Mike Stump: "El Mundial Sub-20 sería enorme para Panamá"

No es exagerado decir que el fútbol panameño vive uno de sus mejores momentos. La selección mayor viene de una actuación combativa en la Copa Mundial de la FIFA 2026™ y se ha consolidado como el mejor equipo de Centroamérica.

Un impulso similar se ha dado en el ámbito juvenil. La Sub-20 de Panamá participó en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA Chile 2025™ y busca llegar al evento global por octava vez a través del Campeonato Sub-20 de Concacaf 2026, que clasificará a cuatro equipos para Azerbaiyán/Uzbekistán 2027.

Un hombre que estuvo en el banquillo de Panamá en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA Indonesia 2023™, Mike Stump, guiará a los jóvenes canaleros en el torneo clasificatorio de esta semana en México.

Un técnico con raíces panameñas

Nacido en Chicago, de madre panameña y padre estadounidense, Stump ha pasado la mayor parte de su vida en el país centroamericano y le cuenta a FIFA que tiene un grupo listo para dar el siguiente paso en el ámbito internacional.

"No me di cuenta de lo fuerte que era la altitud [risas]. Me alegro de haber tenido estos días extra porque cuando llegamos no hicimos nada. Al día siguiente tuvimos una sesión y no podía creerlo. Fue brutal. Me dije: 'Dios mío, ¿cuántos días pasarán hasta que veamos correr a este equipo?' Pero para el cuarto día estábamos mucho mejor", comentó Stump.

"La preparación ha sido buena. El hotel, el lugar es genial. El pueblo es genial. La lista final salió y había un aura diferente en el entrenamiento. Todos están felices. El entrenamiento estaba vivo. Estaremos listos para jugar", agregó.

Un equipo que compite sin miedo

Stump destacó la actitud de sus jugadores: "Su deseo de correr todo el tiempo, de jugar duro y de intentar ganar. Compiten, y eso fue una sorpresa para mí al principio porque no he tenido mucho tiempo para armar esto. Solo llevamos dos meses y medio. Teníamos antecedentes de los jugadores y pudimos aprovecharlos, pero tuvimos que armar esto rápido. Fuimos a Turquía a jugar algunos partidos de preparación y nos preguntábamos si podríamos competir. Llegó el primer partido y dije: '¡Caramba, estos chicos son de verdad!' Jugamos cuatro partidos allí; lo hicimos bien y ahora hemos estado enfrentando equipos aquí en México para prepararnos. Competimos contra ellos y lo estamos haciendo bien. Es prometedor. No hemos ganado mucho, pero no perdemos".

El técnico también se refirió a los rivales del grupo: "Canadá ha puesto un poco de presión porque su entrenador del primer equipo [Jesse Marsch] va a dirigirlos. Acaba de anunciarse, así que ahora tenemos que empezar a ver cómo juega. Eso cambia las cosas, así que tendremos que echar un nuevo vistazo a Canadá. Jamaica siempre es un equipo duro y con Honduras hablamos de un partido muy físico".

El valor de un Mundial para el futuro

"Sería enorme para nosotros. La liga panameña está mejorando, pero no tiene el salario que algunos de estos chicos podrían conseguir fuera del país, así que la exposición para nosotros es siempre el Mundial. Se trata del futuro de estos chicos, para eso hacemos esto, así que el Mundial realmente ayuda a la exposición de nuestros jugadores. Es enorme para nosotros", afirmó Stump.

El entrenador recordó su experiencia en Indonesia 2023: "Esa fue la mejor experiencia para mí y para los chicos, porque esos chicos realmente maduraron. Ocho de esos chicos son futbolistas profesionales. Juegan fuera de Panamá. Así era nuestro grupo. Y la experiencia fue genial. Jugamos contra Ecuador. Empatamos con el país anfitrión. Perdimos el primer partido contra Marruecos porque creo que tuvimos un poco de miedo escénico en el primer tiempo. Pero en el segundo tiempo fuimos superiores a Marruecos. Casi logramos el empate, simplemente no lo conseguimos".

"Mi experiencia con los jugadores más jóvenes me ayuda a entender cuál es la mentalidad panameña en la competición. Quieren jugar. Quieren competir. No se achican ante nadie. Y el Mundial mostró lo que ha estado pasando aquí a lo largo de los años. Lo que hizo la selección mayor con buena dirección y buena organización para competir fue genial. Ese era un grupo difícil. No había mucho margen, así que estuve muy orgulloso y muy feliz por ellos", concluyó.

Fotos cortesía de FEPAFUT