Schwere Champions-League-Aufgabe für Hearts und Rangers

Seit Glasgow City 2020 das Viertelfinale erreichte, ist es für schottische Teams in der Women's Champions League ein Gesetz des abnehmenden Ertrags. Die überraschenden Meister Heart of Midlothian und die Vizemeister Rangers sind die nächsten, die versuchen, den Abwärtstrend zu durchbrechen, wenn sie diese Woche in Mini-Turnieren der zweiten Qualifikationsrunde antreten.

Früher galt: Der Sieger bekommt alles. Jetzt gilt: Während die Gruppensieger in die dritte Qualifikationsrunde einziehen, erreichen die Zweitplatzierten die dritte Qualifikationsrunde der Europa League, und selbst der dritte Platz belohnt noch mit einem Platz in der zweiten Qualifikationsrunde.

Wie sind die beiden schottischen Teams also für die Herausforderung aufgestellt?

Hearts: Neuland in Europa

Hearts überraschte viele, vielleicht auch sich selbst, mit dem ersten Gewinn der Scottish Women's Premier League. Anders als die Männermannschaft kamen sie am letzten Spieltag als Sieger hervor, aber wie ihre Premiership-Kollegen verloren sie den Cheftrainer, der sie dorthin geführt hatte.

Eva Olid hatte bereits beschlossen, zurückzutreten. Die Spanierin fühlte sich nicht ausreichend finanziell unterstützt und steht nun kurz davor, als Trainerin von Manchester United vorgestellt zu werden. Ihr Nachfolger Andy Thomson, zuvor Assistent bei Titelrivale Rangers, geht ohne größere Neuzugänge in die neue Saison.

Verteidigerin Ebonie Locke kam auf Kurzzeit-Leihbasis von Birmingham City, während Mittelfeldspielerin Joely Andrews aus Nordirland zum Stadtrivalen Hibernian wechselte.

Hearts' erste europäische Reise führt nach Dänemark, wo sie am Mittwoch zunächst auf Gintra treffen, ein Team, das in diesen Mini-Turnieren erfahren ist. Da Gintra seit 2005 jedes Jahr den nationalen Titel gewonnen hat, ist es keine Überraschung, dass sie bereits auf schottische Gegner getroffen sind: Vor zwei Saisons verloren sie im Finale des von ihnen in Litauen ausgerichteten Mini-Turniers 0:2 gegen Celtic.

Während Hearts ihre nationale Saison noch nicht begonnen haben, ist Gintra bereits zwölf Spiele in ihrer Saison und führt derzeit die Moteru A Lyga 2026 an, mit drei Siegen in Folge. Allerdings haben sich die Litauerinnen noch nie für die Gruppenphase qualifiziert. Nachdem sie im Halbfinale des letzten Jahres die Rumäninnen von Farul Constanța besiegten, verloren sie das Finale gegen Vorskla Poltava aus der Ukraine.

Sollten Hearts eine Mannschaft überwinden, die hauptsächlich aus Litauerinnen besteht, ergänzt durch drei Brasilianerinnen, zwei Ukrainerinnen, eine Amerikanerin, eine Kanadierin, eine Finnin und eine Sambierin, treffen sie im Finale am Samstag entweder auf Gastgeber HB Koge oder auf Riga aus Lettland.

Riga ist ebenfalls mitten in der Saison und hat in dieser Champions-League-Qualifikation bereits zwei britische Teams besiegt: Im Halbfinale der ersten Qualifikationsrunde setzten sie sich mit 4:1 gegen Glentoran durch, im Finale wiederholten sie das Ergebnis gegen Wrexham. Das ist eine Runde besser als in der letzten Saison, als sie Flora aus Estland ebenfalls mit 4:1 besiegten, dann aber gegen Racing Union aus Luxemburg verloren.

In der heimischen Liga sind sie auf Kurs für den dritten Titel in Folge: Sie liegen drei Punkte hinter RFS, haben aber drei Spiele weniger und feierten im Juni ein erstaunliches 22:0 gegen Schlusslicht Rezekne. In ihrem Kader, der hauptsächlich aus einheimischen Talenten besteht, spielt die japanische Verteidigerin Miyu Takahira, die in der letzten Saison mit dem dänischen Verein Fortuna Hjorring in derselben Runde Hibs besiegte.

Fortuna beendete ihre heimische Liga als Dritter, während Hearts' Gastgeber Koge zum vierten Mal den dänischen Titel holte und zusätzlich den Pokal gewann. Koge, das 2021/22 die Gruppenphase erreichte, dürfte dank eines durch amerikanische Investitionen und Spielerinnen verstärkten Kaders als Favorit gelten. Stürmerin Rikke Madsen, Mittelfeldspielerin Mille Gejl und Verteidigerin Simone Boye sind allesamt erfahrene dänische Nationalspielerinnen, Nadia Nadim spielte einst bei Manchester City, und Stürmerin Kyra Carusa läuft für die Republik Irland auf.

Rangers: Wiedergutmachung nach enttäuschender Saison

Rangers hatten den ganzen Sommer Zeit, über ihr Doppel-Pech nachzudenken: Sie verpassten den Meistertitel und verloren dann im schottischen Pokalfinale gegen den Stadtrivalen Celtic. Dazu kam der Abgang der aufstrebenden schottischen Mittelfeldspielerin Mia McAulay zu Aston Villa, während unter den sieben Neuzugängen auch Nationalspielerin Kirsty Smith ist, die von Nottingham Forest kam.

Cheftrainerin Leanne Crichton hat am Dienstag offiziell ihren Bruder Colin als Nachfolger von Thomson ernannt. Sie stehen vor einer großen Bewährungsprobe, denn der „Ligaweg“ zur Champions League ist in der Regel schwerer, da dort Vereine aus höher eingestuften Ländern vertreten sind. Das musste Rangers vor zwei Jahren schmerzhaft erfahren, als sie im Halbfinale 0:6 gegen Arsenal verloren und im Spiel um Platz drei mit 0:3 an Atletico Madrid scheiterten.

Diesmal haben sie jedoch Heimvorteil und können sich an vor vier Jahren erinnern, als sie Ferencvaros mit 3:1 und PAOK mit 4:0 besiegten, bevor sie in der zweiten Runde gegen Benfica mit 3:5 in der Gesamtwertung ausschieden.

Rangers eröffnen diesmal im Broadwood Stadium gegen Slavia Prag, das trotz des Ziels, den fünften tschechischen Titel in Folge zu holen, nur Vizemeister hinter Sparta wurde. Die dreimaligen Champions-League-Viertelfinalisten haben in den letzten vier Jahren zweimal die Gruppenphase erreicht, verpassten sie aber in den letzten beiden Jahren: In der letzten Saison besiegten sie Fomget aus der Türkei im Halbfinale, scheiterten dann aber mit 0:4 an Valerenga aus Norwegen.

Sollten sie ein Team mit sechs tschechischen Nationalspielerinnen, vier slowakischen, einer slowenischen und einer mazedonischen Spielerin überwinden, treffen sie im Finale auf den Sieger aus Ajax gegen Brondby. Die niederländische Stürmerin Katja Snoeijs kommt gerade von Everton, Nadine Noordam spielte zuvor bei Brighton & Hove Albion, aber Mittelfeldspielerin Sherida Spitse ist das bekannteste Gesicht: Mit 248 Länderspielen ist sie die europäische Rekordnationalspielerin.

Ajax erreichte 2024 das Viertelfinale, verlor aber bei ihrem letzten Auftritt vor zwei Jahren im Qualifikationsfinale 0:1 gegen Fiorentina. Sie werden dennoch als leichte Favoriten gegen Brondby gelten, das 2015 im Halbfinale stand und im selben Jahr ebenfalls 0:1 gegen die Italienerinnen verlor – und ein Jahr zuvor mit demselben Ergebnis gegen Celtic. Die Däninnen, eine Mischung aus einheimischen und ausländischen Nationalspielerinnen, haben sich mit der schottischen Mittelfeldspielerin Amy Rodgers von Nottingham Forest und der dänischen Stürmerin Amalie Thestrup von Charlton Athletic verstärkt.

Crichton glaubt, mit ihren Neuzugängen Aufregung, Tempo, Energie, Tore, Robustheit und Qualität geholt zu haben. Aber wird ihre Rangers-Mannschaft am Samstag im Finale im Petershill Park oder im Spiel um Platz drei im Broadwood Stadium stehen?