Os jogos que expõem as falhas de uma Copa do Mundo com 48 seleções

A Copa do Mundo, até agora, careceu de um elemento de perigo real na fase de grupos. É verdade que a Coreia do Sul pode discordar após uma surpreendente derrota por 1 a 0 para a África do Sul na quarta-feira, que enviou os Bafana Bafana para a fase eliminatória pela primeira vez. Mas o perigo é limitado, porque a Coreia do Sul ainda tem grandes chances de chegar às 32 avos de final como uma das oito melhores equipes terceiro colocadas. Um registro de três pontos e saldo de gols de -1 provavelmente será suficiente.

No entanto, se a derrota para a África do Sul tivesse ocorrido na Copa do Mundo de 2022, quando apenas os dois primeiros de cada grupo se classificavam, a Coreia do Sul já estaria a caminho de casa. A adição de classificados em terceiro lugar é uma característica necessária deste novo formato — para garantir 32 equipes nas fases eliminatórias. Mas criou cenários adicionais nos quais as equipes podem jogar por resultados específicos para se classificar ou, na prática, escolher adversários.

O problema matemático de 48 seleções

Expandir a Copa do Mundo para 48 equipes sempre apresentou um problema óbvio — era um número imperfeito para um torneio. Com 32 equipes, a matemática era simples: oito grupos de quatro, com os dois primeiros avançando para as oitavas de final, depois quartas, semifinais e final. Ao adicionar mais 16 nações, a Fifa teve que encontrar uma maneira de chegar a uma fase eliminatória simétrica. Não havia solução ideal — uma que preservasse a intensidade do formato anterior.

O plano original era criar 16 grupos de três equipes. Os dois primeiros de cada grupo avançariam para as oitavas. Mas havia um problema: grupos de três significavam partidas individuais — e aqueles na partida final saberiam exatamente o que precisavam fazer para se classificar. As nações poderiam jogar por resultados específicos para garantir a passagem para as fases eliminatórias. A Fifa, afinal, sabia tudo sobre a suposta conluio do escândalo na Copa do Mundo de 1982. Na época, com grupos de quatro, as equipes não jogavam suas últimas partidas de grupo ao mesmo tempo. A Alemanha Ocidental enfrentou a Áustria no último jogo isolado. Uma vitória magra dos alemães enviaria ambas as equipes adiante às custas da Argélia. A partida terminou 1 a 0 para a Alemanha Ocidental. A Argélia foi eliminada. A Fifa mudou o formato para que todas as partidas finais fossem disputadas simultaneamente, mas isso não teria sido possível com grupos de três.

O clímax da fase de grupos no Catar foi tão emocionante que a Fifa repensou. Aceitou que deveria haver 12 grupos de quatro equipes e duas partidas seriam disputadas ao mesmo tempo para determinar quem se classificaria. Exceto por uma diferença crucial — algo que removeu grande parte do perigo que tornou a última Copa do Mundo tão emocionante. Oito das equipes terceiro colocadas devem avançar para que haja 32 equipes nas fases eliminatórias. Tornou-se mais difícil ser eliminado do que progredir.

Partidas suspeitas: Austrália x Paraguai e Áustria x Argélia

E uma questão se torna clara com duas partidas esta semana. Primeiro, a Austrália enfrenta o Paraguai no Grupo D na quinta-feira (03:00 BST de sexta). Depois, no sábado, é Áustria x Argélia no Grupo J (03:00 BST de domingo). As equipes estão em segundo e terceiro em seus grupos, todas com três pontos. Quatro pontos é quase certo para garantir uma das oito vagas de terceiro colocado. Isso cria uma situação em que as equipes podem simplesmente empatar.

Você poderia argumentar que um jogo no Grupo F se enquadra na mesma categoria, com o Japão em quatro pontos e a Suécia em três. Um empate pode beneficiar ambos, mas como o Japão já tem pontos suficientes para se classificar em terceiro, não há risco envolvido em uma derrota. O mesmo acontece no Grupo L, com Gana em quatro pontos e a Croácia em três. Com dois grupos terminando antes do início da partida dos Socceroos, as equipes terão uma ideia melhor se quatro pontos serão suficientes. É ainda mais vantajoso para o Grupo J, o último a ser concluído. Áustria e Argélia saberão definitivamente o resultado necessário para ser o melhor terceiro colocado. Depois de ser impactada em 1982, a Argélia pode ser a beneficiária em 2026.

Há muitos exemplos de equipes jogando os últimos 10 minutos de uma partida de grupo sem interesse em atacar porque ambas sabem que estão avançando. Isso não significa que as duas equipes vão apenas jogar por um ponto esta semana, claro, mas apresenta a oportunidade. Na Euro 2020, tivemos as mesmas circunstâncias. Ucrânia e Áustria entraram em sua última partida em segundo e terceiro lugares, respectivamente, com três pontos, cientes de que quatro pontos provavelmente seriam suficientes para avançar em terceiro. Mas as equipes não empataram. A Áustria venceu por 1 a 0 para subir para o segundo lugar, com a Ucrânia eventualmente se classificando para as oitavas. A Ucrânia tinha um gol a mais que a Finlândia, que perdeu sua última partida no mesmo dia.

As casas de apostas, certamente, não estão correndo riscos. As odds para um empate em Equador-Alemanha, Japão-Suécia e Noruega-França estão entre 3-1 e 4-1. Para Austrália-Paraguai e Áustria-Argélia, as odds estão próximas de 1-1.

O risco de manipulação e o futuro do torneio

As equipes poderiam, é claro, jogar por resultados específicos antes mesmo da classificação dos terceiros colocados. Veja um incidente na Euro 2004, que levou o goleiro italiano Gianluigi Buffon e o presidente da federação italiana Franco Carraro a fazerem acusações de manipulação de resultados. Se Suécia-Dinamarca terminasse empatada e as equipes marcassem pelo menos dois gols, a Itália terminaria em terceiro porque marcou menos gols nos confrontos diretos entre as três equipes. A Suécia empatou aos 89 minutos. O placar final? Suécia 2-2 Dinamarca. A Uefa insistiu que não havia nada de suspeito no resultado.

Há uma reviravolta adicional nesta Copa do Mundo. As partidas para as equipes terceiro colocadas são determinadas por quais grupos fornecem os classificados. Jogue cedo e você não tem ideia de para onde irá se terminar em terceiro. Jogue mais tarde e você sabe como será o caminho. O que isso significa na prática? O segundo colocado do Grupo J enfrentará o vencedor do Grupo H — a Espanha está no topo da tabela agora. Mas para onde irá o terceiro colocado do Grupo J? Eles podem enfrentar o vencedor do Grupo L, talvez a Inglaterra, ou a Suíça, que terminou em primeiro no Grupo B. Áustria e Argélia saberão como é a chave das 32 avos. Eles podem estar em uma posição em que terminar em terceiro é mais favorável do que em segundo. Em vez de jogar por um empate, a Áustria pode achar melhor perder e assumir essa partida.

O clima também pode desempenhar um papel. Se houver tempestades que causem uma pausa em uma partida, a Fifa diz que o outro jogo do grupo não será interrompido. Assim, uma partida pode ser suspensa por algumas horas devido a raios, e quando as equipes voltarem, saberão o que precisam fazer para se classificar.

Se Austrália-Paraguai e Áustria-Argélia terminarem empatadas, provavelmente haverá perguntas sobre a integridade do formato. Mas esta foi a escolha da Fifa. A Copa do Mundo não precisava ser expandida, mas fez parte do manifesto com o qual Gianni Infantino foi eleito em 2016. Talvez isso dê a Infantino uma razão para restaurar o torneio a um número perfeito. Não reduzindo para 32, mas aumentando para 64.