Nouvelle-Zélande 2008 : la naissance d'un âge d'or

Il y a dix-huit ans, la FIFA lançait son troisième tournoi féminin avec un grand retentissement. Dix-sept ans après la première Coupe du Monde senior et seulement six ans après l'événement U-20, ce fut au tour des U-17 d'avoir leur propre compétition mondiale, alors que 16 équipes nationales s'aventuraient en territoire inconnu.

Pour cette édition inaugurale, la tâche d'accueillir le tournoi revint à la Nouvelle-Zélande, une nation qui avait déjà organisé la Coupe du Monde masculine en 1999. L'objectif était de mieux préparer les talents émergents aux futures compétitions internationales. « Avoir la chance de jouer au niveau mondial quand on est jeune est précieux et important », confiait la milieu de terrain japonaise Mana Iwabuchi à la FIFA des années plus tard.

Les favorites allemandes et leurs étoiles montantes

Parmi les 16 équipes sur la ligne de départ en Nouvelle-Zélande, l'une d'elles attirait particulièrement l'attention : l'Allemagne, championne d'Europe U-17 en titre. Avec son équipe senior victorieuse de la Coupe du Monde féminine de la FIFA™ en 2003 et 2007, et les U-20 ayant fait de même en 2004, Die Nationalelf arrivait en grande favorite. Des rumeurs circulaient selon lesquelles plusieurs futures stars figuraient dans les rangs allemands, et il ne fallut pas longtemps pour que deux d'entre elles confirment leur réputation et s'annoncent avec éclat aux yeux du monde.

Alexandra Popp montra un immense potentiel en Nouvelle-Zélande, tandis que sa coéquipière, Dzsenifer Marozsán, se révéla si redoutable devant le but qu'elle quitta l'Océanie en tant que meilleure buteuse du tournoi avec six réalisations. Cependant, ni Marozsán ni son illustre coéquipière ne repartirent avec un titre mondial en 2008 ni ne remportèrent le Ballon d'Or adidas récompensant la meilleure joueuse du tournoi.

La Corée du Nord, une force collective

Contre toute attente, ce fut une impressionnante équipe de Corée du Nord qui émergea au sommet. Au milieu et à la fin des années 2000, le pays semblait produire un flux inépuisable de jeunes joueuses talentueuses autour desquelles les équipes nationales bâtissaient leur succès. Alors que les seniors nord-coréennes atteignaient les quarts de finale de la Coupe du Monde féminine 2007, leurs homologues U-20 remportaient le titre en 2006 en Russie.

La domination du pays à l'époque dans le football féminin de jeunes, où il reste une force aujourd'hui, fut incarnée par Jon Myong-hwa, qui remporta le Soulier de Bronze adidas à Nouvelle-Zélande 2008. Plus important encore, la Corée du Nord était renforcée par un groupe mettant fortement l'accent sur le collectif.

Kristie Mewis et Taylor Vancil menaient une équipe des États-Unis qui avait éliminé les favorites allemandes en demi-finale, mais en finale, elles ne purent empêcher une équipe nord-coréenne vaillante et patiente de s'imposer 2-1 après prolongation.

Le destin voulut que les États-Unis et la Corée du Nord se retrouvent quelques semaines plus tard en finale de la Coupe du Monde féminine U-20 de la FIFA™ au Chili, préfigurant leur domination dans le football féminin de jeunes. Cette fois, cependant, ce furent les Stars and Stripes qui l'emportèrent 2-1, l'Allemagne devant une nouvelle fois se contenter du bronze.

Les futures stars du football mondial

Nouvelle-Zélande 2008 fut aussi la première expérience sur la scène mondiale pour une multitude de joueuses qui ont atteint les sommets du football. Outre Popp, Mewis et Marozsán, le tournoi a vu l'émergence d'Iwabuchi.

L'icône japonaise, aujourd'hui retraitée, fit une telle impression qu'elle reçut le Ballon d'Or adidas en tant que joueuse la plus remarquable du tournoi, même si son équipe fut éliminée aux tirs au but en quarts de finale par l'Angleterre.

L'ancienne star du Bayern Munich, qui remporta la Coupe du Monde senior trois ans plus tard, garde de bons souvenirs de Nouvelle-Zélande 2008, confiant à la FIFA en 2016 : « L'un des concepts de notre équipe avec les U-17 féminines du Japon était de profiter du jeu et de jouer librement, donc j'ai vraiment apprécié le tournoi. Les adversaires que nous avons affrontés mettaient également l'accent sur les compétences individuelles et le jeu, plutôt que sur l'attaque ou la défense en équipe. »

L'émergence des Football Ferns

Le tournoi de 2008 fut également significatif pour les Football Ferns. Quinze ans avant que la nation ne co-organise la Coupe du Monde féminine de la FIFA 2023™ avec l'Australie, la Nouvelle-Zélande vit l'émergence d'une star nationale durable en la personne de Rosie White. L'attaquante, qui compte aujourd'hui plus de 100 sélections, fit la une des journaux en inscrivant le premier triplé de l'histoire de la Coupe du Monde U-17 féminine avec trois buts lors de la victoire 3-1 contre la Colombie à Wellington.

« À ce jour, c'est toujours l'un de mes souvenirs préférés », confia White à la FIFA. « Je ne réalisais pas à quel point il serait important d'avoir cette Coupe du Monde en Nouvelle-Zélande, et d'y participer à 15 ans. Cela m'a immergée dans le football international d'une manière incroyable. »

Nouvelle-Zélande 2008 a également vu les Danoises Simone Boye et Pernille Harder faire leur entrée sur la scène mondiale, aux côtés de la double championne du monde Morgan Brian (États-Unis), de Rafaelle Souza, qui a capitainé le Brésil en 2023, et de l'une des plus grandes figures du football féminin anglais, Lucy Bronze.