Sucesso da África na Copa deixa Ásia em busca de respostas

A transformação do futebol africano na Copa do Mundo tem sido nada menos que meteórica. Na Copa de 2018, na Rússia, nenhuma das cinco seleções africanas passou da fase de grupos, registrando apenas três vitórias em 15 partidas. Avançando para a Copa do Mundo de 2026, a África será apontada como a comprovação do projeto de expansão de Gianni Infantino.

Das dez seleções africanas, todas, exceto uma, avançaram da fase de grupos. Apenas a Tunísia não conseguiu progredir, com Cabo Verde, Egito, Costa do Marfim, Marrocos e África do Sul como vice-líderes, e Argélia, RD Congo, Gana e Senegal avançando em terceiro lugar. A história é muito diferente para a Ásia, com apenas dois de seus nove países saindo da fase de grupos. Para a África, é motivo de celebração, enquanto a Ásia reflete sobre o fracasso.

O modelo marroquino

A reformulação da Copa do Mundo por Infantino havia sido aprovada antes mesmo da Copa de 2018. Quando a África teve um desempenho tão ruim na Rússia, a justificativa para dar ao continente mais quatro vagas parecia fraca. Oito anos depois, essas preocupações foram completamente dissipadas. É uma reviravolta notável, inspirada em parte pelo compromisso de longo prazo da Federação Marroquina de Futebol.

O presidente da Confederação Africana de Futebol (CAF), Patrice Motsepe, atribui isso ao "trabalho duro e investimentos no desenvolvimento do futebol juvenil, treinamento e ligas profissionais de futebol" em todo o continente. Os primeiros sinais de melhora vieram no Catar, há quatro anos, quando duas nações africanas chegaram à fase eliminatória pela primeira vez. Antes da Copa de 2022, apenas três seleções africanas haviam chegado às quartas de final: Camarões em 1990, Senegal em 2002 e Gana em 2010.

Marrocos alcançou o que nenhum país africano havia feito, chegando às semifinais ao vencer Bélgica, Espanha e Portugal, antes da França interromper sua campanha. Se Marrocos conseguiu criar uma estrutura que trouxesse resultados claros e de longo prazo — incluindo vencer países supostamente maiores nas fases eliminatórias — por que outros países africanos não poderiam fazer o mesmo?

"Marrocos criou um modelo de como isso pode ser feito, que são anos e anos de investimento no futebol de base e academias", disse o ex-capitão da Nigéria, William Troost-Ekong, à BBC Sport Africa este mês. "Marrocos investiu não apenas dinheiro, mas também tempo e esforço, com uma ideia clara de como podem progredir. As instalações que têm, a consistência em todas as categorias de idade, acho que esse é o único modelo a seguir."

O formato expandido e seus efeitos

O novo formato da Copa do Mundo ajudou, mas isso não explica por que a África foi tão bem e a Ásia tão mal. Nas Copas mais recentes, dois dos 16 melhores times estariam em cada grupo. Agora, esses 16 times estão espalhados por 12 grupos — o que significa que apenas quatro grupos têm dois dos países tradicionalmente mais fortes. Esses números por si só sugerem que os grupos, em geral, eram mais fracos. Times em terceiro lugar também avançaram, levando à primeira fase eliminatória com 32 times — tantos quanto na fase de grupos no Catar.

Até onde os representantes africanos podem ir este ano? A África do Sul foi eliminada nas oitavas de final por um gol tardio do Canadá no domingo, e os co-anfitriões agora enfrentarão o vencedor do jogo entre Marrocos e Holanda. Marrocos entra no jogo como campeão africano, embora apenas depois que a CAF anulou o resultado da final da Copa das Nações Africanas após a controversa saída de campo do Senegal. Uma década atrás, Marrocos teria poucas chances de vencer a Holanda, mas hoje ninguém descartaria suas chances. Na verdade, há um argumento de que os norte-africanos deveriam ser favoritos. Afinal, eles estão agora em sexto no ranking mundial da FIFA — um lugar acima da Holanda.

Com os quatro países mais bem classificados — Argentina, Inglaterra, França e Espanha — separados no chaveamento, fica mais difícil imitar Marrocos e chegar às semifinais. Um país africano muito provavelmente teria que vencer um desses quatro para chegar às semifinais novamente. Por exemplo, Marrocos está em rota de colisão com a França em uma potencial quartas de final. A atual campeã Argentina, que enfrenta Cabo Verde na sexta-feira, tem quatro seleções africanas em sua seção do chaveamento e poderia potencialmente enfrentar uma em cada rodada até as semifinais. Como parte dessa seção, a Argélia enfrenta a Suíça e Gana enfrenta a Colômbia. Isso apresenta a melhor possibilidade de um confronto totalmente africano nas oitavas de final.

O colapso asiático

Se o formato expandido da Copa do Mundo se mostrou uma oportunidade para a África, o oposto se aplica à Ásia. Em 27 partidas disputadas, os nove representantes asiáticos conseguiram apenas três vitórias, com 0,67 pontos por jogo. As nações africanas jogaram 30 partidas e venceram 10, com 1,33 pontos por jogo. Na última rodada de jogos da fase de grupos, houve cinco confrontos África x Ásia cruciais para a classificação. Os países asiáticos não venceram nenhum deles, perdendo quatro.

Há quatro anos, Austrália, Japão e Coreia do Sul chegaram à primeira fase eliminatória. Desta vez, são apenas Austrália e Japão. Enquanto as seleções africanas cresceram e melhoraram — cinco se classificaram para a fase eliminatória pela primeira vez — a Ásia regrediu. "Além do Japão, Austrália e talvez Irã, todos os times precisam melhorar", disse o técnico do Uzbequistão, Fabio Cannavaro, após seu time perder todas as três partidas.

As consequências do fracasso da Coreia do Sul, causado em última análise por uma derrota chocante para a África do Sul em sua partida final, foram enormes. O presidente sul-coreano, Lee Jae-myung, pediu uma investigação sobre o mau desempenho da equipe, chamando-o de "um fracasso de organização e pessoal". Horas depois, o técnico Hong Myung-bo renunciou após dois anos no cargo. A Jordânia, fazendo sua estreia na Copa do Mundo, perdeu todas as três partidas, marcando três gols e sofrendo oito.

Jamal Sellami, técnico da Jordânia, deu uma razão para a enorme diferença de desempenho. "Porque os jogadores africanos competem nas principais ligas europeias", disse Sellami. "O mais importante para o futebol jordaniano, se quiser ter uma chance maior de alcançar resultados, é ter jogadores competindo em ligas mais fortes e competitivas." Os números apoiam isso: 20 dos 26 jogadores de Marrocos atuam na Europa, e 15 deles nas cinco principais ligas. A RD Congo, a última nação africana a se classificar através dos playoffs intercontinentais, tem 24 jogadores na Europa — embora apenas 11 em uma liga importante. Apenas o Egito tem um número baixo, com 17 jogadores em clubes da liga doméstica e seis em um time europeu.

Para a Jordânia, o atacante Musa Al-Taamari é o único jogador na Europa, no clube francês Rennes. Iraque e Uzbequistão têm três na Europa, e o Irã tem quatro. Não há comparação com os países de melhor desempenho da Ásia. O Japão tem 23 jogadores na Europa, a Austrália 16 e a Coreia do Sul 15. Isso mostra a lacuna de desenvolvimento que precisa ser superada. A confederação asiática tem muito trabalho a fazer para tentar alcançar a África e mostrar que suas seleções podem ser competitivas neste formato expandido.