Moreira et le Cap-Vert prêts à marquer l'histoire

Lorsque l'hymne national du Cap-Vert retentira à Atlanta avant le match d'ouverture contre l'Espagne, la famille de Steven Moreira sera rayonnante de fierté. Le latéral droit lèvera les yeux vers les tribunes et y verra des visages familiers – ceux qui l'ont accompagné dans le voyage vers la première participation de l'archipel africain à une Coupe du Monde de la FIFA™.

Un choix de cœur et de raison

Né en France et ancien international français chez les jeunes, le joueur de 31 ans admet que sa décision de représenter le Cap-Vert en 2023 a suscité quelques inquiétudes à la maison – surtout chez sa mère, qui est née là-bas. « Quand j'étais très jeune, je suis allé visiter le Cap-Vert. À l'époque, ma mère trouvait que le pays n'était pas très sûr », a-t-il révélé à la FIFA. « Alors, quand je lui ai dit que j'allais accepter la sélection, elle était un peu inquiète. Elle pensait qu'il pourrait arriver quelque chose de grave – c'est les mères, n'est-ce pas ? »

Il n'a pas fallu longtemps pour que cette inquiétude se transforme en fierté. « Quand j'ai reçu ma première convocation, toute la famille a commencé à l'appeler. Puis elle a dit : 'Je t'avais déjà dit que tu devrais y aller', a plaisanté le défenseur.

Des années de persuasion

Moreira a fait ses débuts en équipe senior lors d'un match amical contre l'Algérie en octobre 2023. Mais bien avant cela, des dirigeants, des joueurs et des entraîneurs avaient passé des années à essayer de le convaincre de représenter le Cap-Vert. « L'intérêt a commencé très tôt, quand j'avais environ 18 ou 19 ans », se souvient-il. « Ils n'arrêtaient pas de m'envoyer des messages, de m'appeler et de parler à certains membres de ma famille et amis. »

À l'époque, le latéral faisait encore partie de l'équipe de jeunes de la France et estimait que ce n'était pas le bon moment pour changer d'allégeance internationale. Des années plus tard, après avoir signé pour son club actuel, le Columbus Crew en Major League Soccer, quelque chose a changé. « J'ai senti que le moment était venu quand j'ai déménagé à Columbus », a-t-il déclaré. « Ils étaient toujours là, envoyant des messages, m'appelant, prenant des nouvelles et s'assurant que tout allait bien. Même mes futurs coéquipiers en sélection me contactaient. Puis, un jour, j'ai décidé d'accepter. »

Un impact au-delà du football

La connexion s'est rapidement renforcée. Peu après avoir pris cette décision, Moreira a représenté le Cap-Vert à la Coupe d'Afrique des Nations de la CAF et a commencé à comprendre à quel point l'équipe nationale compte pour les habitants du pays. « Mon père, mon frère, mes cousins… tout le monde était si fier », explique Moreira. « Maintenant, avec la Coupe du Monde, c'est plus grand que jamais. Je pense que c'est le plus grand moment de ma carrière. »

La qualification historique du Cap-Vert pour la Coupe du Monde de la FIFA 2026™ les a propulsés à un nouveau niveau, tant en Afrique qu'ailleurs. Pour Moreira, son impact dépasse largement le beau jeu lui-même. « Nous mettons le Cap-Vert sur la carte », a-t-il déclaré. « Les gens pourront visiter, découvrir les îles et en apprendre davantage sur elles. Cela change tout aussi. »

Des moments de tension et de joie

Il y a eu des moments tendus en cours de route, notamment lors d'un match nul palpitant 3-3 contre la Libye, où les Requins Bleus pensaient avoir marqué un quatrième but, seulement pour le voir annulé pour hors-jeu, empêchant ainsi un retour de 3-1. « Dans des moments comme ça, tu penses : 'C'est le rêve que nous voulons réaliser.' Et puis tu as l'impression que ce rêve t'a été enlevé », a-t-il réfléchi.

La qualification a été scellée lors du match suivant contre l'Eswatini, une victoire 3-0 qui a déclenché des célébrations que la nation n'oubliera jamais. « Après le coup de sifflet final, il y a eu une invasion du terrain – tout le monde sautait, dansait et faisait la fête », se souvient-il. « Sur le moment, je ne pense pas que nous ayons pleinement réalisé l'ampleur de ce que nous avions accompli. »

Prêts à rivaliser avec les meilleurs

Le Cap-Vert se prépare maintenant pour ses débuts en Coupe du Monde dans un groupe comprenant l'Espagne, l'Arabie Saoudite et l'Uruguay. « Nous voulons passer la phase de groupes », insiste Moreira. « Nous n'allons pas à la Coupe du Monde juste pour faire le nombre ; nous sommes là pour rivaliser. »

Leur premier test sera contre les champions d'Europe en titre, l'Espagne, à Atlanta. Moreira pourrait potentiellement se retrouver face à Nico Williams et Lamine Yamal, deux des talents les plus brillants d'Espagne qui ont tous deux couru pour retrouver une pleine forme physique à temps pour le match d'ouverture de lundi. Le latéral insiste cependant sur le fait qu'il n'a aucune intention de changer sa façon de jouer. « Quand je jouais en France et que j'affrontais le PSG, c'était la même chose. [Kylian] Mbappé, Neymar… ce n'est pas nouveau pour moi », a-t-il maintenu. « Je dois avoir confiance en moi et jouer avec assurance. »

Cette confiance est également alimentée par le soutien que le Cap-Vert a reçu de différentes parties du monde lusophone, en particulier du Brésil. « Il y a un lien culturel. Nous parlons la même langue et nous aimons le football offensif – avoir le ballon et apporter de la joie aux fans, ce qui est quelque chose de spécial. Un ami qui a joué au Brésil m'a déjà dit que nous allons avoir beaucoup de soutien de la part du peuple brésilien. »

Les Requins Bleus sont prêts à nager en eaux inconnues alors qu'ils plongent pour la première fois dans le grand spectacle mondial, avec les yeux du monde braqués sur eux. Moreira sait exactement où regarder avant le coup d'envoi : vers sa mère, qui s'inquiétait autrefois de sa décision mais qui regardera désormais, remplie de fierté.