Jouer pour l'Écosse en Coupe du monde : une expérience unique

Qu'est-ce que cela fait de jouer pour l'Écosse lors d'une Coupe du monde ? Surréaliste. Spécial. Un rêve devenu réalité. Telles sont les réponses de ceux qui ont eu la chance de connaître cette expérience, à la question que nous fantasmons tous.

Ce week-end, l'Écosse met fin à 28 ans d'absence du tournoi masculin, et pour chacun des 26 joueurs sélectionnés, c'est un territoire inexploré. Une grande partie de l'effectif de Steve Clarke a déjà goûté aux Championnats d'Europe, mais aucun n'a encore foulé la plus grande scène du monde, sous le regard de la planète entière, vêtu du maillot bleu foncé. Pas de pression, les gars.

C'est aussi une première pour toute une génération d'Écossais – joueurs comme supporters – qui ont grandi en choisissant minutieusement leur équipe de tournoi, en l'absence de leur nation. Plus besoin de deuxième équipe cette fois.

Alors, pour ceux qui vivent cela pour la première fois, à quoi faut-il s'attendre ? Qu'est-ce que cela fait de jouer la Coupe du monde avec l'Écosse ? BBC Sport Scotland a fait appel aux souvenirs de Darren Jackson et Paul Lambert, membres de l'équipe de 1998, ainsi que de Rachel Corsie, dernière capitaine de l'Écosse féminine en phase finale (2019), pour nous éclairer et nous enthousiasmer.

Le chemin vers le rêve

Tous trois décrivent l'expérience comme « surréaliste ». Lambert et Corsie expliquent que la période de préparation – celle où les supporters réservent frénétiquement avions, trains et automobiles – est peut-être la plus « stressante » du processus, après la qualification.

« On se dit : je veux être au meilleur de ma forme, ne pas me blesser, être sélectionné, jouer pour mon club, il y a tellement de choses auxquelles on pense, et on se dit juste : j'ai hâte d'y être », raconte Corsie, qui a porté le brassard en France il y a sept ans.

« L'attente semble interminable, ajoute Lambert. Puis, quand on est sélectionné, on réalise vraiment que l'été pourrait être le plus grand tournoi pour l'équipe nationale. C'est le meilleur tournoi. »

Pour Jackson, qui n'a fait ses débuts internationaux qu'à 28 ans, ce n'est qu'au moment de se présenter dans le tunnel du Stade de France pour le match d'ouverture contre le Brésil que la réalité l'a frappé. « Quand vous êtes dans le tunnel et que le gars à côté de vous est Ronaldo, la réalité vous rattrape », se souvient-il. Ajoutez Rivaldo, Dunga, Roberto Carlos, Cafu et les autres, et vous comprenez son émotion.

Un moment à chérir toute une vie

Sans manquer de respect à Haïti, l'adversaire de l'Écosse pour son retour, le match d'ouverture n'a pas le même prestige qu'en 1998, mais l'occasion reste tout aussi incroyable. « C'est ce dont on rêve quand on joue dans la rue avec ses copains », déclare Lambert, vainqueur de la Ligue des champions. « Il n'y a pas de fatigue. On n'a pas le temps d'être fatigué, on ne pense pas à la saison qui arrive dans quelques mois. On ne pense qu'aux matchs et à l'occasion qu'on va vivre. »

Cependant, il peut être difficile de trouver le bon équilibre, comme l'a vécu Corsie. « J'ai probablement trop essayé de ne pas laisser l'occasion me déstabiliser, confie-t-elle. Je pense que je ne me suis pas assez autorisée à en profiter. C'est la seule chose que je dirais : j'espère que les joueurs réussiront à en profiter. Parce que ce sera un moment de votre carrière que vous chérirez pour le reste de votre vie. Votre famille et vos amis seront si fiers. Tout le monde veut que les joueurs qui sont là aillent profiter de l'instant, parce que c'est une chose tellement spéciale. »

L'ambiance de club, clé de la réussite

Le mot « aller » est important : c'est une longue période loin de la famille, à passer avec le groupe et le staff. La bonne nouvelle, c'est que cette génération a hâte de le faire. Ils ne se lassent pas de le répéter. La promotion de 1998 avait la même cohésion – Lambert évoque « l'ambiance de club » instaurée par Craig Brown – qui rendait les longues heures et les temps morts bien plus faciles.

« Nous étions comme des coéquipiers de club, se souvient Jackson. Nous ne nous asseyions pas toujours aux mêmes places pendant les réunions ou au dîner ; on s'asseyait avec n'importe qui et tout le monde s'entendait bien. C'était génial. Un peu comme l'équipe actuelle. Ils aiment se retrouver, se voir et jouer ensemble. »

Aujourd'hui, en plus de cela, ils jouent au golf quand ils le peuvent et s'affrontent sur PlayStation. Cela n'existait pas dans les années 90. Pour Corsie en France, où il y avait beaucoup de déplacements, il y avait « beaucoup de jeux de cartes et de pauses café ». John McGinn a d'ailleurs surnommé John Souttar le barista...

Embrasser l'instant, en profiter

Le monde a bien changé depuis la dernière participation de l'Écosse à une Coupe du monde masculine, et presque tout sera différent cette fois-ci, y compris les cadeaux. La semaine dernière, les joueurs ont découvert dans leur chambre, à Charlotte, une photo d'eux plus jeunes en maillot écossais, tandis que le capitaine Andy Robertson a offert à chacun une boîte-cadeau et un message écrit à la main. Jackson et Lambert n'ont pas reçu la même attention de leur capitaine Colin Hendry, mais Jackson confirme qu'il possède toujours le kilt qu'il portait à Paris. « Il est accroché dans l'armoire, dit-il. Nous avons aussi reçu un petit porte-clés et un fanion du Brésil. »

Corsie a conservé des tickets de match et des autocollants de différents cafés – et insiste sur l'importance d'avoir une bonne machine à café pendant la Coupe du monde. Le message qu'elle et Jackson transmettent : ne pas oublier ses crampons. Heureusement, le responsable du matériel Jim McAlister veille au grain. L'ancien attaquant livre ses derniers conseils : « Le plus important, c'est d'embrasser l'instant. Il faut en profiter, car c'est le sommet que vous avez atteint. Depuis tout petit, on enfile un maillot de l'Écosse sans jamais imaginer qu'un jour on jouera un match de Coupe du monde en représentant son pays. Alors, il faut en profiter. » À vous de jouer, les gars...