Jude Bellingham : le retour en grâce du maître à jouer de l'Angleterre

Le Jude Bellingham Show. Une performance en Coupe du monde qui, même selon les standards élevés du milieu de terrain du Real Madrid, a été aussi captivante que tout ce que l'on a vu sous le maillot de l'Angleterre lors des récents grands tournois. Il semble aujourd'hui absurde de penser qu'il y ait eu un débat sur la place de Bellingham dans l'équipe d'Angleterre pour cette Coupe du monde.

Bellingham s'est imposé comme l'une des stars de la course de l'Angleterre jusqu'aux quarts de finale – il est sans doute l'un des meilleurs joueurs du tournoi. Quatre buts et une excellente passe décisive pour le but de Harry Kane lors de la victoire 2-0 contre le Panama ont valu au joueur de 23 ans d'être acclamé par les supporters anglais ici aux États-Unis. Mais Bellingham semble prendre tout cela avec philosophie. Bien sûr, il est habitué à l'adulation. Il n'est pas surprenant que Bellingham se trouve dans la position qui est la sienne aujourd'hui – son ascension au sommet avait été prédite par les observateurs lorsqu'il a fait irruption sur la scène en 2019.

Des débuts fracassants à Birmingham

Bellingham a fait ses débuts pour le club de sa ville natale, Birmingham City, à l'âge de 16 ans et 38 jours en août 2019. Il est devenu le plus jeune joueur de l'histoire des Blues, battant le record de la légende du club Trevor Francis établi en 1970. Un rapport de recrutement de Premier League datant de ce match suggère que le talent du milieu de terrain était rapidement apparu, reconnaissant son « grand athlétisme, ses longues jambes, sa course gracieuse et sa capacité de travail ». Mais ce sont les compétences techniques de Bellingham qui ont vraiment attiré l'attention du recruteur – sa capacité à porter le ballon loin de la pression et à trouver des espaces en se plaçant entre les lignes ou en s'écartant sur les côtés. Le rapport recommandait au club de Premier League (non divulgué) de signer immédiatement Bellingham, de le prêter, puis de l'intégrer à l'équipe première dans un délai de 18 mois.

En l'espace d'un an, Bellingham était en partance – non pas pour la Premier League, mais pour le Borussia Dortmund, dans le cadre d'un transfert d'une valeur de 20,7 millions de livres sterling. À son départ, Birmingham a retiré le maillot numéro 22 de Bellingham, alors que l'adolescent n'avait joué que 44 matchs pour le club. Mais Birmingham City savait. Tout le monde dans le football anglais commençait à réaliser. L'Allemagne l'a également très vite découvert. Bellingham a marqué dès ses débuts pour Dortmund, inscrivant le deuxième but d'une victoire 5-0 contre Duisburg en Coupe d'Allemagne.

L'ascension fulgurante en sélection nationale

Il n'a pas fallu longtemps pour que Sir Gareth Southgate, alors sélectionneur de l'Angleterre, ne le remarque. Bellingham, après seulement 11 matchs avec Dortmund et encore âgé de 17 ans, a été intégré rapidement à l'équipe nationale senior, faisant ses débuts en tant que remplaçant tardif lors d'une victoire 3-0 contre la République d'Irlande en novembre 2020. Les appels à ce que Bellingham devienne un titulaire régulier pour Southgate ont gagné en intensité à chaque performance brillante en Bundesliga. Pourtant, Southgate l'a limité à seulement trois apparitions comme remplaçant lors de l'Euro 2020 reporté, où l'Angleterre a atteint la finale. Avec le recul, Southgate a géré avec soin les premiers pas de Bellingham dans le football international. Et le numéro deux de Southgate, Steve Holland, selon des sources bien informées, a été une figure clé derrière la transition de Bellingham dans l'équipe, en particulier en ce qui concerne les aspects défensifs de son jeu.

Mais lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar, Southgate et Holland ne pouvaient plus retenir Bellingham. Son but de la tête lors de la victoire 6-2 contre l'Iran a été son premier en sélection senior. Il y en a eu neuf autres depuis. À l'Euro 2024, Bellingham était un joueur clé pour son pays.

L'émergence du Galactique du Real Madrid

Avec les performances solides de Bellingham est venue une assurance – un trait qui peut diviser les opinions. À l'Euro 2024, Bellingham était joueur du Real Madrid depuis près d'un an – un Galactique qui avait marqué 19 buts pour son club, vainqueur de la Liga et de la Ligue des champions. Tous les médias du tournoi voulaient un morceau de lui. Bellingham a eu la liberté de sauter les obligations médiatiques du tournoi, du moins avec la presse anglaise, que d'autres joueurs devaient assumer, tout en tournant son propre documentaire en plusieurs parties. Cela a soulevé des sourcils. Il n'est pas non plus passé inaperçu qu'immédiatement après le coup de sifflet final de la défaite de l'Angleterre contre l'Espagne en finale de l'Euro 2024, Bellingham se soit isolé du reste de l'équipe. Pourtant, son impact sur le terrain était indéniable. Son retourné acrobatique égalisateur dans les dernières secondes de la victoire de l'Angleterre en huitièmes de finale contre la Slovaquie a été l'un des moments du tournoi. La célébration désormais iconique de Bellingham, « who else », a mis en évidence sa confiance en lui débordante – mais a également fourni un autre exemple du « syndrome du personnage principal » que Southgate et certains joueurs avaient commencé à remarquer.

Les doutes avant le tournoi

Revenons à aujourd'hui : le Real Madrid n'a pas gagné la Liga ni la Ligue des champions depuis 2023. Au milieu des turbulences extra-sportives au club, Bellingham n'a pas été en mesure d'égaler la forme ou la prolifique capacité de but de cette glorieuse première saison. Il a également eu quelques blessures, une opération à l'épaule lui ayant fait manquer le début de saison. Et des nuages sont apparus autour de sa carrière en Angleterre. Thomas Tuchel, peut-être parce que l'anglais est sa deuxième langue, a provoqué une tempête médiatique l'été dernier lorsque le nouveau sélectionneur anglais a déclaré que sa mère trouvait le comportement de Bellingham sur le terrain « un peu répugnant ». Ce commentaire a fait la une des journaux – et n'a pas été bien accueilli par les proches de Bellingham. Tuchel s'est ensuite excusé, affirmant avoir « utilisé le mot involontairement ».

Puis en octobre, après avoir été nommé joueur de l'année de l'Angleterre, Bellingham a été laissé de côté par Tuchel. L'Angleterre avait bien joué sans lui en septembre pendant qu'il se remettait d'une blessure, et il n'avait joué qu'un seul match pour le Real depuis son retour. « C'est un joueur spécial, et pour les joueurs spéciaux, il peut toujours y avoir des règles spéciales », a déclaré Tuchel à l'époque. « Mais nous avons décidé de suivre la décision simple d'inviter le même groupe. Jude mérite toujours d'être là. Il voulait être appelé. Nous avons eu un appel téléphonique. » Des rapports en Espagne ont offert un scénario alternatif – que c'était Bellingham qui avait demandé à ne pas être sélectionné afin de se concentrer sur sa condition physique. Finalement, il semblait que Bellingham n'était plus un choix prioritaire. En effet, en juin, Tuchel a déclaré que le milieu de terrain avait du pain sur la planche pour figurer dans le onze de départ de l'Angleterre à la Coupe du monde, car il avait « 14 ou 15 titulaires potentiels » dans son effectif. À cette époque, Bellingham n'était apparu que dans la moitié des 14 matchs depuis l'arrivée de l'Allemand en janvier 2025 : quatre titularisations et trois entrées en jeu. Le récit était : « Faut-il aligner Rogers ou Bellingham au poste de numéro 10 ? »

Bellingham a mûri sous les yeux du monde

Mais à partir des matchs de préparation à la Coupe du monde contre la Nouvelle-Zélande et le Costa Rica, les choses ont commencé à changer – Bellingham impressionnant. Lors du premier match de Coupe du monde contre la Croatie, Bellingham a marqué un superbe but en solitaire pour donner l'avantage 3-2 à l'Angleterre. Et contre le Panama, alors que l'Angleterre peinait à trouver la faille lors du dernier match de groupe, Bellingham a marqué le but crucial pour débloquer la situation. Bien qu'il ait été remplacé lors des trois matchs de groupe, la forme de Bellingham était solide. Contre la RD Congo en trente-deuxièmes de finale, il a joué un match complet influent. Et puis est venu le Mexique. Deux buts lors d'une victoire iconique – saluée comme l'un des plus grands succès à l'extérieur de l'Angleterre – ont scellé sa résurgence. En cinq matchs, il a remporté trois récompenses d'homme du match.

Ces récompenses l'obligent à faire des interviews médiatiques, où il a fait preuve à la fois de maturité et d'humilité, minimisant son rôle et mettant en avant l'éthique de travail et la cohésion de l'équipe, tout en félicitant ses adversaires – allant même jusqu'à offrir l'une de ses récompenses de joueur à l'autre équipe. Après la célébration « who else » de 2024, cette fois-ci, il a déclaré qu'il préférait faire une passe décisive plutôt que de marquer. Ce changement de ton correspond à ses performances sur le terrain. Sa capacité de travail est une force motrice aux côtés de son talent – rappelez-vous son tacle salvateur contre le Mexique. Il a été salué pour sa capacité d'adaptation, en particulier pour passer entre les rôles de numéro 10 et de numéro 8 selon les besoins de l'équipe, et fait partie intégrante du groupe de leaders de l'Angleterre avec Kane et d'autres.

On ne sait pas exactement ce qui s'est passé entre Tuchel et Bellingham. Tout cela a-t-il été exagéré ou y a-t-il eu une certaine affirmation d'autorité de la part de l'Allemand sur l'ensemble de l'effectif – reconnaissant et gérant peut-être ce syndrome du personnage principal ? Mais quelle que soit la vérité, Bellingham a semblé heureux, a bien joué et a été un élément clé d'une équipe qui semble véritablement soudée. Il est facile d'oublier, avec tout ce qu'il a accompli, que Bellingham n'a que 23 ans. Il a dû mûrir sous les projecteurs les plus intenses. Bellingham – et Kane – sont largement considérés comme les superstars indispensables de l'équipe d'Angleterre. Et avec un quart de finale contre la Norvège samedi, il pourrait y avoir d'autres buts pour sceller sa grandeur.