Les milliards de la Saudi Pro League profitent-ils à l'équipe nationale ?

Cristiano Ronaldo, Karim Benzema, Neymar, Sadio Mané. La liste des talents de classe mondiale ayant choisi de jouer en Saudi Pro League ne cesse de s'allonger. Mais cette pluie de milliards profite-t-elle enfin à la sélection nationale du pays, désigné pour organiser la Coupe du monde 2034 ?

Pendant des années, l'équipe d'Arabie saoudite a peiné sur la scène internationale. En 2002, elle avait subi une humiliante défaite 8-0 face à l'Allemagne lors de son premier match de groupe au Japon, quittant le tournoi sans le moindre point ni but. Pourtant, les performances des Green Falcons se sont nettement améliorées depuis que le championnat saoudien a commencé à dépenser sans compter pour attirer les grands noms du football.

Des progrès tangibles sur la scène mondiale

En Russie, en 2018, l'Arabie saoudite a battu l'Égypte de Mohamed Salah 2-1 grâce à un but tardif de Salem Al-Dawsari. Quatre ans plus tard, au Qatar, elle a créé la sensation en dominant l'Argentine lors de son match d'ouverture, Al-Dawsari inscrivant à nouveau le but victorieux. Lundi, pour son septième Mondial, la sélection a décroché un match nul 1-1 âprement disputé face à l'Uruguay à Miami. Les jours des déroutes 8-0 sont-ils révolus ?

« Nous devons apprendre aux jeunes joueurs ce qu'il faut pour qu'ils puissent évoluer dans d'autres clubs », déclarait Benzema après avoir rejoint Al-Ittihad, champion d'Arabie saoudite, en 2023. « C'est un bon championnat, avec beaucoup de bons joueurs. »

Les coéquipiers de Ronaldo brillent face à l'Uruguay

À l'exception du défenseur Saud Abdulhamid, qui évolue en France avec Lens, les onze titulaires contre l'Uruguay jouent tous en Arabie saoudite. L'équipe, surnommée les Faucons Verts, mêle jeunesse et expérience. Al-Dawsari, 34 ans, capitaine de la sélection, dispute sa troisième Coupe du monde après ses buts en 2018 et 2022. Musab Al-Juwayr, jeune meneur de jeu prometteur de 22 ans, a déjà prouvé sa valeur en qualifications avec trois passes décisives, le meilleur total de l'équipe. Abdulelah Al-Amri, buteur contre l'Uruguay, et Abdullah Al-Khaibari sont tous deux coéquipiers de Ronaldo à Al-Nassr.

« Le championnat saoudien est meilleur que la MLS (Major League Soccer nord-américaine) », affirmait Ronaldo après son arrivée en 2023. Il a récemment inscrit son 100e but en Saudi Pro League. Al-Amri est devenu le premier défenseur saoudien à marquer en Coupe du monde, son but étant également le premier de l'Arabie saoudite sur corner dans la compétition. Son seul but international précédent remontait à ses débuts, lors d'un match amical contre le Koweït en mars 2021. C'était la première fois que l'Arabie saoudite ouvrait le score dans un match de Coupe du monde depuis une victoire 1-0 contre la Belgique en 1994. Elle n'avait pas marqué la première dans aucun de ses 16 matches précédents dans la compétition.

Investissements massifs et nouvelles stratégies

Plus de 700 millions de livres sterling ont été dépensés pour attirer Neymar, Benzema et l'ancien ailier de Manchester City et Leicester City, Riyad Mahrez, qui a rejoint Ronaldo dans ce pays footballistiquement ambitieux il y a trois ans. Mané a également rejoint l'Arabie saoudite en 2023. « Heureusement, je peux dire que le championnat saoudien est très bon et regardé par tout le monde dans le monde », déclarait l'ancien attaquant de Liverpool. « Pour moi, tant que je donne le meilleur de moi-même et que je m'amuse chaque minute, c'est ce qui compte. »

L'argent continue d'affluer pour les recrutements étrangers, mais par rapport au pic de 2023, l'accent est davantage mis sur l'arrivée de jeunes joueurs avec une valeur de revente. Selon des sources à Riyad, des fonds restent disponibles pour la bonne superstar vétérane, comme Mohamed Salah. L'Égyptien, qui a quitté Liverpool, est convoité par Al-Ittihad, mais seulement si le prix est juste.

Le pari Donis

Nommer un nouveau sélectionneur à seulement 59 jours du match contre l'Uruguay était un pari énorme. L'Arabie saoudite a limogé Hervé Renard, l'artisan de la célèbre victoire contre l'Argentine il y a quatre ans, et a engagé le Grec Georgios Donis pour le remplacer. Contre l'Uruguay, les Saoudiens semblaient se diriger vers une belle victoire lorsque Maxi Araujo a égalisé à la 80e minute. « L'Arabie saoudite sera très déçue d'avoir encaissé ce but car défensivement, c'était très cohérent, en termes de distances, de forme et entre les lignes », analysait l'ancienne défenseure écossaise Rachel Corsie sur BBC Radio 5 Live.