Fließen die Milliarden der Saudi Pro League der Nationalmannschaft zu?

Die Liste der Weltklassespieler, die sich für einen Wechsel in die Saudi Pro League entschieden haben, ist in den letzten Jahren stetig gewachsen. Cristiano Ronaldo, Karim Benzema, Neymar und Sadio Mané sind nur einige der prominenten Namen, die in der Liga spielen. Doch stellt sich die Frage: Kommen diese Investitionen letztlich auch der Nationalmannschaft Saudi-Arabiens zugute, die 2034 die FIFA-Weltmeisterschaft ausrichten wird?

Vom Debakel zum Achtungserfolg

Die saudi-arabische Nationalmannschaft hatte auf der Weltbühne lange Zeit mit großen Problemen zu kämpfen. Bei der Weltmeisterschaft 2002 in Japan erlitt sie im ersten Gruppenspiel gegen Deutschland eine demütigende 0:8-Niederlage. Das Team schied ohne einen einzigen Punkt und ohne ein einziges Tor aus dem Turnier aus. Doch seit die Saudi Pro League begann, massiv in die Verpflichtung von Stars zu investieren, hat sich die Leistung der Nationalmannschaft stetig verbessert.

Bei der WM 2018 in Russland besiegte Saudi-Arabien eine ägyptische Mannschaft mit Mohamed Salah mit 2:1, dank eines späten Siegtreffers von Salem al-Dawsari. Vier Jahre später in Katar sorgte das Team für eine Sensation, als es in seinem Eröffnungsspiel Argentinien besiegte – erneut mit Al-Dawsari als Torschützen des legendären Siegtores. Am Montag startete die Mannschaft mit einem hart erkämpften 1:1-Unentschieden gegen Uruguay in Miami in ihre siebte WM-Teilnahme. Sind die Tage der 0:8-Debakel auf der Weltbühne endgültig vorbei?

Die Stars der Liga als Vorbilder

„Wir müssen den jungen Spielern hier beibringen, was es braucht, damit sie zu anderen Vereinen wechseln können“, sagte Benzema nach seinem Wechsel zu Al-Ittihad, dem saudi-arabischen Meister von 2023. „Es ist eine gute Liga, und es gibt viele gute Spieler.“

Mit Ausnahme von Verteidiger Saud Abdulhamid, der in Frankreich bei Lens spielt, standen in der Startelf gegen Uruguay ausschließlich Spieler, die in Saudi-Arabien ihr Geld verdienen. Das Team, das den Spitznamen „Grüne Falken“ trägt, ist eine Mischung aus Jugend und Erfahrung. Al-Dawsari, 34 Jahre alt und Kapitän der Nationalmannschaft, nimmt an seiner dritten WM teil, nach seinen Toren 2018 und 2022. Musab al-Juwayr ist ein vielversprechender junger Spielmacher, der in der Qualifikation mit den meisten Vorlagen (3) seinen Wert für das Team unter Beweis stellte. Der 22-Jährige gilt als zukünftiger Stützpunkt der Mannschaft. Abdulelah al-Amri, der gegen Uruguay traf, und Abdullah al-Khaibari sind beide Teamkollegen von Ronaldo bei Al-Nassr.

„Die saudi-arabische Liga ist besser als die MLS (Major League Soccer in Nordamerika)“, sagte Ronaldo nach seinem Wechsel nach Saudi-Arabien im Jahr 2023. Kürzlich erzielte er sein 100. Tor in der Saudi Pro League. Al-Amri wurde zum ersten Verteidiger, der für Saudi-Arabien bei einer WM traf, und sein Tor war zudem das erste Tor der Nation aus einer Ecke in diesem Wettbewerb. Sein einziges vorheriges Länderspieltor erzielte er bei seinem Debüt in einem Freundschaftsspiel gegen Kuwait im März 2021. Es war das erste Mal seit einem 1:0-Sieg gegen Belgien im Jahr 1994, dass Saudi-Arabien in einem WM-Spiel in Führung ging. In den vorherigen 16 WM-Spielen war dies nicht gelungen.

Milliardeninvestitionen und neue Strategien

Mehr als 700 Millionen Pfund wurden für Spieler wie Neymar, Benzema und den ehemaligen Manchester-City- und Leicester-City-Flügelspieler Riyad Mahrez ausgegeben, die sich Ronaldo in dem ehrgeizigen Fußballland vor drei Jahren anschlossen. Auch Mané wechselte 2023 nach Saudi-Arabien. „Glücklicherweise kann ich sagen, dass die saudi-arabische Liga eine sehr gute Liga ist und von allen auf der Welt gesehen wird“, sagte der ehemalige Liverpool-Stürmer. „Für mich ist es wichtig, dass ich mein Bestes gebe und jede Minute genieße.“

Das Geld fließt weiterhin für ausländische Verpflichtungen, aber im Vergleich zum Höhepunkt im Jahr 2023 liegt der Fokus nun mehr auf der Verpflichtung jüngerer Spieler mit Wiederverkaufswert. Laut Quellen in Riad stehen immer noch Mittel für den richtigen erfahrenen Superstar wie Mohamed Salah zur Verfügung. Der Ägypter, der Liverpool verlassen hat, wird von Al-Ittihad umworben – allerdings nur, wenn der Preis stimmt.

Riskanter Trainerwechsel

Die Ernennung eines neuen Cheftrainers nur 59 Tage vor dem Spiel gegen Uruguay war ein großes Risiko. Saudi-Arabien entließ Hervé Renard, der vor vier Jahren den berühmten Sieg gegen Argentinien eingefädelt hatte, und verpflichtete den griechischen Trainer Georgios Donis als seinen Nachfolger. Gegen Uruguay war das Team auf dem besten Weg zu einem verdienten Sieg, als Maxi Araujo in der 80. Minute den Ausgleich erzielte. „Saudi-Arabien wird sehr enttäuscht sein, dass sie das Gegentor kassiert haben, denn defensiv war es sehr geschlossen, was die Abstände, die Formation und die Räume zwischen den Linien betrifft“, sagte die ehemalige schottische Verteidigerin Rachel Corsie bei BBC Radio 5 Live.