Maior que o Rumble in the Jungle? RD Congo busca fazer história na Copa

Três jogos, três derrotas, 14 gols sofridos, nenhum gol marcado — a estreia da República Democrática do Congo (então Zaire) na Copa do Mundo da Fifa em 1974 foi certamente para esquecer. A primeira seleção da África subsaariana a se classificar para a fase final perdeu por 2 a 0 para a Escócia e por 9 a 0 contra a Iugoslávia, antes de outro momento infame em seu último jogo do grupo contra o Brasil.

Perdendo por 2 a 0 no final do segundo tempo, o defensor dos Leopardos, Mwepu Ilunga, saiu correndo da barreira enquanto os campeões se preparavam para cobrar uma falta e chutou a bola para o alto e longe. O lateral-direito foi advertido com cartão amarelo e o ridículo se seguiu — incluindo sugestões de que os jogadores do Zaire nem conheciam as regras do jogo. Quase 40 anos depois, Ilunga revelou que foi um ato de protesto. "Eu conhecia as regras do futebol. Fiz de propósito", disse ele à BBC em 2010, cinco anos antes de sua morte.

Ainda em 1974, os olhos do mundo voltaram-se para o país da África Central quando sua capital, Kinshasa, tornou-se palco de um dos maiores eventos esportivos de todos os tempos. Com enorme custo, o presidente do Zaire, Mobutu Sese Seko, garantiu os direitos de sediar a luta pelo título mundial dos pesos pesados entre Muhammad Ali e George Foreman, o combate que ficou conhecido como Rumble in the Jungle. "Geopoliticamente, o presidente Mobutu realmente conseguiu um golpe de mídia porque seu país foi descoberto e se tornou conhecido em todo o mundo", recorda o jornalista Justin Kabala Mwana, que cobriu a luta.

Agora, 52 anos depois de um dos capítulos esportivos mais sombrios do país e de uma de suas ocasiões mais celebradas, a RD Congo enfrenta a Inglaterra nas oitavas de final da Copa do Mundo deste ano, na quarta-feira (17h00 BST, horário local). E, assim como o Rumble in the Jungle, Kabala vê o jogo em Atlanta como uma chance para um país duramente atingido por conflitos e corrupção ao longo de décadas "recuperar sua unidade e dignidade".

Apoio ao futebol após a independência

O Congo havia conquistado a independência da Bélgica em 1960, mas Mobutu tomou o poder em um golpe militar em 1965, antes de renomear o país como Zaire seis anos depois. Enquanto o presidente usava seu poder para acumular uma enorme fortuna pessoal, a economia local sofria. "O preço do cobre caiu drasticamente — muito seriamente. A gasolina havia parado de fluir nas bombas e o Banco Mundial havia se envolvido para orientar a economia do Zaire", lembrou Kabala. "Era uma crise."

No entanto, os jogadores de futebol do país estavam se destacando no cenário continental, conquistando três títulos de clubes africanos entre 1967 e 1973, a Copa das Nações Africanas (Afcon) em 1968 e 1974, e depois a classificação para a Copa do Mundo. O presidente Mobutu recompensou os integrantes da seleção dos Leopardos com uma casa e um carro para cada um, e garantiu que os preparativos para a Copa estivessem no caminho certo. "O presidente Mobutu nos acolheu sob sua proteção", disse o ex-atacante do Zaire, Mayanga Maku, à BBC Sport Africa. "Nós nos retiramos de nossos respectivos clubes e nos concentramos exclusivamente na seleção nacional. Era ele quem comandava tudo. Estávamos no caminho certo até chegarmos lá."

Protestos por falta de pagamento

O Zaire viajou para a Alemanha Ocidental em junho de 1974 em alta após conquistar seu segundo título da Afcon três meses antes, mas nem tudo estava bem nos bastidores. Os jogadores inicialmente se recusaram a jogar contra a Iugoslávia em protesto contra o não pagamento dos subsídios recebidos da Fifa, que acusaram os dirigentes da federação de futebol de gastar. "Não éramos um time ruim. Se chegamos [à Copa], foi por providência", disse o goleiro reserva Mohamed Kalambay ao Sporting Witness em 2022. "Faltava uma coisinha: reconhecimento. Não recebemos nossos bônus. Você não tem moral para jogar. E foi o que aconteceu conosco."

Os jogadores entraram em campo contra a Iugoslávia, mas foram fragorosamente derrotados, com o goleiro Kazadi Mwamba substituído aos 21 minutos quando perdiam por 3 a 0 e o atacante Pierre Ndaye Mulamba expulso logo em seguida. Depois veio a última partida do grupo contra o Brasil e o momento de Ilunga que entrou para o folclore do futebol. "Não me arrependo nada", afirmou ele. "Eu queria levar cartão vermelho para poder sair de campo. Por que eu deveria jogar em benefício de dirigentes da associação de futebol do nosso país que pegaram o dinheiro dos jogadores fornecido pela Fifa? Mas não consegui, o árbitro não me deu cartão vermelho."

A 'luta do século'

Alguns meses após a decepção na Copa do Mundo, o Zaire estendeu o tapete vermelho para duas das maiores estrelas do boxe. Ali havia sido destituído de seus títulos mundiais em 1967 e banido por três anos e meio após se recusar a lutar pelo exército dos EUA no Vietnã, e quatro anos após seu retorno ao ringue, ele ainda buscava recuperar seu título indiscutível dos pesos pesados. Por intermédio do promotor Don King, o presidente Mobutu pagou 5 milhões de dólares a Ali e a Foreman para realizar a luta em Kinshasa. "Mobutu disse que a dignidade de seu país não tinha preço e que estava disposto a pagar o que fosse preciso", disse Kabala à BBC Sport Africa. "Todo o país foi mobilizado para receber esta super luta do século, como se fosse para enfrentar o desafio. O presidente Mobutu não poupou despesas para garantir que tudo ocorresse em boas condições. Ele estava absolutamente determinado a se colocar no cenário mundial."

Kabala lembra de uma atmosfera de carnaval em um lotado Stade du 20 Mai, com a maioria dos locais apoiando Ali. Os presentes em 30 de outubro testemunharam uma luta incrível, enquanto Ali absorvia tudo o que Foreman podia lançar contra ele, com sua tática 'rope-a-dope' projetada para cansar seu oponente mais jovem. No final do oitavo round, Ali nocauteou Foreman com uma combinação devastadora para recuperar o título dos pesos pesados. "Naquele dia, foi uma celebração em todo o país", disse Kabala. "As pessoas festejaram a noite toda. A cerveja correu solta por até 48 horas após a luta. O Zaire recuperou o fôlego um pouco. Exceto economicamente, esse não foi realmente o caso. Você podia sentir que, uma vez que a festa acabou, foi adeus aos bons tempos."

Anos no deserto

Em 1997, o tempo de Mobutu no poder terminou e o país foi renomeado República Democrática do Congo. Duas guerras, que ocorreram de 1996 a 2003, envolveram nove nações africanas diferentes e ceifaram até seis milhões de vidas. Esses anos também foram cruéis para os jogadores do Zaire de 1974. Ilunga disse que a equipe voltou para casa "sem um centavo" — e em 2002 afirmou que estava "vivendo como um mendigo" — enquanto o atacante estrela Ndaye foi baleado na perna durante uma invasão domiciliar em 1996 e acabou se mudando para a África do Sul.

Levou 52 anos para a RD Congo voltar à Copa do Mundo, tendo chegado perto de se classificar para as edições de 2018 e 2022. Os Leopardos foram impulsionados pelo recrutamento de jogadores de sua diáspora — uma tática empregada por várias nações africanas nos últimos anos. Apenas seis dos convocados nasceram na RD Congo e nenhum deles atua na liga doméstica, que sofreu durante anos de má gestão pela federação de futebol (Fecofa). No entanto, o técnico francês Sébastien Desabre obteve resultados impressionantes baseados em uma seleção consistente e um forte espírito de equipe desde que assumiu em 2022.

Novas memórias

A atual seleção conseguiu alcançar coisas que os Leopardos de 1974 teriam almejado — um primeiro gol e ponto na Copa do Mundo veio contra Portugal em seu jogo de abertura, depois uma primeira vitória contra o Uzbequistão para chegar à fase eliminatória. A RD Congo ainda enfrenta suas lutas hoje, com conflitos em curso no leste do país e um recente surto do vírus Ebola que afetou os preparativos para a Copa do Mundo. "Quando estivemos aqui pela última vez, nossas camisas pareciam diferentes, o país era conhecido como Zaire, era uma época totalmente diferente", disse a torcedora Tanya Maria à BBC Sport Africa nos Estados Unidos. "A Copa do Mundo deu às pessoas um investimento em nosso país. E acho que quando as pessoas se importam com um país, quando se importam com as pessoas que vivem lá, é quando a mudança pode acontecer."

Há esperança de que a nova liderança da Fecofa, eleita em maio, possa aproveitar a classificação para a Copa do Mundo e reviver a liga doméstica. As condições também são muito melhores para os jogadores. "Somos muito privilegiados por ter tudo o que precisamos", disse o zagueiro Axel Tuanzebe à BBC pouco antes de marcar o gol crucial que garantiu a vaga na Copa do Mundo por meio de uma repescagem intercontinental contra a Jamaica em março. "Não estamos carentes de nada e isso nos permite ir e jogar o melhor que podemos."

A equipe sabe que está jogando por uma causa maior do que o mero sucesso no campo de futebol. "Não é fácil em nosso país", disse o atacante Yoane Wissa após a vitória sobre o Uzbequistão. "Há uma guerra no leste do Congo. Todos os dias, cada vez que vestimos esta camisa, pensamos neles. Porque queremos paz e para eles, eu apenas digo 'obrigado'. Obrigado porque viemos de longe. Viemos do nada para estar aqui. Agora escrevemos nossa história."

Para Kabala, a partida das oitavas de final de quarta-feira é "quase" maior que o Rumble in the Jungle. Os Leopardos certamente poderiam dar um golpe enorme nas ambições da Inglaterra de conquistar um segundo título da Copa do Mundo.