert et le Malawi font leurs débuts en Wafcon. Le Malawi, classé 153e mondial contre 36e pour le Nigeria, possède une attaque redoutable avec les sœurs Chawinga, Tabitha et Temwa. L'aînée Tabitha a marqué les buts qui ont offert à Lyon un cinquième titre de championnat consécutif en France la saison dernière. Temwa, quant à elle, a remporté le Soulier d'or et le titre de MVP de la National Women's Soccer League lors de ses deux saisons complètes avec Kansas City Current. Le Nigeria devra également se méfier du duo d'attaquantes expérimentées de la Zambie, Barbra Banda et Racheal Kundananji, qui jouent toutes deux aux États-Unis. « Il ne faut pas sous-estimer ce que quelqu'un peut faire », a prévenu Madugu à la veille du premier match, tandis qu'Ajibade a souligné que la qualification du Malawi montre « les progrès qu'elles accomplissent ».

Un mélange harmonieux

Contrairement aux éditions précédentes où le temps de préparation du Nigeria était limité, Madugu et son staff ont eu le luxe de disputer plusieurs matchs amicaux pour évaluer l'effectif actuel. Une double confrontation contre le Cameroun en début d'année a été suivie de deux matchs de préparation contre le Sénégal en juin et d'une victoire contre la Tanzanie la semaine dernière. La gardienne de 21 ans Comfort Erhabor, remplaçante de Nnadozie, fait partie des nouveaux visages intégrés par Madugu. Née aux Pays-Bas et élevée en Angleterre, elle a fait ses débuts contre le Cameroun. « La confiance qu'il [Madugu] accorde à nous, jeunes joueuses, est quelque chose que je respecte énormément », a-t-elle déclaré. « Je ne m'attendais pas à m'entendre si vite et si bien avec l'équipe. Mais elles m'ont accueillie à bras ouverts. »

Erhabor évolue actuellement en troisième division anglaise à Portsmouth, une ville située à un peu plus d'une heure de route de Brighton, où Nnadozie joue. Décrivant la numéro un nigériane comme « une grande sœur » avec qui elle traîne, elle affirme que le choix de sa nationalité sportive était une « évidence ». « C'est dans mon sang, donc j'ai estimé qu'il n'y a pas de plus grand honneur que de représenter mes racines, de rendre mes parents fiers aussi. J'adore la culture, et un grand point pour moi était la façon dont tout le monde ici est ouvert au christianisme et à la religion, car je sentais que cela me permettrait d'intégrer l'équipe sur une base de foi et de m'exprimer. »

Alors que Madugu cherche un mélange idéal de jeunesse et d'expérience, Omewa décrit les noms prestigieux avec lesquels elle s'entraîne comme « en or », plutôt que plus âgés. « Sans elles, nous ne serions pas là aujourd'hui. Avec elles dans l'équipe, qui nous apprennent comment faire, nous apprenons de ces personnes. » L'attaquante Oshoala, qui vise un cinquième titre à la Wafcon, est l'une de celles dont Omewa est reconnaissante. « C'est une personne vraiment remarquable. On peut lui parler, partager des expériences, et elle raconte ce qu'elle a vécu. Je pense que c'est une très bonne mentore. »

Le Nigeria ne dispose pas de toutes ses stars : la défenseure centrale Ashleigh Plumptre, pièce maîtresse de la campagne Wafcon 2025, est absente en raison d'une blessure au pied. L'équipe a également été perturbée après avoir été victime de vols à son arrivée au Maroc, l'attaquante Esther Okoronkwo, joueuse du match de la finale 2025, ayant perdu des centaines de dollars. En ce qui concerne les primes, la dotation de cette édition a été doublée, les vainqueurs recevant 2 millions de dollars (1,5 million de livres sterling), une augmentation qui témoigne de la croissance continue du football féminin africain. Mais malgré la concurrence croissante, le Nigeria reste l'équipe à battre.