¿Más grande que el Rumble in the Jungle? La RD Congo busca hacer historia en el Mundial

Tres partidos, tres derrotas, 14 goles encajados, ninguno marcado: el debut de la República Democrática del Congo (entonces Zaire) en la Copa Mundial de la FIFA en 1974 fue ciertamente para olvidar. El primer equipo del África subsahariana en clasificarse para la fase final perdió 2-0 ante Escocia y 9-0 contra Yugoslavia, antes de otro momento infame en su último partido de grupo contra Brasil.

Cuando el partido estaba 2-0 en contra en la segunda mitad, el defensa de los Leopardos, Mwepu Ilunga, salió disparado de la barrera mientras los campeones defensores se preparaban para lanzar un tiro libre y golpeó el balón alto y lejos. El lateral derecho fue amonestado y las burlas no se hicieron esperar, incluyendo sugerencias de que los jugadores de Zaire ni siquiera conocían las reglas del juego. Casi 40 años después, Ilunga reveló que fue un acto de protesta. "Conocía las reglas del fútbol. Lo hice a propósito", dijo a la BBC en 2010, cinco años antes de su muerte.

Más tarde, en 1974, las miradas del mundo volvieron a estar puestas en el país centroafricano cuando su capital, Kinshasa, se convirtió en el escenario de uno de los mayores eventos deportivos de la historia. A un costo enorme, el presidente de Zaire, Mobutu Sese Seko, aseguró los derechos de organización del combate por el título mundial de los pesos pesados entre Muhammad Ali y George Foreman, la pelea que se conoció como el Rumble in the Jungle. "Geopolíticamente, el presidente Mobutu logró un verdadero golpe mediático porque su país fue descubierto y se hizo conocido en todo el mundo", recuerda el periodista Justin Kabala Mwana, que cubrió el combate.

Ahora, 52 años después de uno de los capítulos deportivos más oscuros del país y de uno de sus momentos más celebrados, la RD Congo se enfrenta a Inglaterra en los dieciseisavos de final del Mundial de este año el miércoles (17:00 BST). Y al igual que el Rumble in the Jungle, Kabala ve el partido en Atlanta como una oportunidad para que un país golpeado durante décadas por conflictos y corrupción "recupere su unidad y dignidad".

Apoyo al fútbol tras la independencia

El Congo había obtenido la independencia de Bélgica en 1960, pero Mobutu tomó el poder en un golpe militar en 1965 antes de cambiar el nombre del país a Zaire seis años después. Mientras el presidente usaba su poder para acumular una enorme fortuna personal, la economía local sufría. "El precio del cobre se redujo drásticamente, de manera muy grave. La gasolina había dejado de fluir en las gasolineras y el Banco Mundial se había involucrado para dirigir la economía de Zaire", recordó Kabala. "Era una crisis".

Sin embargo, los futbolistas del país estaban dejando huella en el escenario continental, logrando tres títulos de clubes africanos entre 1967 y 1973, la Copa Africana de Naciones (Afcon) en 1968 y 1974, y luego la clasificación para el Mundial. El presidente Mobutu recompensó a los miembros de la selección de los Leopardos con una casa y un coche cada uno, y se aseguró de que los preparativos para el Mundial estuvieran encaminados. "El presidente Mobutu nos tomó bajo su protección", dijo a BBC Sport Africa el exdelantero de Zaire, Mayanga Maku. "Nos retiramos de nuestros respectivos clubes y nos centramos únicamente en la selección nacional. Él era quien lo dirigía todo. Íbamos por buen camino hasta que llegamos allí".

Protestas por falta de pagos

Zaire viajó a Alemania Occidental en junio de 1974 eufórico tras conseguir su segundo título de la Afcon tres meses antes, pero no todo iba bien entre bastidores. Los jugadores se negaron inicialmente a jugar contra Yugoslavia en protesta por las dietas impagadas recibidas de la FIFA, que acusaban a los dirigentes de la federación de fútbol de haberse gastado. "No éramos un mal equipo. Si llegamos [al Mundial], fue por providencia", dijo el portero suplente Mohamed Kalambay a Sporting Witness en 2022. "Nos faltaba una pequeña cosa: el reconocimiento. No recibimos nuestras primas. No tienes la moral para jugar. Y eso es lo que nos pasó".

Los jugadores sí saltaron al campo contra Yugoslavia, pero fueron aplastados de manera rotunda, con el portero Kazadi Mwamba sustituido en el minuto 21 cuando perdían 3-0 y el delantero Pierre Ndaye Mulamba expulsado poco después. Luego llegó su último partido de grupo contra Brasil y el momento de Ilunga que ha pasado al folclore futbolístico. "No me arrepiento en absoluto", afirmó. "Quería que me sacaran tarjeta roja para poder irme del campo. ¿Por qué iba a jugar en beneficio de los dirigentes de la federación de fútbol de nuestro país, que se llevaron el dinero de los jugadores proporcionado por la FIFA? Pero no lo conseguí, el árbitro no me sacó la tarjeta roja".

La 'pelea del siglo'

Unos meses después de la decepción en el Mundial, Zaire alfombró la llegada de dos de las mayores estrellas del boxeo. A Ali le habían despojado de sus títulos mundiales en 1967 y lo habían suspendido durante tres años y medio por negarse a luchar por el ejército estadounidense en Vietnam, y cuatro años después de su regreso al ring seguía buscando recuperar su corona indiscutible de los pesos pesados. A través del promotor Don King, el presidente Mobutu pagó 5 millones de dólares tanto a Ali como a Foreman para organizar la pelea en Kinshasa. "Mobutu dijo que la dignidad de su país no tenía precio y que estaba dispuesto a pagar lo que fuera necesario", dijo Kabala a BBC Sport Africa. "Todo el país se movilizó para dar la bienvenida a esta superpelea del siglo, como para estar a la altura del desafío. El presidente Mobutu no escatimó en gastos para asegurarse de que todo saliera en buenas condiciones. Estaba absolutamente decidido a situarse en el escenario mundial".

Kabala recuerda un ambiente de carnaval en el abarrotado Stade du 20 Mai, con la mayoría de los locales apoyando a Ali. Los presentes el 30 de octubre presenciaron un combate increíble, mientras Ali absorbía todo lo que Foreman podía lanzarle, con su táctica de 'rope-a-dope' diseñada para cansar a su oponente más joven. Hacia el final del octavo asalto, Ali derribó a Foreman con una combinación devastadora para recuperar el título de los pesos pesados. "Ese día fue una celebración en todo el país", dijo Kabala. "La gente festejó durante toda la noche. La cerveza corrió libremente durante hasta 48 horas después de la pelea. Zaire recuperó el aliento un poco. Excepto económicamente, ese no fue realmente el caso. Se podía sentir que una vez que terminó la fiesta, se acabaron los buenos tiempos".

Años en el desierto

En 1997, el tiempo de Mobutu en el poder terminó y el país pasó a llamarse República Democrática del Congo. Dos guerras, que se desarrollaron entre 1996 y 2003, involucraron a nueve naciones africanas diferentes y se cobraron hasta seis millones de vidas. Esos años también fueron crueles con los jugadores de Zaire de 1974. Ilunga dijo que el equipo regresó a casa "sin un centavo", y en 2002 declaró que "vivía como un vagabundo", mientras que el delantero estrella Ndaye recibió un disparo en la pierna durante un robo en su casa en 1996 y finalmente se mudó a Sudáfrica.

La RD Congo tardó 52 años en regresar al Mundial, después de haber estado cerca de clasificarse para las ediciones de 2018 y 2022. Los Leopardos se han visto impulsados por el reclutamiento de jugadores de su diáspora, una táctica empleada por varias naciones africanas en los últimos años. Solo seis de la plantilla nacieron en la RD Congo y ninguno de ellos juega en la liga nacional, que ha sufrido durante años de mala gestión por parte de la federación de fútbol (Fecofa). Sin embargo, el entrenador francés Sébastien Desabre ha logrado resultados impresionantes basados en una selección de equipo constante y un fuerte espíritu de equipo desde que asumió el cargo en 2022.

Nuevos recuerdos

La selección actual ha logrado cosas que los Leopardos de 1974 habrían deseado: el primer gol y punto en un Mundial llegaron contra Portugal en su partido inaugural, y luego la primera victoria contra Uzbekistán para alcanzar la fase eliminatoria. La RD Congo sigue sufriendo sus problemas hoy en día, con un conflicto que azota el este del país y un reciente brote del virus del Ébola que afectó los preparativos para el Mundial. "La última vez que estuvimos aquí, nuestras camisetas se veían diferentes, el país se llamaba Zaire, era una época completamente diferente", dijo la aficionada Tanya Maria a BBC Sport Africa en Estados Unidos. "El Mundial ha dado a la gente una inversión en nuestro país. Y creo que cuando la gente se preocupa por un país, cuando se preocupa por la gente que vive allí, es entonces cuando puede ocurrir el cambio".

Se espera que la nueva dirección de la Fecofa, elegida en mayo, pueda aprovechar la clasificación para el Mundial y reactivar la liga nacional. Las condiciones también son mucho mejores para los jugadores. "Somos muy privilegiados de tener todo lo que necesitamos", dijo el defensa central Axel Tuanzebe a la BBC justo antes de marcar el gol crucial que aseguró la plaza mundialista del equipo mediante una repesca intercontinental contra Jamaica en marzo. "No nos falta nada y eso nos permite rendir al máximo".

La plantilla sabe que juega por una causa mayor que el mero éxito en el campo de fútbol. "No es fácil en nuestro país", dijo el delantero Yoane Wissa tras la victoria sobre Uzbekistán. "Hay una guerra en el este del Congo. Cada día, cada vez que vestimos esta camiseta, pensamos en ellos. Porque queremos paz y para ellos, solo digo 'gracias'. Gracias porque venimos de lejos. Venimos de la nada para estar aquí. Ahora escribimos nuestra historia".

Para Kabala, el partido de dieciseisavos de final del miércoles es "casi" más grande que el Rumble in the Jungle. Los Leopardos ciertamente podrían asestar un duro golpe a las ambiciones de Inglaterra de conseguir un segundo título mundial.