Les changements de la Coupe du Monde rendent-ils les derniers matchs de groupe injustes ?

La phase de groupes de la Coupe du Monde 2026 a toujours semblé manquer d'enjeu. Après tout, avec 32 des 48 équipes qui se qualifient pour les huitièmes de finale, il est plus difficile d'être éliminé que de se qualifier. Mais l'impact de deux changements clés n'est peut-être réalisé que maintenant par les fans, alors que la deuxième série de matchs touche à sa fin.

Il s'agit de la première Coupe du Monde à utiliser les confrontations directes (face-à-face) comme premier critère de départage pour les équipes à égalité de points, au lieu de la différence de buts. Le second changement est le retour d'un classement des troisièmes de groupe, une première depuis 1994, alors que les équipes se disputent les huit places restantes pour les huitièmes.

Le face-à-face : un critère qui élimine l'enjeu dès le deuxième match

Le critère du face-à-face signifie que les équipes peuvent soit gagner leur groupe, soit être éliminées après deux matchs. Huit équipes savent déjà qu'elles n'ont rien à jouer lors de la troisième journée. Par exemple, l'Argentine a six points et ne peut être rattrapée dans le groupe J car elle a battu les deux équipes à trois points, l'Autriche et l'Algérie. De même, la Jordanie, avec zéro point, est éliminée car elle a perdu contre ces deux équipes. Si la différence de buts était utilisée en premier, chaque équipe aurait encore quelque chose à jouer. La question se pose : les pays qui n'ont plus rien à jouer vont-ils aligner des équipes affaiblies lors de leur dernier match ?

Le tableau des troisièmes : un avantage pour ceux qui jouent tard

En ce qui concerne le classement des troisièmes, comme il y a beaucoup de groupes, il faut cinq jours pour terminer la dernière série de matchs. Cela signifie que, par exemple, lorsque l'Écosse affronte le Brésil mercredi (23h00 BST), elle n'aura aucune idée du seuil de points nécessaire pour se qualifier en tant que troisième. Une équipe qui joue samedi ou dimanche saura probablement exactement ce qu'il lui faut. En fin de compte, la dernière semaine de la phase de groupes va sembler très différente.

La FIFA suit l'UEFA avec le face-à-face – mais cela semble différent

Utiliser le face-à-face comme premier critère de départage n'est pas nouveau. L'UEFA le privilégie dans toutes ses compétitions. La théorie derrière cela est qu'il sépare les équipes sur le résultat du match entre elles, filtrant les gros scores potentiels d'autres matchs qui peuvent fausser la différence de buts. Bien que de taille moitié moindre en termes de nombre d'équipes participantes, depuis 2016, l'Euro utilise le même format que la Coupe du Monde avec la qualification de certaines équipes troisièmes. À l'Euro 2016, l'Italie a remporté son groupe et l'Ukraine a été éliminée après deux matchs. À l'Euro 2020, cela s'est produit dans un groupe, créant un match sans enjeu entre les Pays-Bas et la Macédoine du Nord. À l'Euro 2024, le Portugal et l'Espagne ont remporté leurs groupes, la Pologne étant éliminée. Pourtant, plus d'équipes ont déjà été soit éliminées, soit qualifiées pour les seizièmes de finale dans cette Coupe du Monde (huit) que dans l'ensemble des trois Euros combinés (sept). Le Mexique, les États-Unis, l'Allemagne et l'Argentine sont assurés d'être vainqueurs de groupe. Haïti, la Turquie, la Tunisie et la Jordanie savent qu'elles rentreront chez elles. Les matchs États-Unis - Turquie et Argentine - Jordanie sont des matchs sans enjeu, opposant des vainqueurs de groupe à des équipes éliminées. D'autres pourraient suivre mardi. L'Angleterre/le Ghana et la Colombie pourraient sceller la première place, tandis que la Croatie/le Panama et l'Ouzbékistan pourraient être éliminés. Lors de la Coupe du Monde 2022, seuls le Canada et le Qatar avaient été éliminés après deux tours.

Et si on appliquait le face-à-face et les troisièmes places à l'édition précédente ?

Si l'on appliquait le face-à-face et l'ajout de troisièmes places potentielles à l'édition précédente de la compétition, la France, le Brésil et le Portugal auraient été qualifiés comme vainqueurs de groupe après deux matchs – soit un total de cinq équipes impactées. Pourquoi cela ? Cela pourrait indiquer un écart de qualité plus important à la Coupe du Monde, permettant à certains pays de se qualifier sans difficulté. L'ordre des matchs pourrait aussi être influent ; si les équipes les plus fortes jouent contre les plus faibles en premier, cela leur donne une plus grande probabilité d'accumuler six points.

Pourquoi n'avoir rien à jouer pourrait avoir de l'importance

Comment des équipes comme l'Argentine et l'Allemagne vont-elles aborder leurs derniers matchs de groupe ? Il est difficile de le prédire, mais dans un tournoi aussi intense, la tentation de faire reposer les joueurs sera grande. Les vainqueurs de groupe ont l'opportunité d'aligner un onze de départ rafraîchi pour les huitièmes de finale. Cela pourrait être le cas pour Lionel Messi, qui fêtera son 39e anniversaire mercredi. Messi, cependant, visera le Soulier d'Or après avoir déjà marqué cinq buts. Nous avons déjà vu les implications. À l'Euro 2024, le Portugal a remporté ses deux premiers matchs et son groupe. Pour leur troisième match contre la Géorgie, l'entraîneur portugais Roberto Martinez a effectué huit changements dans son onze de départ. La Géorgie a gagné 2-0, est montée à la troisième place du groupe et s'est qualifiée pour les huitièmes de finale. La Hongrie a été éliminée des meilleures places de troisièmes. Nous pourrions voir cela se produire à la Coupe du Monde également. Curaçao et la Côte d'Ivoire ont tous deux perdu contre une Allemagne au complet dans le groupe E. Comme la Géorgie, l'Équateur doit gagner pour se qualifier et pourrait affronter une Mannschaft affaiblie jeudi (21h00 BST). Cela semble injuste non seulement pour Curaçao et la Côte d'Ivoire, mais aussi pour les équipes espérant prendre une place de troisième.

Qui d'autre pourrait être impacté dans cette Coupe du Monde ?

Dans le groupe A, la République tchèque (un point) affrontera le Mexique à l'Estadio Azteca en ayant besoin d'une victoire pour se qualifier. Le Maroc (groupe C, quatre points) et les Pays-Bas (groupe F, quatre points) jouent respectivement contre Haïti et la Tunisie. Ils ont assez de points pour se qualifier mais pourraient être aidés dans leur quête de la première place.

Pourquoi la bataille des troisièmes manque d'équité

La lutte pour être l'une des équipes troisièmes à la Coupe du Monde n'est guère équitable. Si vous jouez plus tard dans la semaine, vous savez exactement quel résultat est nécessaire pour vous qualifier. Vous pourriez jouer pour un match nul, ou même limiter une défaite pour la différence de buts. Les pièges de jouer plus tôt sont évidents pour une équipe comme l'Écosse. L'Écosse ne joue pas seulement contre le Brésil mercredi, elle lutte avec les 37 autres équipes qui pourraient encore finir troisièmes. L'équipe de Steve Clarke a trois points et est assurée de ne pas finir plus bas que la troisième place. Ils savent qu'une victoire ou un match nul sera suffisant. Mais avec une différence de buts de zéro, une lourde défaite pourrait les renvoyer chez eux. S'ils perdent, les Écossais devront attendre avec anxiété, potentiellement jusqu'à environ 05h00 BST dimanche matin lorsque le groupe J se termine, avant de savoir s'ils font partie des huit meilleurs troisièmes.

L'impact sur les troisièmes est plus grand dans ce tournoi tronqué

L'impact pour les équipes troisièmes est plus grand dans ce tournoi tronqué, sans jours de repos avant le début des phases à élimination directe. L'Écosse pourrait affronter l'Allemagne à Boston lundi à 21h30 BST – seulement 40 heures et 30 minutes après la fin de la phase de groupes et la connaissance de leur adversaire en seizièmes.

Le risque de matchs arrangés

Il y a aussi l'impact de deux équipes qui se jouent pour un résultat avantageux. Prenons le scandale de la Coupe du Monde 1982. L'Allemagne de l'Ouest a joué contre l'Autriche lors du dernier match de groupe isolé. Une victoire étroite des Allemands enverrait les deux équipes au détriment de l'Algérie. Le match s'est terminé 1-0 pour l'Allemagne de l'Ouest. Après cela, la FIFA a changé les règles pour que tous les derniers matchs soient joués simultanément. Mais cela n'élimine pas complètement le potentiel. Il y a une coïncidence assez frappante dans cette Coupe du Monde. Le dernier match du groupe J est Algérie contre Autriche. Les deux équipes ont trois points, et au moment où elles joueront samedi, elles sauront si un match nul arrangeant les envoie toutes les deux en huitièmes de finale. Deux des équipes impliquées en 1982, mais cette fois l'Algérie serait la bénéficiaire. Dans une autre coïncidence, l'Autriche et l'Ukraine sont entrées dans le dernier match de groupe de l'Euro 2020 avec les deux équipes à trois points – un match nul aurait suffi pour les deux. L'Autriche a gagné ce match 1-0, mais l'Ukraine s'est quand même qualifiée. La même situation se présente dans le groupe D de ce tournoi – l'Australie et le Paraguay, tous deux à trois points, peuvent jouer pour un match nul. Un incident similaire s'est produit à l'Euro 2004 pour les deux premières places, et à ce jour, de nombreux Italiens croient que la Suède et le Danemark ont arrangé le résultat. Si le match était nul et que les équipes marquaient au moins deux buts, l'Italie était éliminée car elle avait marqué moins de buts dans les matchs entre les trois équipes. La Suède a égalisé à la 89e minute. Le score final ? Suède 2-2 Danemark.

Il ne sera jamais possible que toutes les équipes troisièmes potentielles jouent en même temps. Mais le système crée une situation où être tiré au sort plus tard offre un avantage clair. Bien sûr, l'Écosse pourrait simplement gagner ou faire match nul contre le Brésil et mettre fin à la qualification. C'est encore entre leurs mains après tout.