Défi de taille en Ligue des champions pour Hearts et Rangers

Depuis que Glasgow City a atteint les quarts de finale en 2020, les clubs écossais connaissent une loi des rendements décroissants en Ligue des champions féminine. Cette semaine, les championnes surprises de Heart of Midlothian et les vice-championnes des Rangers tenteront de briser cette spirale négative lors des mini-tournois du deuxième tour de qualification.

Autrefois, seul le vainqueur de chaque groupe poursuivait l'aventure. Désormais, les premières places de chaque poule accèdent au troisième tour de qualification, tandis que les deuxièmes sont reversées en Ligue Europa (troisième tour de qualification) et que les troisièmes obtiennent une place en deuxième tour de qualification. Une formule qui offre davantage de chances de prolonger la saison européenne.

Hearts, un premier défi européen face à des habituées

Hearts a créé la surprise en remportant pour la première fois la Scottish Women's Premier League, un titre qui a échappé à beaucoup, y compris peut-être à elles-mêmes. Contrairement à l'équipe masculine, elles ont été sacrées lors d'une dernière journée décisive, mais comme leurs homologues masculins, elles ont perdu l'entraîneuse qui les a menées au sacre.

Eva Olid avait déjà décidé de quitter le club, estimant ne pas recevoir le soutien financier qu'elle méritait, et elle devrait être nommée à la tête de Manchester United. Son successeur, Andy Thomson, ancien adjoint des Rangers, aborde la nouvelle saison sans renforts majeurs. La défenseure Ebonie Locke est arrivée en prêt de courte durée de Birmingham City, mais la milieu de terrain nord-irlandaise Joely Andrews est partie chez le rival de la ville, Hibernian.

La première aventure européenne de Hearts les emmène au Danemark, où elles affronteront mercredi Gintra, une équipe rompue à ces mini-tournois. Gintra, championne de Lituanie chaque année depuis 2005, a déjà croisé des clubs écossais : il y a deux saisons, elles se sont inclinées 2-0 face au Celtic en finale du mini-tournoi qu'elles organisaient. Alors que Hearts n'a pas encore commencé sa saison nationale, Gintra en est à son douzième match et mène actuellement la Moteru A Lyga 2026, avec trois victoires consécutives.

Cependant, les Lituaniennes ne se sont jamais qualifiées lors de ces mini-tournois. L'an dernier, après avoir battu les Roumaines de Farul Constanța en demi-finale, elles ont perdu la finale contre les Ukrainiennes de Vorskla Poltava. Si Hearts parvient à éliminer une équipe composée principalement de Lituaniennes, renforcée par trois Brésiliennes, deux Ukrainiennes, une Américaine, une Canadienne, une Finlandaise et une Zambienne, elles affronteront en finale samedi soit les hôtes de HB Koge, soit les Lettones de Riga.

Riga, en pleine saison, a déjà éliminé deux clubs britanniques cette année en qualification : Glentoran (4-1) en demi-finale du premier tour, puis Wrexham (4-1) en finale. Une performance supérieure à la saison dernière, où elles avaient battu Flora Tallinn (4-1) avant de chuter contre Racing Union Luxembourg. Sur le plan national, elles visent un troisième titre consécutif, à trois points de RFS mais avec trois matchs en retard, et ont infligé un retentissant 22-0 à Rezekne en juin. Leur effectif, essentiellement local, compte la défenseure japonaise Miyu Takahira, qui évoluait à Fortuna Hjorring lorsque le club danois avait éliminé Hibs au même stade la saison dernière.

Fortuna a terminé troisième de son championnat, tandis que Koge, l'hôte du groupe, a décroché un quatrième titre danois et la coupe nationale. Ayant atteint la phase de groupes en 2021-22, Koge partira probablement favorite, fort d'un effectif renforcé par des investissements américains et des joueuses venues des États-Unis. L'attaquante Rikke Madsen, la milieu Mille Gejl et la défenseure Simone Boye sont des internationales danoises aguerries, Nadia Nadim a joué à Manchester City, et Kyra Carusa évolue avec la République d'Irlande.

Rangers, un test majeur pour Crichton et son nouveau staff

Les Rangers ont eu tout l'été pour digérer leur double déception : la perte du titre de champion et la défaite en finale de la Coupe d'Écosse face au Celtic. Ils ont également subi un coup dur avec le départ de la jeune milieu écossaise Mia McAulay pour Aston Villa, parmi plusieurs départs. En revanche, Kirsty Smith, internationale écossaise, fait partie des sept recrues, après avoir quitté Nottingham Forest.

L'entraîneuse Leanne Crichton a officiellement nommé son frère Colin comme adjoint, en remplacement de Thomson, et le duo devra faire face à un défi de taille : la "voie championnes" est généralement plus difficile, car elle regroupe des clubs de pays mieux classés. Les Rangers l'ont appris à leurs dépens il y a deux ans, avec une défaite 6-0 contre Arsenal en demi-finale, puis un revers 3-0 face à l'Atlético Madrid lors de la petite finale.

Cependant, elles bénéficient cette fois de l'avantage du terrain et peuvent se souvenir de leur parcours de 2021, où elles avaient battu Ferencváros (3-1) puis PAOK (4-0) avant de s'incliner 5-3 sur l'ensemble des deux matchs contre Benfica au deuxième tour. Cette année, elles débutent à Broadwood Stadium contre le Slavia Prague, dauphin lointain du Sparta, malgré l'ambition d'un cinquième titre tchèque consécutif.

Le Slavia, quart-de-finaliste à trois reprises, a atteint la phase de groupes deux fois lors des quatre dernières saisons, mais a échoué lors des deux dernières, battant Fomget en demi-finale l'an dernier avant de s'effondrer 4-0 contre Vålerenga. Si les Rangers éliminent une équipe comptant six internationales tchèques, quatre Slovaques, une Slovène et une Macédonienne, elles affronteront le vainqueur d'Ajax-Brøndby.

L'Ajax, quart-de-finaliste en 2024, a perdu 1-0 contre la Fiorentina en finale de qualification il y a deux ans. L'attaquante néerlandaise Katja Snoeijs vient de signer en provenance d'Everton, tandis que Nadine Noordam a joué à Brighton, mais la plus célèbre est Sherida Spitse, 36 ans, recordwoman européenne de sélections avec 248 capes. Brøndby, demi-finaliste en 2015, a également perdu 1-0 contre la Fiorentina cette année-là, et 1-0 contre le Celtic un an plus tôt. Les Danoises, mélange d'internationales locales et étrangères, ont enregistré l'arrivée de la milieu écossaise Amy Rodgers (Nottingham Forest) et de l'attaquante danoise Amalie Thestrup (Charlton Athletic).

Crichton, quant à elle, estime avoir recruté de l'excitation, de la vitesse, de l'énergie, des buts, de la robustesse et de la qualité. Reste à savoir si ses Rangers joueront la finale à Petershill Park ou la petite finale à Broadwood samedi.