Le succès africain à la Coupe du monde laisse l'Asie en quête de réponses

La transformation du football africain lors de la Coupe du monde a été fulgurante. En 2018 en Russie, aucune des cinq équipes africaines n'avait franchi la phase de groupes, avec seulement trois victoires en quinze matchs. Huit ans plus tard, en 2026, l'Afrique incarne la réussite du projet d'expansion de Gianni Infantino, président de la FIFA.

Sur les dix représentants africains, neuf ont passé le premier tour. Seule la Tunisie a été éliminée, tandis que le Cap-Vert, l'Égypte, la Côte d'Ivoire, le Maroc et l'Afrique du Sud ont terminé deuxièmes de leur groupe. L'Algérie, la République démocratique du Congo, le Ghana et le Sénégal se sont qualifiés en tant que troisièmes. En revanche, l'Asie n'a vu que deux de ses neuf nations survivre à la phase de groupes : l'Australie et le Japon. Pour l'Afrique, c'est une célébration ; pour l'Asie, une amère réflexion sur l'échec.

Le Maroc, modèle à suivre

La refonte de la Coupe du monde par Infantino avait été entérinée avant même le Mondial 2018. La piètre performance africaine en Russie avait alors fragilisé l'argument d'offrir quatre places supplémentaires au continent. Mais huit ans plus tard, ces doutes sont totalement dissipés. Ce revirement spectaculaire est en partie inspiré par l'engagement à long terme de la Fédération marocaine de football.

Patrice Motsepe, président de la Confédération africaine de football (CAF), attribue cette réussite au « travail acharné et aux investissements dans le développement du football des jeunes, l'entraînement et les championnats professionnels » à travers le continent. Les premiers signes d'amélioration étaient apparus au Qatar en 2022, lorsque deux nations africaines avaient atteint les huitièmes de finale pour la première fois. Avant 2022, seules trois équipes africaines étaient parvenues en quarts de finale : le Cameroun en 1990, le Sénégal en 2002 et le Ghana en 2010.

Le Maroc a réalisé l'exploit inédit pour l'Afrique d'atteindre les demi-finales en battant la Belgique, l'Espagne et le Portugal, avant que la France ne mette fin à son parcours. « Le Maroc a créé un modèle de la manière dont on peut y parvenir, avec des années et des années d'investissement dans le football de base et les académies », a déclaré William Troost-Ekong, ancien capitaine du Nigeria, à BBC Sport Africa ce mois-ci. « Le Maroc n'a pas seulement investi de l'argent, mais aussi du temps et des efforts, avec une idée claire de la progression. Les installations, la cohérence dans toutes les catégories d'âge : c'est le seul modèle à suivre. »

Un format élargi qui a profité à l'Afrique

Le nouveau format de la Coupe du monde a indéniablement aidé. Lors des éditions récentes, deux des seize meilleures équipes se trouvaient dans chaque groupe. Désormais, ces seize équipes sont réparties dans douze groupes, ce qui signifie que seuls quatre groupes comptent deux nations traditionnellement fortes. Les groupes sont donc globalement plus faibles, et les troisièmes se qualifient également, portant le premier tour à élimination directe à 32 équipes – autant que la phase de groupes au Qatar. Mais cela n'explique pas pourquoi l'Afrique a si bien réussi et l'Asie si mal.

Les chances africaines pour la suite

L'Afrique du Sud a été éliminée en seizièmes de finale par un but tardif du Canada dimanche. Les co-organisateurs affronteront désormais le vainqueur du match entre le Maroc et les Pays-Bas. Le Maroc aborde cette rencontre en tant que champion d'Afrique, bien que la CAF ait annulé le résultat de la finale de la Coupe d'Afrique des Nations après le retrait controversé du Sénégal. Il y a dix ans, le Maroc aurait eu peu de chances de battre les Pays-Bas ; aujourd'hui, personne n'écarte ses chances. Certains estiment même que les Nord-Africains devraient être favoris, étant sixièmes au classement FIFA, une place devant les Néerlandais.

Cependant, les quatre meilleures nations (Argentine, Angleterre, France et Espagne) étant séparées dans le tableau, il sera difficile pour une équipe africaine d'atteindre les demi-finales. Le Maroc est en route pour un choc potentiel en quarts de finale contre la France. L'Argentine, championne en titre, affronte le Cap-Vert vendredi et compte quatre équipes africaines dans sa partie de tableau, ce qui pourrait donner lieu à des confrontations africaines à chaque tour. Dans cette section, l'Algérie affronte la Suisse et le Ghana rencontre la Colombie, offrant la meilleure possibilité d'un duel 100 % africain en huitièmes.

L'Asie en crise : un contraste frappant

Si le format élargi a été une opportunité pour l'Afrique, il a été un désastre pour l'Asie. Sur 27 matchs, les neuf représentants asiatiques n'ont remporté que trois victoires, soit 0,67 point par match. Les nations africaines ont joué 30 matchs et gagné 10 fois, soit 1,33 point par match. Lors de la dernière journée de la phase de groupes, cinq confrontations directes Afrique-Asie étaient cruciales pour la qualification : les équipes asiatiques n'en ont remporté aucune, en perdant quatre. Il y a quatre ans, l'Australie, le Japon et la Corée du Sud avaient atteint les huitièmes ; cette fois, seules l'Australie et le Japon y sont parvenus. Pendant que les équipes africaines progressaient, l'Asie a régressé.

« À part le Japon, l'Australie et peut-être l'Iran, chaque équipe doit s'améliorer », a déclaré Fabio Cannavaro, sélectionneur de l'Ouzbékistan, après que son équipe a perdu tous ses matchs. Les conséquences de l'échec de la Corée du Sud, provoqué par une défaite surprise contre l'Afrique du Sud lors de son dernier match, ont été énormes. Le président sud-coréen Lee Jae-myung a appelé à une enquête sur les mauvaises performances de l'équipe, les qualifiant d'« échec d'organisation et de personnel ». Quelques heures plus tard, le sélectionneur Hong Myung-bo a démissionné après deux ans à la tête de l'équipe.

La Jordanie, qui faisait ses débuts en Coupe du monde, a perdu tous ses matchs, marquant trois buts et en encaissant huit. Son sélectionneur, Jamal Sellami, a expliqué l'écart de performance : « Parce que les joueurs africains évoluent dans les grands championnats européens. Le plus important pour le football jordanien, s'il veut avoir plus de chances d'obtenir des résultats, est d'avoir des joueurs dans des championnats plus forts et plus compétitifs. » Les chiffres le confirment : 20 des 26 joueurs marocains jouent en Europe, dont 15 dans les cinq grands championnats. La RDC, dernier qualifié africain via les barrages intercontinentaux, compte 24 joueurs en Europe, mais seulement 11 dans un grand championnat. Seule l'Égypte fait figure d'exception avec 17 joueurs dans le championnat national et six en Europe. En Jordanie, l'attaquant Musa Al-Taamari est le seul joueur en Europe, à Rennes. L'Irak et l'Ouzbékistan ont trois joueurs en Europe, l'Iran quatre. En comparaison, les meilleures nations asiatiques comptent bien plus de joueurs en Europe : 23 pour le Japon, 16 pour l'Australie et 15 pour la Corée du Sud. Ce fossé de développement doit être comblé. La Confédération asiatique a un immense travail à accomplir pour rattraper l'Afrique et montrer que ses équipes peuvent être compétitives dans ce format élargi.