Fünf Kroaten, die England fürchten muss

Die unverwüstliche Achse der kroatischen Nationalmannschaft trotzt weiterhin dem Alterungsprozess. Nach dem dritten Platz bei der Weltmeisterschaft 2022, vier Jahre nach dem zweiten Platz, treffen die Kroaten am Mittwoch im Eröffnungsspiel der Gruppe L auf England. Sechs Spieler sind noch aus dem Turnier von 2018 dabei, als Kroatien England im Halbfinale besiegte. Die meisten Stammkräfte im Mittelfeld und Angriff sind inzwischen über 30. Mit Platz elf der FIFA-Weltrangliste reist Kroatien als ernstzunehmender Prüfstein an. BBC Sport wirft einen Blick auf fünf Schlüsselspieler, die England im Auge behalten sollte.

Die Abwehr: Jung und erfahren

Luka Vušković – Das 1,88-m-Talent von Tottenham

Der 19-jährige Innenverteidiger von Tottenham Hotspur hat sich während seiner Leihe zum Hamburger SV in der Saison 2025/26 einen hervorragenden Ruf erarbeitet. Der Aufsteiger belegte am Ende den 13. Platz, und Vušković wurde sowohl für die Auszeichnung zum Bundesliga-Spieler der Saison als auch zum Rookie der Saison nominiert – eine Abstimmung von Fans, Vereinen und ausgewählten Medien. Mit seinen vier Länderspielstarts vor der WM – alle als zentraler Verteidiger in einer Dreierkette – könnte er zum großen Gewinner werden, falls Kroatien mit einer Dreierabwehr spielt. Im März erzielte er im Freundschaftssieg gegen Kolumbien sein erstes Länderspieltor. Trainer Zlatko Dalić sagte im April über ihn: „Er wird in den nächsten zehn Jahren einer der Pfeiler unserer Nationalmannschaft sein.“

Joško Gvardiol – Der „beste Innenverteidiger der Welt“

Der 24-jährige Manchester-City-Spieler kehrte erst am 13. Mai nach einem vier Monate dauernden Ausfall zurück. Grund war ein Schienbeinbruch im rechten Bein, den er sich bei einem Premier-League-Unentschieden gegen den FC Chelsea zugezogen hatte. Gvardiol bestritt alle 14 Spiele Kroatiens bei den letzten drei großen Turnieren; seine erste Startelfnominierung war die Auftaktniederlage gegen England bei der EM 2020. Mit 19 Jahren war er damals der jüngste kroatische Spieler, der je bei einem großen Turnier eingesetzt wurde. Während der WM 2022 pries Dalić ihn als „den besten Innenverteidiger der Welt“. In Katar spielte Gvardiol jede Minute und erzielte per Kopfball die Führung im Spiel um Platz drei gegen Marokko. Je nach Formation wird er entweder in der Innenverteidigung einer Dreierkette oder als Linksverteidiger in einem 4-2-3-1-System auflaufen.

Das Mittelfeld: Erfahrung und neue Impulse

Luka Modrić – Der ewige Kapitän

Der 40-jährige Mittelfeldspieler des AC Mailand hat sich von einem Jochbeinbruch am 26. April erholt und steuert auf seinen 200. Länderspieleinsatz in diesem Sommer zu. Nur drei männliche Spieler haben laut FIFA mehr Länderspiele absolviert: Cristiano Ronaldo (Portugal), Bader Al-Mutawa (Kuwait) und Lionel Messi (Argentinien). Modrić, Gewinner des Ballon d’Or 2018, hat seine Zukunft nach dem verpassten Einzug des AC Mailand in die Champions League noch nicht geklärt. In der Saison 2025/26 war er maßgeblich für die Spielsteuerung verantwortlich und kam auf 2.788 Einsatzminuten in der Liga – so viele wie seit 2010/11 bei Tottenham nicht mehr. Seine glanzvolle Zeit bei Real Madrid begann unrühmlich: Die Madrider Sportzeitung Marca kürte ihn in einer Umfrage zum „schlechtesten Neuzugang des Jahres 2012“. Doch Modrić bewies seinen Wert mit 28 Titeln, darunter sechs Champions-League-Siege und vier Meisterschaften.

Petar Sučić – Der vielseitige Mittelfeldmotor

Der 22-jährige Inter Mailand-Spieler hat sich in seiner ersten italienischen Saison das nationale Double gesichert und sich einen Stammplatz im zentralen Mittelfeld der Kroaten erarbeitet. In der WM-Qualifikation stand er sechsmal in der Startelf – fünfmal als Box-to-Box-Spieler und einmal in einer offensiveren Rolle beim Heimspiel gegen die Färöer, als Kroatien im 3-4-2-1-System agierte. Der frühere kroatische Nationalspieler Robert Prosinečki sagte über ihn: „Inter hat einen Spieler gefunden, der jede Mittelfeldrolle ausfüllen kann, und ich bin sicher, dass Sučić ein Pfeiler der neuen Ära wird.“ Sučić wurde in Bosnien als Sohn kroatischer Eltern geboren und verbrachte seine Kindheit auf einem Bauernhof in einem kleinen Dorf, wo er morgens beim Melken der Kühe half. Sein Cousin Luka Sučić, der für Real Sociedad spielt, gehört ebenfalls zum kroatischen WM-Kader.

Der Angriff: Torgefahr aus der Bundesliga

Andrej Kramarić – Der Dauerbrenner von Hoffenheim

Der 34-jährige Angreifer ist der drittbeste Torschütze in der Geschichte der kroatischen Nationalmannschaft. Mit 36 Treffern liegt er zwei Tore hinter Ivan Perišić und neun Tore hinter Rekordtorschütze Davor Šuker – Stand vor der WM. In der WM-Qualifikation 2026 erzielte er sechs Tore, begünstigt durch seine endlich regelmäßige Einsatzzeit auf seiner bevorzugten Position hinter der Spitze, nachdem er jahrelang als Sturmspitze oder auf den Flügeln ausgeholfen hatte. Der einstige Rekordtransfer von Leicester City (9,7 Millionen Pfund) stand 2022 in allen sieben WM-Spielen Kroatiens in der Startelf und traf beim Gruppensieg gegen Kanada doppelt. In der Saison 2025/26 erzielte Kramarić 15 Tore für die TSG Hoffenheim. Nach einem Jahrzehnt im Verein ist er mit 158 Treffern der Rekordtorschütze der Kraichgauer.