Moreira y sus altas expectativas para los debutantes Cabo Verde

Cuando el himno nacional de Cabo Verde suene en Atlanta antes del partido inaugural contra España, la familia de Steven Moreira estará radiante de orgullo. El lateral derecho levantará la vista hacia las gradas y verá rostros conocidos: las personas que lo han acompañado en el viaje hacia la primera Copa Mundial de la FIFA™ del archipiélago africano.

Un camino de dudas y orgullo familiar

Nacido en Francia y ex internacional francés en categorías juveniles, Moreira, de 31 años, admite que su decisión de representar a Cabo Verde en 2023 generó cierta preocupación en casa, especialmente en su madre, nacida allí. "Cuando era muy pequeño, fui a visitar Cabo Verde y, en aquel entonces, mi madre sentía que el país no era tan seguro", reveló a FIFA. "Así que cuando le dije que iba a aceptar la convocatoria, ella estaba un poco aprensiva. Pensaba que podría pasar algo malo; así son las madres, ¿no?"

Sin embargo, no pasó mucho tiempo para que esa preocupación se convirtiera en orgullo. "Cuando recibí mi primera convocatoria, toda la familia empezó a llamarla. Entonces ella dijo: 'Ya te dije que deberías haber ido'", bromeó el defensor.

El largo cortejo de Cabo Verde

Moreira debutó con la selección absoluta en un amistoso contra Argelia en octubre de 2023. Pero mucho antes, directivos, jugadores y entrenadores habían pasado años tratando de convencerlo para que representara a Cabo Verde. "El interés comenzó muy temprano, cuando tenía unos 18 o 19 años", recordó. "Me seguían enviando mensajes, llamándome y hablando con algunos de mis familiares y amigos".

En ese momento, el lateral aún formaba parte del sistema juvenil francés y sentía que no era el momento adecuado para cambiar su lealtad internacional. Años después, tras fichar por su actual club, Columbus Crew en la Major League Soccer, algo cambió. "Sentí que el momento era el adecuado cuando me mudé a Columbus", dijo. "Ellos seguían ahí, enviando mensajes, llamándome, preguntando cómo estaba y asegurándose de que todo fuera bien. Incluso mis futuros compañeros de selección se comunicaban conmigo. Entonces, un día, decidí aceptar".

La conexión creció rápidamente. Poco después de tomar esa decisión, Moreira representó a Cabo Verde en la Copa Africana de Naciones de la CAF y comenzó a comprender cuánto significa el equipo nacional para la gente de su país. "Mi padre, mi hermano, mis primos... todos estaban muy orgullosos", explicó Moreira. "Ahora, con el Mundial, es más grande que nunca. Creo que es el momento más importante de mi carrera".

Poniendo a Cabo Verde en el mapa

La histórica clasificación de Cabo Verde para la Copa Mundial de la FIFA 2026™ los ha llevado a un nuevo nivel, tanto dentro de África como en el resto del mundo. Para Moreira, sin embargo, su impacto va mucho más allá del fútbol. "Estamos poniendo a Cabo Verde en el mapa", afirmó. "La gente podrá visitarlo, conocer las islas y descubrir más sobre ellas. Eso también lo cambia todo".

Hubo momentos tensos en el camino, especialmente en un emocionante empate 3-3 contra Libia, cuando los Tiburones Azules creyeron haber marcado un cuarto gol, solo para que fuera anulado por fuera de juego, impidiendo la remontada tras ir perdiendo 3-1. "En momentos así, piensas: 'Este es el sueño que queremos hacer realidad'. Y luego sientes que ese sueño te ha sido arrebatado", reflexionó.

La clasificación se selló en el partido siguiente contra Eswatini, una victoria por 3-0 que desató celebraciones que la nación nunca olvidará. "Después del pitido final, hubo una invasión de campo; todos saltaban, bailaban y celebraban", recordó. "En ese momento, creo que no apreciamos completamente la magnitud de lo que habíamos logrado".

Preparación para el gran escenario

Cabo Verde se prepara ahora para su debut mundialista en un grupo que incluye a España, Arabia Saudita y Uruguay. "Queremos superar la fase de grupos", insistió Moreira. "No vamos al Mundial solo para hacer número; vamos a competir".

Su primera prueba será contra la vigente campeona de Europa, España, en Atlanta. Moreira podría enfrentarse a Nico Williams y Lamine Yamal, dos de los talentos más brillantes de España que han estado recuperándose para estar en plena forma el lunes. El lateral asegura, sin embargo, que no tiene intención de cambiar su forma de jugar. "Cuando jugaba en Francia y me enfrentaba al PSG, era lo mismo. Mbappé, Neymar... no es nada nuevo para mí", sostuvo. "Tengo que confiar en mí mismo y jugar con confianza".

Esa confianza también se alimenta del apoyo que Cabo Verde ha recibido de diferentes partes del mundo lusófono, particularmente de Brasil. "Hay una conexión cultural. Hablamos el mismo idioma y nos gusta el fútbol ofensivo: tener el balón y llevar alegría a los aficionados, que es algo especial. Un amigo mío que jugó en Brasil ya me dijo que vamos a tener mucho apoyo del pueblo brasileño".

Los Tiburones Azules están listos para nadar en aguas desconocidas mientras se sumergen por primera vez en el gran escaparate mundial, con los ojos del mundo puestos en ellos. Moreira sabe exactamente dónde mirar antes del pitido inicial: hacia su madre, que una vez se preocupó por su decisión pero que ahora observará llena de orgullo.