El éxito de África en el Mundial deja a Asia buscando respuestas

La transformación del fútbol africano en la Copa del Mundo ha sido meteórica. En el Mundial de 2018 en Rusia, ninguno de los cinco equipos de África logró superar la fase de grupos, registrando apenas tres victorias en quince partidos posibles. Ocho años después, en el Mundial de 2026, África se ha convertido en la gran justificación del proyecto de expansión de Gianni Infantino.

De los diez equipos africanos, todos excepto uno avanzaron a la fase eliminatoria. Solo Túnez no logró clasificarse, mientras que Cabo Verde, Egipto, Costa de Marfil, Marruecos y Sudáfrica avanzaron como segundos de grupo, y Argelia, República Democrática del Congo, Ghana y Senegal lo hicieron desde el tercer puesto. La historia es muy diferente para Asia, donde solo dos de sus nueve países lograron salir de la fase de grupos. Para África es motivo de celebración, mientras que Asia reflexiona sobre su fracaso.

El plan de Marruecos como modelo a seguir

La reforma del Mundial impulsada por Infantino ya había sido aprobada antes del Mundial de 2018. Cuando África tuvo un desempeño tan pobre en Rusia, la justificación para otorgarle cuatro plazas adicionales parecía débil. Ocho años después, esas preocupaciones se han disipado por completo. Se trata de un cambio de rumbo notable, inspirado en parte por el compromiso a largo plazo de la Federación Marroquí de Fútbol.

El presidente de la Confederación Africana de Fútbol (CAF), Patrice Motsepe, atribuye esta mejora al "trabajo duro y las inversiones en el desarrollo del fútbol juvenil, la formación de entrenadores y las ligas profesionales de fútbol" en todo el continente. Las primeras señales de mejora llegaron hace cuatro años en Catar, cuando dos naciones africanas alcanzaron la fase eliminatoria por primera vez. Antes del Mundial de 2022, solo tres equipos africanos habían llegado a cuartos de final: Camerún en 1990, Senegal en 2002 y Ghana en 2010.

Marruecos logró lo que ningún país africano había conseguido: llegar a las semifinales tras vencer a Bélgica, España y Portugal, antes de que Francia frenara su avance. Si Marruecos pudo crear una estructura que diera resultados claros y a largo plazo, incluyendo victorias sobre selecciones consideradas superiores en rondas eliminatorias, ¿por qué no podrían hacerlo otros países africanos?

"Marruecos creó un modelo de cómo se puede hacer, que son años y años de inversión en fútbol base y academias", declaró a BBC Sport Africa el ex capitán de Nigeria, William Troost-Ekong. "Marruecos ha invertido no solo dinero, sino también tiempo y esfuerzo, con una idea clara de cómo pueden progresar. Las instalaciones que tienen, la consistencia en todas sus categorías de edad, creo que ese es el único modelo que se puede seguir".

El nuevo formato del Mundial: ¿oportunidad para África, obstáculo para Asia?

El nuevo formato del Mundial ciertamente ayudó, pero no explica por qué África lo hizo tan bien y Asia tan mal. En la mayoría de los Mundiales recientes, dos de los 16 mejores equipos estaban en cada grupo. Ahora esos 16 equipos están distribuidos en 12 grupos, lo que significa que solo cuatro grupos tienen dos de los países tradicionalmente fuertes. Esas cifras por sí solas sugieren que los grupos, en general, eran más débiles. Además, los equipos que terminaron terceros también avanzaron, lo que llevó a que la primera ronda eliminatoria tuviera 32 equipos, tantos como en la fase de grupos de Catar.

¿Hasta dónde pueden llegar los representantes de África este año? Sudáfrica fue eliminada en la ronda de 32 por un gol tardío de Canadá el domingo, y los coanfitriones se enfrentarán ahora al ganador del partido entre Marruecos y Países Bajos. Marruecos llega al partido como campeón de África, aunque solo después de que la CAF anulara el resultado de la final de la Copa Africana de Naciones tras la controvertida retirada de Senegal. Hace una década, a Marruecos se le habrían dado pocas posibilidades de vencer a Países Bajos, pero hoy nadie descarta sus opciones. De hecho, se argumenta que los norteafricanos deberían ser favoritos. Después de todo, ahora ocupan el sexto lugar en el ranking mundial de la FIFA, un puesto por encima de Países Bajos.

Con los cuatro países mejor clasificados (Argentina, Inglaterra, Francia y España) separados en el cuadro, se hace más difícil emular a Marruecos y llegar a las semifinales. Un país africano probablemente tendría que vencer a uno de esos cuatro para llegar nuevamente a las semifinales. Por ejemplo, Marruecos está en curso de colisión con Francia en un posible cuarto de final. La defensora del título, Argentina, que juega contra Cabo Verde el viernes, tiene cuatro equipos africanos en su sección del cuadro y podría enfrentarse a uno en cada ronda camino a las semifinales. Como parte de esa sección, Argelia se enfrenta a Suiza y Ghana a Colombia. Esto presenta la mejor posibilidad de un duelo completamente africano en los octavos de final.

Asia en crisis: "Un fracaso de organización y personal"

Si el formato expandido del Mundial resultó ser una oportunidad para África, lo contrario ocurre con Asia. De 27 partidos disputados, los nueve representantes asiáticos solo lograron tres victorias, con un promedio de 0,67 puntos por partido. Las naciones africanas jugaron 30 partidos y ganaron 10, con 1,33 puntos por partido. En la última ronda de partidos de grupo hubo cinco enfrentamientos África vs. Asia cruciales para la clasificación. Los países asiáticos no ganaron ninguno, perdiendo cuatro.

Hace cuatro años, Australia, Japón y Corea del Sur llegaron a la primera ronda eliminatoria. Esta vez solo lo hicieron Australia y Japón. Mientras los equipos africanos han crecido y mejorado (cinco se clasificaron para la fase eliminatoria por primera vez), Asia ha retrocedido. "Aparte de Japón, Australia y quizás Irán, todos los equipos necesitan mejorar", dijo el seleccionador de Uzbekistán, Fabio Cannavaro, después de que su equipo perdiera los tres partidos.

Las consecuencias del fracaso de Corea del Sur, causado en última instancia por una sorprendente derrota ante Sudáfrica en su último partido, han sido enormes. El presidente de Corea del Sur, Lee Jae-myung, pidió una investigación sobre el pobre desempeño del equipo, calificándolo de "fracaso de organización y personal". Horas después, el entrenador Hong Myung-bo renunció tras dos años al mando.

Jordania, que debutaba en un Mundial, perdió los tres partidos, anotando tres goles y recibiendo ocho. Jamal Sellami, seleccionador de Jordania, dio una razón para la enorme brecha en el rendimiento: "Porque los jugadores africanos compiten en las grandes ligas europeas. Lo más importante para el fútbol jordano, si quiere tener más posibilidades de lograr resultados, es tener jugadores compitiendo en ligas más fuertes y competitivas".

Los números respaldan esta afirmación: 20 de los 26 jugadores de Marruecos juegan en Europa, y 15 de ellos en las cinco grandes ligas. La República Democrática del Congo, la última nación africana en clasificarse a través de los play-offs intercontinentales, tiene 24 jugadores en Europa, aunque solo 11 en una liga importante. Solo Egipto tiene un número bajo, con 17 jugadores en clubes de la liga doméstica y seis en un equipo europeo. En Jordania, el delantero Musa Al-Taamari es el único jugador en Europa, en el club francés Rennes. Irak y Uzbekistán tienen tres en Europa, e Irán cuatro. No hay comparación con los países de mejor rendimiento de Asia: Japón tiene 23 jugadores en Europa, Australia 16 y Corea del Sur 15. Esto demuestra la brecha de desarrollo que debe cerrarse. La Confederación Asiática tiene mucho trabajo por hacer para intentar alcanzar a África y demostrar que sus equipos pueden ser competitivos en este formato expandido.