RD Congo : un match pour l'histoire, 52 ans après le fiasco de 1974

Trois matchs, trois défaites, 14 buts encaissés, aucun but marqué – les débuts de la République démocratique du Congo (alors Zaïre) en Coupe du monde de la FIFA en 1974 restent un souvenir cuisant. Pourtant, 52 ans plus tard, les Léopards ont une occasion unique de réécrire l'histoire. Ce mercredi, à Atlanta, ils affrontent l'Angleterre en 32es de finale, un match qui, pour beaucoup, dépasse le cadre sportif.

Un passé glorieux et une chute brutale

En 1974, le Zaïre était le premier pays d'Afrique subsaharienne à se qualifier pour la phase finale de la Coupe du monde. Mais l'aventure tourna court : défaite 2-0 contre l'Écosse, puis 9-0 face à la Yougoslavie. Lors du dernier match de groupe contre le Brésil, un incident est entré dans la légende : alors que le Brésil s'apprêtait à tirer un coup franc, le défenseur Mwepu Ilunga sortit du mur et dégagea le ballon loin devant. Sanctionné d'un carton jaune, il fut ridiculisé, certains suggérant qu'il ignorait les règles. Près de 40 ans plus tard, Ilunga révéla qu'il s'agissait d'un acte de protestation. « Je connaissais les règles. Je l'ai fait exprès », confia-t-il à la BBC en 2010, cinq ans avant sa mort.

Quelques mois plus tard, le monde avait les yeux rivés sur Kinshasa, où le président Mobutu Sese Seko avait organisé, à grands frais, le combat du siècle entre Muhammad Ali et George Foreman, le « Rumble in the Jungle ». « Géopolitiquement, le président Mobutu a réussi un coup médiatique : son pays a été découvert et connu dans le monde entier », se souvient le journaliste Justin Kabala Mwana, qui a couvert l'événement.

Des joueurs en colère, un pays en crise

Avant même le début du Mondial 1974, les joueurs zaïrois avaient menacé de ne pas jouer contre la Yougoslavie pour protester contre le non-paiement de leurs primes, détournées selon eux par les dirigeants de la fédération. « Nous n'étions pas une mauvaise équipe. Il ne nous manquait qu'une petite chose : la reconnaissance. Nous n'avons pas eu nos primes. Vous n'avez pas le moral pour jouer. Et c'est ce qui nous est arrivé », expliqua le gardien remplaçant Mohamed Kalambay en 2022.

Le gardien titulaire Kazadi Mwamba fut remplacé dès la 21e minute alors que le score était déjà de 3-0, et l'attaquant Pierre Ndaye Mulamba fut expulsé peu après. Contre le Brésil, Ilunga tenta délibérément d'obtenir un carton rouge pour quitter le terrain. « Je ne le regrette pas du tout. Je voulais être expulsé. Pourquoi aurais-je joué pour le bénéfice de dirigeants qui ont pris l'argent des joueurs fourni par la FIFA ? Mais je n'ai pas réussi, l'arbitre ne m'a pas donné de carton rouge », déclara-t-il.

Le « Rumble in the Jungle » : un éclat de gloire

En octobre 1974, le Zaïre accueillit le combat Ali-Foreman, un événement qui marqua l'histoire du sport. Mobutu versa 5 millions de dollars à chaque boxeur pour que le combat ait lieu à Kinshasa. « Mobutu a dit que la dignité de son pays n'avait pas de prix et qu'il était prêt à payer le prix fort. Tout le pays s'est mobilisé pour accueillir ce super combat du siècle », raconte Kabala. Le 30 octobre, Ali mit K.O. Foreman à la 8e reprise, déclenchant des célébrations dans tout le pays. « Ce jour-là, c'était une fête dans tout le pays. Les gens ont fait la fête toute la nuit. La bière a coulé à flots pendant 48 heures. Le Zaïre a repris son souffle. Mais sur le plan économique, ce n'était pas vraiment le cas. Une fois la fête terminée, c'était la fin des beaux jours », ajoute-t-il.

Des années sombres à la renaissance

Après la chute de Mobutu en 1997, le pays reprit le nom de République démocratique du Congo. Deux guerres (1996-2003) impliquant neuf nations africaines firent jusqu'à six millions de morts. Les joueurs de 1974 connurent des destins tragiques : Ilunga déclara en 2002 qu'il « vivait comme un clochard », et Ndaye fut blessé par balle lors d'un cambriolage en 1996 avant de s'exiler en Afrique du Sud.

Il fallut 52 ans à la RD Congo pour retrouver la Coupe du monde. L'équipe actuelle, dirigée par le Français Sébastien Desabre depuis 2022, s'appuie sur une forte diaspora : seuls six joueurs sont nés au Congo, et aucun n'évolue dans le championnat local, miné par des années de mauvaise gestion. Pourtant, les résultats sont là : premier but et premier point contre le Portugal, puis première victoire contre l'Ouzbékistan pour atteindre les 32es de finale.

Un match pour la dignité

Le pays reste marqué par les conflits dans l'est et une récente épidémie d'Ebola. Mais la Coupe du monde a redonné espoir. « Quand nous étions ici la dernière fois, nos maillots étaient différents, le pays s'appelait le Zaïre, c'était une époque complètement différente. La Coupe du monde a donné aux gens une raison de s'investir dans notre pays. Quand les gens se soucient d'un pays, c'est là que le changement peut se produire », confie la supportrice Tanya Maria.

Les joueurs sont conscients de l'enjeu. « Ce n'est pas facile dans notre pays. Il y a une guerre dans l'est du Congo. Chaque jour, chaque fois que nous portons ce maillot, nous pensons à eux. Parce que nous voulons la paix et pour eux, je dis simplement merci. Merci parce que nous venons de loin. Nous sommes partis de rien pour être ici. Maintenant, nous écrivons notre histoire », déclare l'attaquant Yoane Wissa après la victoire contre l'Ouzbékistan.

Pour Kabala, ce match contre l'Angleterre est « presque » plus important que le Rumble in the Jungle. Les Léopards pourraient bien porter un coup décisif aux ambitions anglaises de remporter un deuxième titre mondial.