Jogador do Iraque fará história para o Paquistão na Copa

Um ex-prospecto do Manchester United está prestes a fazer história na Copa do Mundo masculina se entrar em campo pelo Iraque na terça-feira — mas não pelo país que representa. O momento será monumental para os torcedores do Paquistão, uma nação de mais de 240 milhões de pessoas — a quinta maior população do mundo — cuja seleção de futebol nunca chegou a uma Copa do Mundo. Na verdade, eles venceram apenas um jogo de qualificação em toda a sua história.

Colocado na 198ª posição no ranking mundial da Fifa, o país sul-asiático está entre as 15 piores nações do esporte, e seu povo nunca pôde torcer por alguém que os representasse no maior palco. Até agora.

O jogador que une duas nações

Zidane Iqbal, meio-campista do Utrecht e ex-Manchester United, que representa o Iraque, está prestes a se tornar o primeiro jogador de ascendência paquistanesa a atuar em uma Copa do Mundo masculina. Ele diz que ficou "surpreso" quando descobriu a honra — mas sua herança é algo de que se orgulha.

"Para ser honesto, eu mesmo não sabia", disse à BBC Sport. "Segui a conta que postou [que ele era o primeiro jogador de ascendência paquistanesa a jogar em uma Copa do Mundo masculina] e enviei para o meu pai imediatamente. Acho que ambos ficamos surpresos. Quando tentei me classificar para a Copa com o Iraque, não pensei em nada disso."

Iqbal nasceu e foi criado em Manchester. Ele é paquistanês por parte de pai e iraquiano por parte de mãe. O talentoso meio-campista diz que se orgulha de representar ambas as nações e mostra isso em campo usando as bandeiras dos dois países nas chuteiras.

"Meu pai é paquistanês. Ele é meu pai, o homem que mais respeito na minha vida, que me ajudou muito na minha carreira", afirmou. "Jogo pelo Iraque, cresci na Inglaterra, mas meu pai nasceu no Paquistão. Meu avô foi da primeira geração lá, então tenho muito respeito por esse lado da minha família."

Questionado sobre por que escolheu jogar com chuteiras que exibem sua herança, o jogador de 23 anos reiterou seu "respeito" por ambos os lados da origem de sua família. "Uso a bandeira iraquiana no lado esquerdo e a bandeira paquistanesa no lado direito", explicou. "Acho que é porque respeito ambos os lados. Quando as pessoas me perguntam com o que me sinto mais conectado, não consigo responder. Para mim, ambos são iguais. É uma questão de respeito e algo que carrego com muito orgulho."

Inspiração para uma nova geração

Esta não é a primeira conquista de Iqbal em relação à sua origem. Conhecido por torcedores ingleses mais atentos como um jogador que surgiu na academia do Manchester United, ele se tornou o primeiro sul-asiático britânico em quase 20 anos a jogar na Liga dos Campeões. O internacional iraquiano espera que sua história sirva de inspiração para a próxima geração.

"Ainda sou jovem, mas serei o primeiro jogador paquistanês a jogar em uma Copa do Mundo, então espero que algumas crianças que aspiram ser jogadoras de futebol olhem para isso e acreditem que também podem conseguir, porque o futebol é uma jornada difícil", disse. "Acho que se você perguntar a qualquer profissional, não é nada fácil e todos têm seus altos e baixos. É preciso muito comprometimento e trabalho duro. Então, espero que quando as crianças veem pessoas tentando ser jogadoras profissionais, ou a mim, vejam aqueles de herança sul-asiática ou mesmo de qualquer herança, que você pode conseguir vindo de qualquer origem, qualquer área, de onde quer que seja, qualquer religião. Espero que vejam isso e se inspirem."

Ahmed Shahzad, que administra a conta de mídia social Pakistani Talents, que destaca o crescimento do futebol no país e como jogadores de ascendência paquistanesa ao redor do mundo estão se desenvolvendo, deu uma ideia de como muitos torcedores de futebol no Paquistão apoiarão Iqbal e o Iraque na Copa do Mundo.

"Todo torcedor de futebol paquistanês conhece Zidane Iqbal", disse Shahzad à BBC Sport. "Historicamente, houve muito pouca representação paquistanesa no alto nível do futebol, especialmente no palco global como a Copa do Mundo — o maior palco global. E isso é uma grande inspiração para muitos jovens paquistaneses, tanto localmente quanto na diáspora — os paquistaneses britânicos — e ver alguém abraçar abertamente sua identidade, como Zidane Iqbal faz ao competir no mais alto nível, torna o futebol muito mais acessível para nós de origens paquistanesas que jogamos futebol e queremos chegar lá."

"Vejo muitas pessoas dizendo que o Paquistão agora tem uma nação para apoiar na Copa do Mundo, e eles não vão torcer apenas por Zidane Iqbal, vão torcer pelo Iraque para ir o mais longe possível no torneio."

O caminho do Iraque até a Copa

O Iraque enfrentou uma exaustiva campanha de qualificação de 21 jogos — o maior número de partidas de qualquer nação — que incluiu várias rodadas diferentes e playoffs para se tornar o último time a garantir vaga no torneio. É uma conquista há muito esperada para o país asiático, depois que sua única outra participação ocorreu há 40 anos, no México 1986, quando terminou em último lugar em seu grupo e marcou apenas um gol.

Se conseguirem passar da fase de grupos, Iqbal acredita que seu país "chocará o mundo", já que enfrentarão a França, bicampeã mundial, uma Noruega liderada pelos talentos mundiais Martin Odegaard e Erling Haaland, e Senegal, finalista da Copa Africana de Nações.

"Acho que temos uma chance livre", disse Iqbal. "Vamos lá, é nossa primeira Copa em 40 anos. Curiosamente, a Copa de 1986 foi no México, e agora esta Copa é no México. Acho que isso também é bonito. Mas para nós, acho que vamos sem pressão. Somos os azarões. Acho que se perdermos, esperam que percamos. Se vencermos, chocamos o mundo. Claro, todos vamos trabalhar duro. Acho que estamos todos animados e quando você está animado e trabalha duro, qualquer coisa pode acontecer no futebol. Então, vamos esperar para ver o que acontece."