Größer als Rumble in the Jungle? DR Kongo kämpft um WM-Geschichte

Drei Spiele, drei Niederlagen, 14 Gegentore, kein eigener Treffer – das WM-Debüt der Demokratischen Republik Kongo im Jahr 1974 war eine einzige Enttäuschung. Als erste Mannschaft aus Subsahara-Afrika hatte sich das damalige Zaire für die Endrunde qualifiziert, doch die Auftritte gegen Schottland (0:2), Jugoslawien (0:9) und Brasilien (0:3) waren ernüchternd. Besonders in Erinnerung blieb der letzte Gruppenspiel gegen Brasilien: Verteidiger Mwepu Ilunga rannte aus der Mauer, als die Brasilianer einen Freistoß ausführen wollten, und schoss den Ball weit nach vorne. Er wurde verwarnt und weltweit verspottet – manche unterstellten den Spielern, sie würden die Regeln nicht kennen. Fast 40 Jahre später enthüllte Ilunga, dass es ein Protest war. „Ich kannte die Regeln. Ich habe es absichtlich gemacht“, sagte er 2010 der BBC, fünf Jahre vor seinem Tod.

Vom Sportdesaster zum Boxspektakel

Nur wenige Monate später richtete sich die Aufmerksamkeit der Welt erneut auf das zentralafrikanische Land: In der Hauptstadt Kinshasa fand der legendäre Boxkampf zwischen Muhammad Ali und George Foreman statt, bekannt als „Rumble in the Jungle“. Präsident Mobutu Sese Seko hatte mit hohen Kosten die Ausrichtung des Schwergewichtstitelkampfs gesichert. „Geopolitisch gelang Präsident Mobutu ein Mediencoup, denn sein Land wurde entdeckt und weltweit bekannt“, erinnert sich Journalist Justin Kabala Mwana, der damals über den Kampf berichtete.

52 Jahre nach einem der dunkelsten Kapitel des kongolesischen Sports und einem seiner größten Erfolge trifft die DR Kongo nun im Achtelfinale der diesjährigen Weltmeisterschaft auf England (Mittwoch, 17:00 Uhr MESZ). Für Kabala ist das Spiel in Atlanta wie damals der Rumble in the Jungle eine Chance für ein Land, das über Jahrzehnte von Konflikten und Korruption gezeichnet ist, „seine Einheit und Würde wiederzuerlangen“.

Mobutus Schatten und der Aufschwung des Fußballs

Der Kongo wurde 1960 von Belgien unabhängig, doch Mobutu ergriff 1965 die Macht und benannte das Land sechs Jahre später in Zaire um. Während der Präsident sein persönliches Vermögen aufbaute, litt die Wirtschaft. „Der Kupferpreis brach drastisch ein. An den Tankstellen gab es kein Benzin mehr, und der Internationale Währungsfonds musste die Wirtschaft lenken“, erinnert sich Kabala. „Es war eine Krise.“

Dennoch feierten die Fußballer des Landes Erfolge: Drei afrikanische Klubtitel zwischen 1967 und 1973, zwei Afrikameisterschaften (1968 und 1974) und die WM-Qualifikation. Präsident Mobutu belohnte die Spieler der Leoparden mit je einem Haus und einem Auto und sorgte für optimale Vorbereitung. „Präsident Mobutu nahm uns unter seine Fittiche“, sagte der frühere Stürmer Mayanga Maku der BBC Sport Africa. „Wir zogen uns aus unseren Vereinen zurück und konzentrierten uns ganz auf die Nationalmannschaft. Er war derjenige, der alles leitete. Wir waren auf dem richtigen Weg, bis wir dort ankamen.“

Proteste wegen ausbleibender Zahlungen

Doch hinter den Kulissen brodelte es. Die Spieler weigerten sich zunächst, gegen Jugoslawien zu spielen, weil sie ihre von der FIFA erhaltenen Aufwandsentschädigungen nicht bekommen hatten – sie beschuldigten die Verbandsfunktionäre, das Geld veruntreut zu haben. „Wir waren keine schlechte Mannschaft. Wenn wir es zur WM geschafft haben, war das Vorsehung“, sagte Ersatztorwart Mohamed Kalambay 2022 gegenüber Sporting Witness. „Uns fehlte eine kleine Sache: Anerkennung. Wir bekamen unsere Prämien nicht. Da hat man keine Moral zu spielen. Und das ist uns passiert.“ Die Spieler traten gegen Jugoslawien an, wurden aber deutlich geschlagen – Torwart Kazadi Mwamba wurde beim Stand von 0:3 in der 21. Minute ausgewechselt, Stürmer Pierre Ndaye Mulamba kurz darauf des Feldes verwiesen. Im letzten Gruppenspiel gegen Brasilien folgte Ilungas berüchtigter Moment. „Ich bereue es überhaupt nicht“, sagte er. „Ich wollte die Rote Karte, um vom Platz zu gehen. Warum sollte ich für die Funktionäre unseres Fußballverbands spielen, die das Geld der FIFA genommen hatten? Aber es gelang mir nicht, der Schiedsrichter gab mir keine Rote Karte.“

Der „Kampf des Jahrhunderts“

Nur wenige Monate nach dem WM-Desaster rollte Zaire den roten Teppich für zwei der größten Boxstars aus. Ali war 1967 seine Weltmeistertitel aberkannt worden und drei Jahre gesperrt, weil er den Kriegsdienst in Vietnam verweigert hatte. Vier Jahre nach seiner Rückkehr in den Ring wollte er seinen unumstrittenen Schwergewichtstitel zurück. Über Promoter Don King zahlte Präsident Mobutu fünf Millionen Dollar an Ali und Foreman, um den Kampf in Kinshasa auszutragen. „Mobutu sagte, die Würde seines Landes sei unbezahlbar, und er sei bereit, jeden Preis zu zahlen“, erinnert sich Kabala. „Das ganze Land war mobilisiert, um diesen Superkampf des Jahrhunderts zu empfangen. Präsident Mobutu hatte keine Kosten gescheut, um gute Bedingungen zu schaffen. Er war fest entschlossen, sich auf der Weltbühne zu präsentieren.“

Am 30. Oktober erlebten die Zuschauer im ausverkauften Stade du 20 Mai einen unglaublichen Kampf: Ali ließ Foreman mit seiner „Rope-a-Dope“-Taktik müde werden und schlug ihn in der achten Runde k.o. „An diesem Tag wurde im ganzen Land gefeiert“, sagte Kabala. „Die Leute feierten die ganze Nacht. Bier floss 48 Stunden lang frei. Zaire holte kurz Luft. Außer wirtschaftlich – das war nicht der Fall. Man spürte, dass nach der Party die guten Zeiten vorbei waren.“

Jahre im Abseits und die Rückkehr

1997 endete Mobutus Herrschaft, das Land wurde in DR Kongo umbenannt. Zwei Kriege (1996–2003) zogen neun afrikanische Nationen hinein und forderten bis zu sechs Millionen Tote. Auch die Spieler von 1974 litten: Ilunga sagte, die Mannschaft sei „ohne einen Cent“ nach Hause gekommen; 2002 erklärte er, er lebe „wie ein Landstreicher“. Stürmerstar Ndaye wurde 1996 bei einem Überfall auf sein Haus am Bein angeschossen und zog später nach Südafrika. Es dauerte 52 Jahre, bis sich die DR Kongo wieder für eine WM qualifizierte. Die Leoparden profitieren von der Rekrutierung von Spielern aus der Diaspora – eine Taktik, die viele afrikanische Nationen anwenden. Nur sechs Spieler des Kaders wurden im Land geboren, keiner spielt in der heimischen Liga, die unter jahrelangem Missmanagement des Fußballverbands Fecofa leidet. Dennoch erzielte der französische Trainer Sébastien Desabre seit seinem Amtsantritt 2022 beachtliche Erfolge, basierend auf einer konstanten Aufstellung und starkem Teamgeist.

Neue Erinnerungen

Die aktuelle Mannschaft hat bereits erreicht, was die Leoparden von 1974 anstrebten: Im ersten Spiel gegen Portugal gelang das erste WM-Tor und der erste Punkt, dann der erste Sieg gegen Usbekistan, der den Einzug ins Achtelfinale bedeutete. Die DR Kongo leidet weiterhin unter Konflikten im Osten und einem Ebola-Ausbruch, der die WM-Vorbereitung beeinträchtigte. „Als wir das letzte Mal hier waren, sahen unsere Trikots anders aus, das Land hieß Zaire, es war eine ganz andere Zeit“, sagte Fan Tanya Maria der BBC Sport Africa in den USA. „Die WM hat den Menschen eine Investition in unser Land gegeben. Und ich denke, wenn sich Menschen für ein Land interessieren, für die Menschen, die dort leben, dann kann Veränderung geschehen.“

Es gibt Hoffnung, dass die neue Führung von Fecofa, die im Mai gewählt wurde, an die WM-Qualifikation anknüpfen und die heimische Liga wiederbeleben kann. Auch die Bedingungen für die Spieler sind viel besser. „Wir sind sehr privilegiert, alles zu haben, was wir brauchen“, sagte Innenverteidiger Axel Tuanzebe der BBC kurz vor seinem entscheidenden Tor im interkontinentalen Play-off gegen Jamaika im März. „Es fehlt uns an nichts, und das ermöglicht uns, unser Bestes zu geben.“ Die Mannschaft weiß, dass sie für eine größere Sache spielt als nur für sportlichen Erfolg. „Es ist nicht einfach in unserem Land“, sagte Stürmer Yoane Wissa nach dem Sieg gegen Usbekistan. „Im Osten des Kongo herrscht Krieg. Jeden Tag, jedes Mal, wenn wir dieses Trikot tragen, denken wir an sie. Denn wir wollen Frieden, und ich sage ihnen einfach ‚Danke‘. Danke, dass wir von weit her gekommen sind. Wir kamen aus dem Nichts, um hier zu sein. Jetzt schreiben wir unsere Geschichte.“

Für Kabala ist das Achtelfinale am Mittwoch „fast“ größer als der Rumble in the Jungle. Die Leoparden könnten Englands Ambitionen auf einen zweiten WM-Titel einen schweren Schlag versetzen.