Mike Stump : « La Coupe du Monde U-20 serait énorme pour le Panama »

Il n'est pas exagéré de dire que le football panaméen traverse l'un de ses plus beaux moments. L'équipe nationale senior sort d'une performance acharnée lors de la Coupe du Monde de la FIFA 2026™ et s'est imposée comme la meilleure équipe d'Amérique centrale.

Un élan similaire s'est emparé des catégories de jeunes. Les U-20 du Panama ont participé à la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Chili 2025™, et visent une huitième participation à l'épreuve mondiale via le Championnat Concacaf U-20 2026, qui qualifiera quatre équipes pour l'Azerbaïdjan/Ouzbékistan 2027.

Mike Stump, qui était sur le banc du Panama lors de la Coupe du Monde U-17 de la FIFA, Indonésie 2023™, guidera les jeunes Canaleros lors du tournoi de qualification de cette semaine au Mexique.

Un entraîneur biculturel à la tête des jeunes talents

Né à Chicago d'une mère panaméenne et d'un père américain, Stump a passé la majeure partie de sa vie dans le pays centraméricain. Il confie à la FIFA qu'il dispose d'un groupe prêt à franchir une nouvelle étape sur la scène internationale.

« Je n'avais pas réalisé à quel point l'altitude était effrayante [rires]. Je suis content que nous ayons eu ces jours supplémentaires car à notre arrivée, nous n'avons rien fait. Le lendemain, nous avons eu une séance et je n'en croyais pas mes yeux. C'était brutal. Je me suis dit : 'Oh, mon Dieu. Combien de jours avant de pouvoir voir cette équipe courir ?' Mais au quatrième jour, nous allions beaucoup mieux. »

« La préparation s'est bien passée. L'hôtel, l'endroit est super. La ville est super. La liste finale des joueurs est sortie et il y avait une aura différente à l'entraînement. Tout le monde est heureux. L'entraînement était vivant. Nous serons prêts à jouer. »

Un groupe compétitif et prometteur

Interrogé sur les qualités de son équipe, Stump met en avant leur état d'esprit : « Leur désir de courir tout le temps, de jouer dur et d'essayer de gagner. Ils sont compétitifs, et cela a été une surprise pour moi au début car je n'ai pas eu beaucoup de temps pour assembler cette équipe. Nous travaillons ensemble depuis seulement deux mois et demi. Nous avions une connaissance des joueurs et avons pu nous appuyer là-dessus, mais nous avons dû tout mettre en place rapidement. Nous sommes allés en Turquie pour jouer des matchs amicaux et nous nous demandions si nous allions pouvoir rivaliser. Dès le premier match, je me suis dit : 'Bon sang, ces gars sont vraiment sérieux !' Nous avons joué quatre matchs là-bas ; nous avons bien fait et maintenant nous jouons contre des équipes ici au Mexique pour nous préparer. Nous rivalisons avec elles et nous nous en sortons bien. C'est prometteur. Nous n'avons pas beaucoup gagné, mais nous ne perdons pas. »

Des adversaires redoutables

Stump analyse les forces en présence : « Le Canada a un peu perturbé les choses car leur entraîneur de l'équipe première [Jesse Marsch] va les coacher. Cela vient d'être annoncé, donc nous devons maintenant commencer à observer comment il joue. Cela change la donne, nous devrons donc jeter un nouveau regard sur le Canada. La Jamaïque est toujours une équipe difficile et avec le Honduras, on parle d'un match très physique. »

L'importance cruciale de la Coupe du Monde

Pour Stump, une qualification pour la Coupe du Monde U-20 serait transformatrice : « Ce serait énorme pour nous. Le championnat panaméen s'améliore mais il n'offre pas vraiment les salaires que certains de ces jeunes pourraient obtenir à l'étranger, donc l'exposition pour nous passe toujours par la Coupe du Monde. Tout est une question d'avenir pour ces jeunes, c'est pour cela que nous faisons ce métier, donc la Coupe du Monde aide vraiment à les exposer. C'est énorme pour nous. »

L'expérience indonésienne comme tremplin

Revenant sur son expérience à la Coupe du Monde U-17 2023, Stump souligne son impact : « Ce fut la meilleure expérience pour moi et pour les jeunes, car ces jeunes ont vraiment mûri. Huit d'entre eux sont devenus joueurs professionnels. Ils jouent en dehors du Panama. C'était notre groupe. Et l'expérience était formidable. Nous avons joué contre l'Équateur. Nous avons fait match nul contre le pays hôte. Nous avons perdu le premier match contre le Maroc parce que je pense que nous avions un peu froid aux pieds en première mi-temps. Mais en seconde période, nous avons dominé le Maroc. Nous avons failli égaliser, mais nous n'y sommes pas parvenus. »

« Mon expérience avec les plus jeunes m'aide à comprendre l'état d'esprit panaméen en compétition. Ils veulent jouer. Ils veulent rivaliser. Ils ne reculent devant personne. Et la Coupe du Monde a montré ce qui se passe ici depuis des années. Ce que l'équipe senior a fait avec un bon encadrement et une bonne organisation pour rivaliser était formidable. C'était un groupe difficile. Il n'y avait pas beaucoup de marge, donc j'étais très fier et très heureux pour eux. »

Photos gracieuseté de la FEPAFUT