¿Está la lluvia de millones en la Saudi Pro League ayudando a la selección nacional?

La Saudi Pro League ha atraído a algunas de las mayores estrellas del fútbol mundial en los últimos años, desde Cristiano Ronaldo y Karim Benzema hasta Neymar y Sadio Mané. Pero la pregunta que muchos se hacen es si esta inversión multimillonaria está beneficiando realmente a la selección nacional de Arabia Saudita, país que ha sido seleccionado para albergar la Copa Mundial de la FIFA 2034.

Un historial de altibajos en la Copa Mundial

Históricamente, la selección saudí ha tenido dificultades en el escenario mundial. En la Copa Mundial de 2002, sufrió una humillante derrota por 8-0 ante Alemania en su primer partido del grupo en Japón, y se despidió del torneo sin un solo punto ni gol. Sin embargo, el rendimiento del equipo ha mejorado notablemente desde que la Saudi Pro League comenzó a atraer a grandes nombres con inversiones masivas.

En Rusia 2018, Arabia Saudita venció 2-1 a Egipto, que incluía a Mohamed Salah, gracias a un gol tardío de Salem al Dawsari. Cuatro años después, en Catar, dieron la sorpresa al derrotar a Argentina en su partido inaugural, con Al Dawsari nuevamente anotando el gol de la victoria. El lunes, iniciaron su séptima participación en la Copa Mundial con un trabajado empate 1-1 ante Uruguay en Miami. ¿Son cosa del pasado las goleadas como el 8-0?

La influencia de las estrellas en la liga local

Benzema, tras unirse al campeón saudí Al-Ittihad en 2023, declaró: "Tenemos que enseñar a los jóvenes jugadores aquí lo que se necesita para que puedan mudarse a otros clubes. Es una buena liga y hay muchos buenos jugadores". Ronaldo, por su parte, afirmó que "la liga saudí es mejor que la MLS (Major League Soccer de Norteamérica)" después de mudarse a Arabia Saudita en 2023. Recientemente, alcanzó su gol número 100 en la Saudi Pro League.

Con la excepción del defensor Saud Abdulhamid, que juega en Francia con el Lens, el once inicial contra Uruguay estaba compuesto por jugadores que juegan su fútbol de clubes en Arabia Saudita. El equipo, apodado los Halcones Verdes, combina juventud y experiencia. Al Dawsari, de 34 años, capitán de la selección, disputa su tercera Copa Mundial, después de sus goles en las ediciones de 2018 y 2022. Musab al Juwayr, un talentoso centrocampista ofensivo de 22 años, es considerado una pieza clave para el futuro, mientras que Abdulelah al Amri, quien anotó contra Uruguay, y Abdullah al Khaibari son compañeros de Ronaldo en Al-Nassr.

Al Amri se convirtió en el primer defensor en anotar para Arabia Saudita en una Copa Mundial, y su gol representó el primer tanto del país de un saque de esquina en la competición. Su único gol internacional previo fue en su debut en un amistoso contra Kuwait en marzo de 2021. Fue la primera vez que Arabia Saudita abrió el marcador en un partido de la Copa Mundial desde una victoria 1-0 sobre Bélgica en 1994. No habían anotado el primer gol en ninguno de sus 16 partidos anteriores en el torneo.

Inversión multimillonaria y cambios en la estrategia

Se gastaron más de 700 millones de libras en fichajes como Neymar, Benzema y el ex extremo del Manchester City y Leicester City, Riyad Mahrez, quien se unió a Ronaldo en la ambiciosa nación futbolística hace tres años. Mané también se mudó a Arabia Saudita en 2023. "Afortunadamente, puedo decir que la liga saudí es una liga muy buena, y vista por todos en el mundo", dijo el exdelantero del Liverpool. "Para mí, mientras esté dando lo mejor de mí y disfrutando cada minuto, eso es lo más importante".

El dinero sigue fluyendo para fichajes internacionales, pero en comparación con el pico de 2023, hay un mayor enfoque en traer jugadores jóvenes con valor de reventa. Según fuentes en Riad, todavía hay fondos disponibles para la superestrella veterana adecuada, como Mohamed Salah. El egipcio, que ha dejado el Liverpool, es deseado por Al-Ittihad, pero solo si el precio es el correcto.

La apuesta por Donis

Nombrar a un nuevo entrenador en jefe solo 59 días antes de enfrentar a Uruguay fue una gran apuesta. Arabia Saudita despidió a Hervé Renard, quien orquestó la famosa victoria sobre Argentina hace cuatro años, y trajo al entrenador griego Georgios Donis como su reemplazo. Contra Uruguay, estuvieron cerca de lograr una victoria importante cuando Maxi Araujo igualó en el minuto 80. "Arabia Saudita estará muy decepcionada por haber concedido, porque defensivamente fue muy cohesionado, en términos de distancias, forma y entre líneas", dijo la exdefensora escocesa Rachel Corsie en BBC Radio 5 Live.