Le Cap-Vert crée la sensation et défiera l'Argentine

Le Cap-Vert a écrit une page d'histoire en devenant la plus petite nation à se qualifier pour les phases à élimination directe de la Coupe du monde. La récompense pour cette sélection représentant un archipel de dix îles de l'océan Atlantique sera d'affronter l'Argentine, championne en titre, en seizièmes de finale.

Les joueurs se sont regroupés autour d'un téléphone portable sur la pelouse après leur match nul et vierge contre l'Arabie saoudite pour suivre les dernières minutes de la victoire de l'Espagne sur l'Uruguay – un résultat qui a confirmé que le Cap-Vert terminait deuxième du groupe H.

« Des larmes de fierté et de joie partout dans les tribunes », a déclaré Rob Law, commentateur de BBC Radio 5 Live à Houston. « Il y a eu un moment magnifique où ils étaient tous regroupés, attendant le coup de sifflet final sur leurs téléphones. Quand il a retenti, les larmes ont coulé sur la pelouse et dans les tribunes. Quel moment. Le moment de la Coupe du monde jusqu'à présent. »

Un parcours héroïque

Ce match nul a suivi un incroyable 0-0 contre l'Espagne lors de leur premier match, où le gardien de 40 ans Vozinha a été le héros, et un match nul 2-2 contre l'Uruguay, double champion du monde. « C'est incroyable ce qu'ils font, ce n'était pas qu'un seul match contre l'Espagne, ce sont trois matchs au plus haut niveau », a déclaré l'ancien vainqueur de la Coupe du monde espagnol Juan Mata sur ITV.

Comment une nation de seulement 525 000 habitants, qui s'est qualifiée devant le Cameroun, quintuple champion d'Afrique, a-t-elle pu aller aussi loin ?

Le facteur diaspora et le plan pour atteindre la « grande table »

La principale raison du succès des Requins Bleus a été la décision de la Fédération cap-verdienne de football (FCF) de puiser dans les joueurs de la diaspora du pays. Il existe des liens étroits avec l'ancienne puissance coloniale, le Portugal, une série de graves sécheresses au siècle dernier ayant provoqué une forte émigration des îles, tandis qu'une tradition maritime et une implication dans le commerce maritime signifient qu'il existe une population importante d'origine cap-verdienne à Rotterdam.

Quatorze membres de leur effectif de 26 joueurs pour la Coupe du monde sont nés à l'étranger, dont six de la ville portuaire néerlandaise. L'un d'eux, l'attaquant Dailon Livramento, qui a passé la saison dernière à jouer pour Casa Pia en Primeira Liga portugaise, a marqué l'unique but de leur victoire décisive en qualification contre le Cameroun en septembre dernier.

« La FCF a fait des progrès significatifs grâce à la passion, à l'engagement et à un plan technique clair », a déclaré Josina Freitas Fortes, membre du parlement cap-verdien, à BBC Sport Africa. « Les résultats que nous voyons sont en grande partie le produit d'années de travail constant, d'une forte conviction et de personnes qui ont donné leur cœur au projet. »

Le recrutement du défenseur central né à Dublin, Roberto Lopes, via le site de réseautage professionnel LinkedIn en 2019 est une histoire bien connue, tandis que l'ancien ailier de Manchester United, Bebe, faisait partie de leur équipe pour la Coupe d'Afrique des Nations (CAN) 2023 après avoir représenté le Portugal au niveau des moins de 21 ans. « Il y a une confiance intérieure dans cette équipe que nous sommes assez bons pour rivaliser avec les meilleures équipes du monde », a déclaré Lopes. « Ce n'est pas quelque chose qui a été fabriqué de toutes pièces. Depuis que je suis impliqué, et avant cela, il y a eu un plan continu pour amener le Cap-Vert à la grande table avec les grandes nations du football mondial. »

Stabilité de l'entraîneur – « force, unité, résilience »

Une grande partie du mérite des performances du Cap-Vert revient à l'entraîneur Bubista, un ancien international lui-même, qui est en poste depuis janvier 2020. Une structure d'entraînement stable a permis à l'ancien défenseur central de 56 ans de construire une équipe compacte et bien rodée, avec une défense organisée, des milieux de terrain techniques et des attaquants talentueux qui ont battu le Ghana et fait match nul contre l'Égypte lors d'un parcours jusqu'en quarts de finale de la CAN 2023, après avoir fait leurs débuts dans le tournoi seulement dix ans plus tôt.

Ils ont peut-être eu Vozinha à remercier pour les sept arrêts que le gardien vétéran a effectués lors du match nul contre l'Espagne, mais leur discipline a été soulignée par le fait que les Requins Bleus n'ont concédé qu'une seule faute contre les champions de 2010 – le plus faible nombre enregistré par une équipe dans un match de Coupe du monde depuis 1966. « Nous nous entraînons et jouons toujours comme une seule unité, donc tout ce que nous avons fait dans le match n'était pas la première fois que nous le faisions », a déclaré le défenseur Sidny Lopes Cabral au BBC World Service. « Pour nous, c'est notre jeu. C'est comme ça que nous jouons, c'est qui nous sommes. C'est notre personnalité en tant qu'équipe et en tant que défenseurs. »

Le Cap-Vert a adopté une approche plus offensive et expansive lors de leur deuxième match du groupe H contre l'Uruguay, mais a également démontré sa détermination en égalisant en seconde période. « Plus important que le résultat est de pouvoir montrer notre identité en tant qu'équipe, notre force, notre unité, et aussi notre résilience », a déclaré Bubista.

Bubista a été reconnu pour son exploit d'avoir qualifié le Cap-Vert pour la Coupe du monde en étant nommé entraîneur de l'année du continent pour 2025 par la Confédération africaine de football. Il a toujours cru que son équipe avait le potentiel de rivaliser avec l'élite mondiale. « Nous avons très bien réussi compte tenu de la petite taille de notre pays », a-t-il déclaré à BBC Sport Africa avant la CAN 2021, lorsque les Requins Bleus ont atteint les huitièmes de finale. « Je pense qu'à l'avenir, nous serons à la Coupe du monde. » Cette prédiction audacieuse s'est réalisée, et maintenant Bubista espère que les réalisations du Cap-Vert dans le tournoi élargi pourront inspirer d'autres outsiders à travers le monde. « Je crois que le football appartient à tout le monde, ou est pour tout le monde », a-t-il déclaré.

La récompense ? L'Argentine en seizièmes

La récompense du Cap-Vert sera d'affronter l'Argentine de Lionel Messi à Miami en seizièmes de finale vendredi. Le milieu de terrain Deroy Duarte, élu homme du match contre l'Arabie saoudite, a déclaré : « Honnêtement, c'est fou. J'ai l'impression d'être dans un rêve. D'abord, célébrons. Nous sommes si heureux. Espérons que tous les Cap-Verdiens sont heureux aussi. À partir de demain, nous nous concentrerons sur le prochain match. C'est contre l'Argentine, n'est-ce pas ? Un match difficile, mais croyons-y. Tout est possible. »

L'ancien entraîneur de Tottenham, Nottingham Forest, Celtic et Australie, Ange Postecoglou, a déclaré à ITV : « C'est une belle histoire de ce que la Coupe du monde représente. Nous parlons souvent de la façon dont le football touche toutes les parties du globe et c'est ce qu'il peut faire. Cela ajoute à leur histoire. Jouer contre les champions en titre. Quelle belle histoire cela a été. »

L'ancien défenseur de Manchester United et de l'Angleterre, Gary Neville, a ajouté : « Je pense que les sceptiques qui pensaient que l'expansion de la Coupe du monde n'était pas la bonne chose pourraient reconsidérer en regardant ces fans cap-verdiens, car c'est vraiment spécial. Un pays de 500 000 personnes qui atteint la phase à élimination directe. Nous avons vu l'Uruguay, l'un des plus grands pays, être éliminé, puis l'une des plus petites équipes y parvenir. Quel moment pour eux. »