Les matchs qui révèlent les défauts d'une Coupe du monde à 48 équipes

La Coupe du monde a jusqu'à présent manqué d'un véritable élément de suspense en phase de groupes. Certes, la Corée du Sud pourrait ne pas être d'accord après une surprenante défaite 1-0 contre l'Afrique du Sud mercredi, qui a envoyé Bafana Bafana en phase à élimination directe pour la première fois. Mais le péril est limité, car la Corée du Sud a de très grandes chances d'atteindre les 32es de finale en tant que l'une des huit meilleures troisièmes équipes. Un bilan de trois points et une différence de buts de -1 devraient probablement suffire.

Cependant, si cette défaite contre l'Afrique du Sud était survenue lors de la Coupe du monde 2022, où seules les deux premières équipes de chaque groupe se qualifiaient, la Corée du Sud serait déjà rentrée chez elle. L'ajout de qualifiés troisièmes est une caractéristique nécessaire de ce nouveau format – pour garantir 32 équipes en phase à élimination directe. Mais cela a créé des scénarios supplémentaires dans lesquels les équipes peuvent jouer pour des résultats spécifiques afin de se qualifier ou, en pratique, de choisir leurs adversaires.

Deux matchs sous haute surveillance

Deux rencontres en particulier cette semaine seront un véritable test du format. Les équipes pourraient-elles jouer des matchs nuls arrangés ? L'expansion de la Coupe du monde à 48 équipes a toujours présenté un problème évident : c'était un nombre imparfait pour un tournoi. Avec 32 équipes, les calculs étaient simples – huit groupes de quatre équipes, les deux premières se qualifiant pour les huitièmes de finale, puis quarts, demies et finale. En ajoutant 16 autres nations, la Fifa a dû trouver un moyen d'aboutir à une phase à élimination directe symétrique. Il n'y avait pas de solution idéale – une qui préserverait l'intensité du format précédent.

Le plan initial était de créer 16 groupes de trois équipes, les deux premières de chaque groupe se qualifiant pour les huitièmes. Mais il y avait un problème : les groupes de trois impliquaient des matchs individuels, et ceux du dernier match sauraient exactement ce qu'il leur fallait pour se qualifier. Les nations pouvaient jouer pour des résultats spécifiques pour assurer leur passage. La Fifa, après tout, connaissait bien les allégations de collusion du scandale de la Coupe du monde 1982. À l'époque, avec des groupes de quatre, les équipes ne jouaient pas leurs derniers matchs de groupe en même temps. L'Allemagne de l'Ouest affrontait l'Autriche dans le dernier match isolé. Une victoire étroite des Allemands enverrait les deux équipes au détriment de l'Algérie. Le match s'est terminé 1-0 pour l'Allemagne de l'Ouest. L'Algérie est sortie. La Fifa a changé le format pour que tous les derniers matchs soient joués simultanément, mais cela n'aurait pas été possible avec des groupes de trois.

Un suspense réduit

Le point culminant de la phase de groupes au Qatar était si excitant que la Fifa a reconsidéré sa position. Elle a accepté qu'il devait y avoir 12 groupes de quatre équipes et que deux matchs seraient joués en même temps pour déterminer les qualifiés. À une différence cruciale près – quelque chose qui a supprimé une grande partie du suspense qui rendait la dernière Coupe du monde si captivante. Huit des troisièmes équipes doivent se qualifier pour qu'il y ait 32 équipes en phase à élimination directe. Il est devenu plus difficile d'être éliminé que de progresser.

Et un problème devient évident avec deux matchs cette semaine. D'abord, l'Australie affronte le Paraguay dans le groupe D jeudi (03h00 BST vendredi). Puis samedi, c'est l'Autriche contre l'Algérie dans le groupe J (03h00 BST dimanche). Les équipes sont deuxième et troisième de leurs groupes, et toutes ont trois points. Quatre points suffiront presque certainement pour décrocher l'une des huit places de meilleur troisième. Cela crée une situation où les équipes pourraient simplement jouer un match nul. On pourrait argumenter qu'un match du groupe F entre dans la même catégorie, avec le Japon à quatre points et la Suède à trois. Un match nul pourrait convenir aux deux, mais comme le Japon a déjà assez de points pour se qualifier en troisième, il n'y a aucun risque à perdre. C'est la même chose dans le groupe L, avec le Ghana à quatre points et la Croatie à trois.

Avec deux groupes qui se terminent avant le coup d'envoi du match des Socceroos, les équipes auront une meilleure idée si quatre points suffiront. C'est encore plus avantageux pour le groupe J, le dernier à se terminer. L'Autriche et l'Algérie sauront définitivement le résultat nécessaire pour être le meilleur troisième. Après avoir été impactée en 1982, l'Algérie pourrait être bénéficiaire en 2026.

Précédents et enjeux

Il existe de nombreux exemples d'équipes jouant les dix dernières minutes d'un match de groupe sans intérêt à attaquer parce qu'elles savent toutes deux qu'elles passent. Cela ne signifie pas que les deux équipes vont simplement jouer pour un point cette semaine, bien sûr, mais cela présente l'opportunité. À l'Euro 2020, nous avons eu les mêmes circonstances. L'Ukraine et l'Autriche sont entrées dans leur dernier match respectivement deuxième et troisième avec trois points, conscientes que quatre points suffiraient probablement pour passer en troisième. Mais les équipes n'ont pas joué un match nul. L'Autriche a gagné 1-0 pour monter à la deuxième place, l'Ukraine se faufilant finalement en huitièmes. L'Ukraine avait un but de mieux que la Finlande, qui a perdu son dernier match plus tard le même jour.

Les bookmakers ne prennent certainement aucun risque. Les cotes pour un match nul dans Équateur-Allemagne, Japon-Suède et Norvège-France sont entre 3-1 et 4-1. Pour Australie-Paraguay et Autriche-Algérie, les cotes sont proches de la parité.

Un autre niveau de complexité

Il y a une autre complication à cette Coupe du monde. Les matchs pour les troisièmes équipes sont déterminés par les groupes qui fournissent les qualifiés. Jouer tôt, et vous n'avez aucune idée de l'endroit où vous irez si vous finissez troisième. Jouer plus tard, et vous connaissez le chemin. Qu'est-ce que cela signifie en pratique ? Le deuxième du groupe J jouera le vainqueur du groupe H – l'Espagne est en tête du tableau pour l'instant. Mais où ira la troisième équipe du groupe J ? Elle pourrait jouer le vainqueur du groupe L, peut-être l'Angleterre, ou la Suisse qui a terminé en tête du groupe B. L'Autriche et l'Algérie sauront à quoi ressemble le tableau des 32es. Elles pourraient être en position où finir troisième est plus favorable que deuxième. Plutôt que de jouer pour un match nul, l'Autriche pourrait estimer qu'il est préférable de perdre et de prendre ce match.

La météo pourrait également jouer un rôle. Si des orages provoquent une pause dans un match, la Fifa déclare que l'autre match du groupe ne sera pas interrompu. Ainsi, un match pourrait être suspendu pendant quelques heures à cause de la foudre, et lorsque les équipes reviennent, elles savent ce qu'elles doivent faire pour se qualifier.

Si Australie-Paraguay et Autriche-Algérie jouent des matchs nuls, il y aura probablement des questions sur l'intégrité du format. Mais c'était le choix de la Fifa. La Coupe du monde n'avait pas besoin d'être élargie, mais cela faisait partie du manifeste sur lequel Gianni Infantino a été élu en 2016. Peut-être que cela donnera à Infantino une raison de restaurer le tournoi à un nombre parfait. Non pas en le réduisant à 32, mais en l'augmentant à 64.