Afrikas WM-Erfolg lässt Asien ratlos zurück

Die Transformation des afrikanischen Fußballs bei der Weltmeisterschaft ist geradezu atemberaubend. Bei der WM 2018 in Russland schaffte es keine der fünf afrikanischen Mannschaften über die Gruppenphase hinaus – insgesamt holten sie nur drei Siege aus 15 Spielen. Acht Jahre später, bei der WM 2026, gilt Afrika als Kronzeuge für Gianni Infantinos Expansionsprojekt. Von zehn afrikanischen Teams erreichten alle bis auf eines die K.o.-Runde. Lediglich Tunesien scheiterte in der Gruppenphase. Kap Verde, Ägypten, die Elfenbeinküste, Marokko und Südafrika wurden Gruppenzweite, während Algerien, die DR Kongo, Ghana und Senegal als Dritte weiterkamen.

Ganz anders sieht es für Asien aus: Nur zwei von neun asiatischen Nationen überstanden die Gruppenphase. Während Afrika Grund zum Feiern hat, bleibt Asien die bittere Erkenntnis des Scheiterns.

Marokko als Vorbild für den Kontinent

Infantinos Reform der WM war bereits vor der WM 2018 abgesegnet worden. Als Afrika in Russland so schwach abschnitt, schien die Rechtfertigung für vier zusätzliche Startplätze fragwürdig. Acht Jahre später sind solche Bedenken vollkommen ausgeräumt. Es ist eine bemerkenswerte Kehrtwende, die nicht zuletzt auf die langfristige Planung des marokkanischen Fußballverbands zurückgeht. Patrice Motsepe, Präsident des Afrikanischen Fußballverbands (Caf), führt den Erfolg auf „harte Arbeit und Investitionen in die Jugendarbeit, das Coaching und die professionellen Fußballligen“ auf dem gesamten Kontinent zurück.

Erste Anzeichen der Besserung zeigten sich vor vier Jahren in Katar, als erstmals zwei afrikanische Nationen die K.o.-Runde erreichten. Vor der WM 2022 hatten nur drei afrikanische Teams das Viertelfinale erreicht: Kamerun 1990, Senegal 2002 und Ghana 2010. Marokko gelang dann, was keinem afrikanischen Land zuvor gelungen war: Es erreichte das Halbfinale, nachdem es Belgien, Spanien und Portugal besiegt hatte, ehe Frankreich den Lauf stoppte. Wenn Marokko eine Struktur schaffen konnte, die klare, langfristige Ergebnisse brachte – einschließlich Siegen gegen vermeintlich größere Nationen in der K.o.-Runde –, warum sollten andere afrikanische Länder das nicht können?

„Marokko hat eine Blaupause dafür geschaffen, wie es geht: jahrelange Investitionen in den Basis- und Akademiefußball“, sagte der frühere nigerianische Kapitän William Troost-Ekong der BBC Sport Africa. „Marokko hat nicht nur Geld investiert, sondern auch Zeit und Mühe, mit einer klaren Vorstellung davon, wie man Fortschritte machen kann. Die Einrichtungen, die sie haben, die Kontinuität in allen Altersklassen – ich denke, das ist die einzige Blaupause, der man folgen kann.“

Das neue WM-Format als Chance und Risiko

Das neue WM-Format hat sicherlich geholfen, aber es erklärt nicht, warum Afrika so gut und Asien so schlecht abschnitt. Bei den meisten früheren Weltmeisterschaften befanden sich in jeder Gruppe zwei der Top-16-Teams. Nun sind diese 16 Teams auf zwölf Gruppen verteilt – was bedeutet, dass nur vier Gruppen zwei der traditionell stärkeren Länder enthalten. Allein diese Zahlen deuten darauf hin, dass die Gruppen im Allgemeinen schwächer besetzt waren. Auch die drittplatzierten Teams kamen weiter, sodass die erste K.o.-Runde 32 Teams umfasste – so viele wie die Gruppenphase in Katar.

Wie weit können Afrikas Vertreter diesmal kommen?

Südafrika wurde am Sonntag in der Runde der letzten 32 durch ein spätes Tor Kanadas eliminiert. Die Co-Gastgeber treffen nun auf den Sieger des Spiels zwischen Marokko und den Niederlanden. Marokko geht als Afrikameister in die Partie, allerdings erst, nachdem der Caf das Ergebnis des Afrika-Cup-Finales nach Senegals umstrittenem Platzverweis annulliert hatte. Vor einem Jahrzehnt hätte man Marokko kaum eine Chance gegen die Niederlande eingeräumt, doch heute würde niemand ihre Chancen gering schätzen. Tatsächlich gibt es Argumente, dass die Nordafrikaner eigentlich Favoriten sein sollten. Schließlich stehen sie nun auf Platz sechs der Fifa-Weltrangliste – einen Platz vor den Niederlanden.

Da die vier bestplatzierten Länder – Argentinien, England, Frankreich und Spanien – in der Setzliste getrennt wurden, ist es schwieriger, Marokkos Halbfinaleinzug zu wiederholen. Ein afrikanisches Land müsste sehr wahrscheinlich eines dieser vier schlagen, um erneut ins Halbfinale einzuziehen. Marokko steuert beispielsweise in einem möglichen Viertelfinale auf Frankreich zu. Titelverteidiger Argentinien, das am Freitag gegen Kap Verde spielt, hat vier afrikanische Teams in seinem Teil des Turnierbaums und könnte auf dem Weg ins Halbfinale in jeder Runde auf eines treffen. In diesem Abschnitt stehen auch Algerien gegen die Schweiz und Ghana gegen Kolumbien. Dies bietet die beste Möglichkeit für ein rein afrikanisches Duell im Achtelfinale.

Asiens Krise: Organisation und Personal versagen

Erwies sich das erweiterte WM-Format für Afrika als Chance, gilt für Asien das Gegenteil. Von 27 Spielen holten Asiens neun Vertreter nur drei Siege – 0,67 Punkte pro Spiel. Afrikanische Nationen bestritten 30 Spiele und gewannen zehn – 1,33 Punkte pro Spiel. In der letzten Runde der Gruppenspiele gab es fünf Afrika-gegen-Asien-Spiele, die für die Qualifikation entscheidend waren. Asiatische Länder gewannen keines davon, verloren vier. Vor vier Jahren erreichten Australien, Japan und Südkorea die erste K.o.-Runde. Diesmal sind es nur Australien und Japan. Während afrikanische Teams gewachsen und besser geworden sind – fünf qualifizierten sich erstmals für die K.o.-Phase –, ist Asien zurückgefallen.

„Außer Japan, Australien und vielleicht Iran muss sich jedes Team verbessern“, sagte Usbekistans Cheftrainer Fabio Cannavaro, nachdem seine Mannschaft alle drei Spiele verloren hatte. Die Folgen des Scheiterns Südkoreas, letztlich verursacht durch eine schockierende Niederlage gegen Südafrika im letzten Spiel, sind enorm. Südkoreas Präsident Lee Jae-myung forderte eine Untersuchung der schwachen Leistung des Teams und sprach von „einem Versagen der Organisation und des Personals“. Stunden später trat Cheftrainer Hong Myung-bo nach zwei Jahren im Amt zurück. Jordanien, das sein WM-Debüt gab, verlor alle drei Spiele, erzielte drei Tore und kassierte acht.

Jamal Sellami, Jordaniens Cheftrainer, nannte einen Grund für die große Leistungskluft: „Weil afrikanische Spieler in den großen europäischen Ligen spielen. Das Wichtigste für den jordanischen Fußball, wenn er größere Chancen auf Erfolge haben will, ist, dass Spieler in stärkeren und wettbewerbsfähigeren Ligen spielen.“ Die Zahlen stützen dies: 20 von Marokkos 26 Spielern spielen in Europa, 15 davon in den fünf Top-Ligen. Die DR Kongo, die letzte afrikanische Nation, die sich über die interkontinentalen Play-offs qualifizierte, hat 24 Spieler in Europa – allerdings nur elf in einer großen Liga. Nur Ägypten hat eine niedrige Zahl: 17 Spieler sind bei Vereinen der heimischen Liga, sechs bei einem europäischen Team. Für Jordanien ist Stürmer Musa Al-Taamari der einzige Spieler in Europa, beim französischen Klub Rennes. Irak und Usbekistan haben drei Spieler in Europa, Iran vier. Kein Vergleich zu Asiens besten Ländern: Japan hat 23 Spieler in Europa, Australien 16 und Südkorea 15. Dies zeigt die Entwicklungslücke, die geschlossen werden muss. Der asiatische Verband hat noch viel Arbeit vor sich, um mit Afrika gleichzuziehen und zu zeigen, dass seine Teams in diesem erweiterten Format wettbewerbsfähig sein können.