Zidane Iqbal, premier joueur d'origine pakistanaise à disputer une Coupe du monde

Un ancien espoir de Manchester United s'apprête à marquer l'histoire de la Coupe du monde masculine s'il foule la pelouse mardi pour l'Irak – mais pas pour le pays qu'il représente. Le moment sera en effet monumental pour les supporters pakistanais, un pays de plus de 240 millions d'habitants – le cinquième plus peuplé au monde – dont l'équipe de football n'a jamais participé à une Coupe du monde.

En réalité, le Pakistan n'a remporté qu'un seul match de qualification de son histoire. Classé 198e au classement mondial de la FIFA, ce pays d'Asie du Sud figure parmi les quinze nations les moins performantes du sport, et ses habitants n'ont jamais pu encourager un joueur les représentant sur la plus grande scène.

Jusqu'à aujourd'hui.

Un héritage doublement célébré

Zidane Iqbal, milieu de terrain d'Utrecht et ancien joueur de Manchester United, qui représente l'Irak, est sur le point de devenir le premier joueur d'origine pakistanaise à participer à une Coupe du monde masculine. Il confie avoir été « surpris » en apprenant cet honneur, mais il est fier de son héritage.

« Pour être honnête, je ne le savais pas moi-même », a-t-il déclaré à BBC Sport. « J'ai suivi le compte qui a publié cela [qu'il était le premier joueur d'origine pakistanaise à jouer une Coupe du monde masculine] et je l'ai tout de suite envoyé à mon père. Je pense que nous étions tous les deux surpris. Quand j'ai essayé de me qualifier pour la Coupe du monde avec l'Irak, je n'avais pas pensé à cela. »

« Mon père est pakistanais. C'est mon père, l'homme que je respecte le plus dans ma vie, qui m'a tellement aidé dans ma carrière. Je joue pour l'Irak, j'ai grandi en Angleterre, mais mon père est né au Pakistan. Mon grand-père y était de la première génération, donc j'ai beaucoup de respect pour ce côté de ma famille. »

Iqbal est né et a grandi à Manchester. Il est pakistanais par son père et irakien par sa mère. Le talentueux milieu de terrain affirme être fier de représenter les deux nations et le montre en arborant les drapeaux des deux pays sur ses crampons.

Interrogé sur son choix de chaussures qui mettent en valeur son héritage, le joueur de 23 ans a réitéré son « respect » pour les deux origines de sa famille. « Je porte le drapeau irakien sur mon côté gauche et le drapeau pakistanais sur mon côté droit », a-t-il expliqué. « Je pense que c'est parce que je respecte les deux côtés. Quand on me demande à quoi je me sens le plus lié, je ne peux pas répondre. Pour moi, ils sont égaux. C'est une question de respect et quelque chose que je porte avec beaucoup de fierté. »

Un parcours déjà historique

Ce n'est pas la première fois qu'Iqbal se distingue par son origine. Connu des fans de football anglais avertis comme un produit de l'académie de Manchester United, il est devenu le premier joueur britannique d'origine sud-asiatique depuis près de vingt ans à jouer en Ligue des champions. L'international irakien espère que son histoire pourra servir d'inspiration pour la prochaine génération.

« Je suis encore jeune, mais je serai le premier joueur pakistanais à jouer une Coupe du monde, donc j'espère que quelques enfants qui aspirent à devenir footballeurs regarderont cela et croiront qu'ils peuvent le faire aussi, car le football est un parcours difficile », a-t-il déclaré. « Je pense que si vous demandez à n'importe quel professionnel, ce n'est pas facile du tout et tout le monde a des hauts et des bas. Beaucoup d'engagement et de travail acharné sont nécessaires. J'espère donc que lorsque les enfants verront des gens essayer de devenir footballeurs professionnels, ou moi, ils verront que ceux d'origine sud-asiatique ou même de toute origine, que l'on peut réussir, quel que soit son milieu, sa région, sa religion. J'espère qu'ils verront cela et que cela les inspirera. »

Ahmed Shahzad, qui gère le compte de médias sociaux Pakistani Talents, mettant en lumière la croissance du football dans le pays et le développement des joueurs d'origine pakistanaise dans le monde, a donné un aperçu de la manière dont de nombreux fans de football au Pakistan soutiendront Iqbal et l'Irak lors de la Coupe du monde. « Chaque fan de football pakistanais connaît Zidane Iqbal », a déclaré Shahzad à BBC Sport. « Historiquement, il y a eu très peu de représentation pakistanaise au plus haut niveau du football, surtout sur la scène mondiale comme la Coupe du monde – la plus grande scène mondiale. Et c'est une grande inspiration pour beaucoup de jeunes Pakistanais, même localement et dans la diaspora – les Pakistanais britanniques – et voir quelqu'un embrasser ouvertement son identité, comme le fait Zidane Iqbal en compétition au plus haut niveau, rend le football beaucoup plus crédible pour nous, d'origine pakistanaise, qui jouons au football et voulons réussir dans ce sport. Je vois beaucoup de gens dire que le Pakistan a désormais une nation à soutenir lors de la Coupe du monde, et ils ne soutiendront pas seulement Zidane Iqbal, ils soutiendront l'Irak pour aller aussi loin que possible dans ce tournoi. »

Un défi de taille pour l'Irak

L'Irak a enduré un parcours de qualification épuisant de 21 matchs – le plus grand nombre de rencontres pour une nation – comprenant de nombreux tours et barrages, pour devenir la dernière équipe à décrocher son billet pour le tournoi. C'est un accomplissement attendu depuis longtemps pour ce pays asiatique, dont la seule autre participation remonte à 40 ans, au Mexique en 1986, où ils avaient terminé derniers de leur groupe avec un seul but marqué.

S'ils parviennent à sortir de la phase de groupes, Iqbal estime que son pays « choquera le monde », car ils affronteront la France, double vainqueur, une Norvège menée par les talents de classe mondiale Martin Ødegaard et Erling Haaland, et le finaliste de la Coupe d'Afrique des Nations, le Sénégal. « Je pense que nous avons un tir gratuit », a déclaré Iqbal. « Nous y allons, c'est notre première Coupe du monde en 40 ans. Curieusement, cette Coupe du monde de 1986 avait lieu au Mexique, et maintenant cette Coupe du monde a lieu au Mexique. Je trouve cela magnifique aussi. Mais pour nous, je pense que nous y allons sans pression. Nous sommes les outsiders. Je pense que si nous perdons, les gens s'attendent à ce que nous perdions. Si nous gagnons, nous choquons le monde. Bien sûr, nous allons tous travailler dur. Je pense que nous sommes tous excités et quand on est excité et qu'on travaille dur, tout peut arriver dans le football. Alors, attendons de voir ce qui se passera. »