Hearts y Rangers ante un duro reto en la Champions femenina

Desde que el Glasgow City alcanzó los cuartos de final en 2020, los equipos escoceses han sufrido una ley de rendimientos decrecientes en la Liga de Campeones Femenina. Este año, el sorprendente campeón nacional, Heart of Midlothian, y el subcampeón, Rangers, intentarán revertir esa tendencia en los mini torneos de la segunda ronda de clasificación que se disputan esta semana.

En el pasado, el ganador se llevaba todo. Ahora, aunque el líder de cada grupo avanza a la tercera ronda de clasificación, los segundos también acceden a la tercera ronda de la Europa League, y el tercer puesto aún otorga un lugar en la segunda ronda de clasificación. Así que, ¿cómo llegan los dos equipos escoceses a este desafío?

Hearts: un debut europeo con sabor a revancha

El Hearts sorprendió a muchos, quizás incluso a sí mismo, al ganar la Scottish Women's Premier League por primera vez en su historia. A diferencia del equipo masculino, que perdió el título en el último día, las mujeres lograron la hazaña en un final de temporada emocionante. Sin embargo, como sus homólogos masculinos, se quedaron sin el entrenador que los llevó a la gloria.

Eva Olid ya había decidido dimitir, sintiendo que no recibía el apoyo financiero que merecía, y ahora está a punto de ser nombrada entrenadora del Manchester United. Su sustituto, Andy Thomson, que era asistente en el Rangers, el rival por el título, afronta la nueva temporada sin grandes incorporaciones. La defensa Ebonie Locke ha llegado cedida a corto plazo desde el Birmingham City, pero la centrocampista norirlandesa Joely Andrews se ha marchado al Hibernian, su rival de ciudad.

La primera aventura europea del Hearts les lleva a Dinamarca, donde el miércoles se enfrentarán al Gintra, un equipo veterano en estos mini torneos. El Gintra ha ganado su liga nacional todos los años desde 2005, por lo que no es sorpresa que ya se haya enfrentado a equipos escoceses. Hace dos temporadas, perdieron 2-0 contra el Celtic en la final del mini torneo que organizaron en Lituania.

Mientras el Hearts aún no ha comenzado su temporada doméstica, el Gintra lleva 12 partidos y lidera la Moteru A Lyga 2026, habiendo ganado sus últimos tres encuentros. Sin embargo, las lituanas aún no han logrado clasificarse de uno de estos mini torneos; el año pasado, tras vencer a las rumanas del Farul Constanța en la semifinal, perdieron la final contra el Vorskla Poltava de Ucrania.

Si el Hearts supera a un equipo compuesto principalmente por lituanas, complementado con tres brasileñas, dos ucranianas, una estadounidense, una canadiense, una finlandesa y una zambiana, se enfrentará en la final del sábado al ganador del duelo entre el HB Køge, anfitrión, y el Riga de Letonia.

El Riga también está en plena temporada y ya ha eliminado a dos equipos británicos en la clasificación de la Champions League este año: goleó 4-1 al Glentoran en la semifinal del mini torneo de la primera ronda y repitió el marcador en la final contra el Wrexham. Esa es una fase más que la temporada pasada, cuando vencieron al Flora de Estonia, también por 4-1, pero luego cayeron ante el Racing Union de Luxemburgo. En el ámbito doméstico, van camino de su tercer título consecutivo, situándose a tres puntos del RFS pero con tres partidos menos y habiendo logrado una increíble goleada por 22-0 al colista Rezekne en junio.

Entre un plantel mayoritariamente de talento local, destaca la defensa japonesa Miyu Takahira, que estuvo en el Fortuna Hjørring danés cuando eliminaron al Hibernian en la misma fase la temporada pasada. El Fortuna terminó tercero en su liga doméstica, mientras que el Køge, anfitrión del Hearts, se proclamó campeón danés por cuarta vez, añadiendo también la copa nacional.

El Køge, que alcanzó la fase de grupos en 2021-22, probablemente parte como favorito gracias a una plantilla reforzada con inversión estadounidense y jugadoras de ese país. La delantera Rikke Madsen, la centrocampista Mille Gejl y la defensa Simone Boye son internacionales danesas con experiencia; Nadia Nadim jugó en el Manchester City, y su compañera de ataque Kyra Carusa es internacional con la República de Irlanda.

Rangers: la revancha tras una temporada agridulce

El Rangers ha tenido todo el verano para digerir el doble golpe de perder el título de liga y caer en la final de la Copa de Escocia ante su eterno rival, el Celtic. Además, sufrió la baja de la prometedora centrocampista escocesa Mia McAulay, que se marchó al Aston Villa, aunque la internacional Kirsty Smith es una de las siete incorporaciones tras dejar el Nottingham Forest.

La entrenadora Leanne Crichton nombró oficialmente el martes a su hermano Colin como sustituto de Thomson, y afrontan una gran prueba para su nueva sociedad, dado que la "ruta de liga" hacia la Champions League suele ser más difícil porque la integran clubes de países mejor clasificados. El Rangers lo comprobó hace dos años, cuando fue goleado 6-0 por el Arsenal en su semifinal inaugural y luego superado 3-0 por el Atlético de Madrid en el partido por el tercer puesto.

Sin embargo, esta vez tienen la ventaja de jugar en casa y pueden recordar con optimismo lo ocurrido hace cuatro años, cuando vencieron 3-1 al Ferencváros y 4-0 al PAOK antes de caer 5-3 en el global ante el Benfica en la segunda ronda. Esta vez, el Rangers abre en el Broadwood Stadium contra el Slavia de Praga, que fue un distante segundo detrás de su vecino Sparta, a pesar de aspirar a su quinto título checo consecutivo.

El Slavia, tres veces cuartofinalista de la Champions, ha llegado a la fase de grupos dos veces en los últimos cuatro años, pero se ha quedado fuera en las dos últimas; la temporada pasada venció al Fomget turco en su semifinal antes de caer estrepitosamente 4-0 ante el Vålerenga noruego. Si superan a un equipo que cuenta con seis internacionales checas, cuatro eslovacas, una eslovena y una macedonia, el Rangers se enfrentará al ganador del Ajax contra el Brøndby.

La delantera neerlandesa Katja Snoeijs acaba de fichar por el Everton, mientras que Nadine Noordam jugó anteriormente en el Brighton & Hove Albion, pero la centrocampista Sherida Spitse es la cara más famosa: con 248 apariciones, es la jugadora europea con más internacionalidades de todos los tiempos. El Ajax alcanzó los cuartos de final en 2024, pero en su última participación, hace dos años, perdió 1-0 contra la Fiorentina en su final de clasificación. Aun así, partirán como ligeros favoritos ante el Brøndby, semifinalista en 2015, que también perdió 1-0 contra las italianas en la semifinal de ese mismo año y por el mismo marcador contra el Celtic un año antes.

Sin embargo, la mezcla de internacionales danesas y extranjeras del Brøndby se ha visto reforzada con la llegada de la centrocampista escocesa Amy Rodgers, procedente del Nottingham Forest, y de la delantera danesa Amalie Thestrup, del Charlton Athletic. Mientras tanto, Crichton cree que ha fichado emoción, velocidad, energía, goles, solidez y calidad, pero ¿estarán sus Rangers jugando la final en Petershill Park o el partido por el tercer puesto en Broadwood el sábado?