Os bilhões da Saudi Pro League estão ajudando a seleção nacional?

Os bilhões de dólares que inundam a Saudi Pro League estão finalmente ajudando a seleção nacional da Arábia Saudita? A lista de talentos de classe mundial que escolheram jogar no campeonato saudita cresceu nos últimos anos, incluindo nomes como Cristiano Ronaldo, Karim Benzema, Neymar e Sadio Mané. Mas a presença desses múltiplos vencedores da Liga dos Campeões e da Bola de Ouro pode estar beneficiando a nação que foi selecionada para sediar a Copa do Mundo de 2034?

Historicamente, a seleção saudita enfrentou dificuldades no cenário mundial. Na Copa do Mundo de 2002, sofreu uma humilhante derrota por 8 a 0 para a Alemanha em seu primeiro jogo de grupo no Japão, deixando o torneio sem um ponto ou um gol marcado. No entanto, o desempenho da equipe nacional melhorou constantemente desde que a Saudi Pro League começou a investir pesado para atrair grandes nomes.

Melhora nos gramados internacionais

Na Rússia, em 2018, a Arábia Saudita venceu o Egito, que incluía Mohamed Salah, por 2 a 1, graças a um gol tardio de Salem al Dawsari. Quatro anos depois, no Catar, a equipe chocou o mundo ao derrotar a Argentina em seu jogo de abertura, com Al Dawsari novamente marcando o gol da vitória icônica. Na segunda-feira, a seleção fez sua sétima aparição na Copa do Mundo com um empate suado por 1 a 1 contra o Uruguai em Miami. Será que os dias de goleadas como o 8 a 0 são coisa do passado?

"Temos que ensinar os jovens jogadores aqui o que é preciso para que possam se mudar para outros clubes", disse Benzema após se juntar ao campeão saudita Al-Ittihad em 2023. "É uma boa liga e há muitos jogadores bons."

Companheiros de Ronaldo brilham contra o Uruguai

Com exceção do defensor Saud Abdulhamid, que joga na França pelo Lens, o time titular contra o Uruguai atua todo na Arábia Saudita. A equipe, apelidada de Falcões Verdes, é uma mistura de juventude e experiência. Al Dawsari, de 34 anos, capitão da seleção, está em sua terceira Copa do Mundo, após os gols nas edições de 2018 e 2022. Musab al Juwayr é um jovem e empolgante meia-armador que mostrou seu valor para a equipe nas eliminatórias, fornecendo o maior número de assistências (3). O jogador de 22 anos é apontado como um pilar da equipe nos próximos anos, enquanto Abdulelah al Amri, que marcou contra o Uruguai, e Abdullah al Khaibari são companheiros de Ronaldo no Al-Nassr.

"A liga saudita é melhor que a MLS (Major League Soccer da América do Norte)", disse Ronaldo após se mudar para a Arábia Saudita em 2023. Ele recentemente marcou seu 100º gol na Saudi Pro League. Al Amri se tornou o primeiro defensor a marcar pela Arábia Saudita em uma Copa do Mundo, e seu gol também representou o primeiro gol da nação proveniente de um escanteio na competição. Seu único gol internacional anterior havia sido em sua estreia, em um amistoso contra o Kuwait em março de 2021. Foi a primeira vez que a Arábia Saudita abriu o placar em uma partida de Copa do Mundo desde uma vitória por 1 a 0 sobre a Bélgica em 1994. Eles não marcavam o gol de abertura em nenhuma de suas 16 partidas anteriores no torneio.

Investimento bilionário e estrelas estrangeiras

Mais de £700 milhões foram gastos em nomes como Neymar, Benzema e o ex-atacante do Manchester City e Leicester City, Riyad Mahrez, que se juntou a Ronaldo na ambiciosa nação do futebol há três anos. Mané também se mudou para a Arábia Saudita em 2023. "Felizmente, posso dizer que a liga saudita é uma liga muito boa, e assistida por todos no mundo", disse o ex-atacante do Liverpool. "Então, para mim, desde que esteja dando o meu melhor e me divertindo a cada minuto, isso é o mais importante."

O dinheiro ainda está fluindo para contratações estrangeiras, mas, comparado ao pico de 2023, há mais foco em trazer jogadores mais jovens com valor de revenda. De acordo com fontes em Riad, ainda há fundos disponíveis para o veterano superstar certo, como Mohamed Salah. O egípcio, que deixou o Liverpool, é desejado pelo Al-Ittihad — mas apenas se o preço for adequado.

O risco da troca de técnico

Nomear um novo treinador principal apenas 59 dias antes de enfrentar o Uruguai foi um grande risco. A Arábia Saudita demitiu Hervé Renard, que arquitetou a famosa vitória sobre a Argentina há quatro anos, e trouxe o técnico grego Georgios Donis como seu substituto. Contra o Uruguai, a equipe estava perto de uma bela vitória quando Maxi Araujo empatou aos 80 minutos. "A Arábia Saudita ficará muito decepcionada por ter sofrido o gol, porque defensivamente estava muito coesa, em termos de distâncias, forma e entre as linhas", disse a ex-defensora escocesa Rachel Corsie na BBC Radio 5 Live.