El iraquí que hará historia para Pakistán en el Mundial

Un exjugador del Manchester United hará historia en el Mundial masculino si pisa el césped el martes con Irak, pero no por el país al que representa. El momento será monumental para los aficionados de Pakistán, una nación de más de 240 millones de habitantes —la quinta población más grande del mundo— cuyo equipo de fútbol nunca ha llegado a un Mundial. De hecho, solo ha ganado un partido de clasificación en toda su historia.

Ubicado en el puesto 198 del ranking mundial de la FIFA, el país del sur de Asia se encuentra entre las 15 selecciones con peor rendimiento en el deporte, y su gente nunca ha podido animar a alguien que los represente en el escenario más grande. Hasta ahora.

Un pionero de doble herencia

Zidane Iqbal, centrocampista del Utrecht y formado en la cantera del Manchester United, está a punto de convertirse en el primer jugador de ascendencia pakistaní en disputar un Mundial masculino. Representa a Irak, pero su padre es pakistaní. "Para ser honesto, yo mismo no lo sabía", dijo a BBC Sport. "Seguí la cuenta que publicó que era el primer jugador de herencia pakistaní en un Mundial y se lo envié a mi padre de inmediato. Creo que ambos nos sorprendimos. Cuando intenté clasificar al Mundial con Irak, no pensé en nada como esto".

Iqbal nació y creció en Mánchester. Es pakistaní por parte de padre e iraquí por parte de madre. El talentoso mediocampista dice sentirse orgulloso de representar a ambas naciones y lo muestra en el campo llevando las banderas de ambos países en sus botines. "Llevo la bandera iraquí en el lado izquierdo y la bandera pakistaní en el derecho", explicó. "Creo que es porque respeto ambos lados. Cuando la gente me pregunta con qué me siento más conectado, no puedo responder. Para mí, son iguales. Se trata de respeto y algo que llevo con mucho orgullo".

Un camino de inspiración

No es el primer logro de Iqbal en cuanto a su origen. Conocido por los aficionados al fútbol inglés como un jugador que surgió de la academia del Manchester United, se convirtió en el primer británico del sur de Asia en casi 20 años en jugar en la Liga de Campeones. El internacional iraquí espera que su historia sirva de inspiración para la próxima generación. "Todavía soy joven, pero seré el primer jugador pakistaní en jugar un Mundial, así que espero que algunos niños que aspiran a ser futbolistas lo vean y crean que ellos también pueden lograrlo, porque el fútbol es un camino difícil", afirmó.

Ahmed Shahzad, quien gestiona la cuenta de redes sociales Pakistani Talents, que destaca el crecimiento del fútbol en el país y cómo se desarrollan los jugadores de herencia pakistaní en todo el mundo, explicó cómo muchos aficionados al fútbol en Pakistán apoyarán a Iqbal e Irak en el Mundial. "Cada aficionado pakistaní al fútbol conoce a Zidane Iqbal. Históricamente, ha habido muy poca representación pakistaní en el fútbol de alto nivel, especialmente en el escenario global como el Mundial. Y eso es una gran inspiración para muchos jóvenes pakistaníes, tanto locales como de la diáspora. Ver a alguien que abraza abiertamente su identidad, como hace Zidane Iqbal al competir al más alto nivel, hace que el fútbol se sienta mucho más alcanzable para nosotros, los de origen pakistaní que jugamos al fútbol y queremos triunfar en él".

El camino de Irak al Mundial

Irak soportó una agotadora fase de clasificación de 21 partidos —la mayor cantidad de cualquier nación— que incluyó numerosas rondas y eliminatorias para convertirse en el último equipo en asegurar su lugar en el torneo. Es un logro largamente esperado para el país asiático, cuya única otra participación fue hace 40 años en México 1986, cuando terminó último en su grupo y anotó solo un gol.

Si logran superar la fase de grupos, Iqbal cree que su país "sorprenderá al mundo", ya que se enfrentarán a Francia, dos veces campeona; a Noruega, liderada por talentos de clase mundial como Martin Odegaard y Erling Haaland; y a Senegal, finalista de la Copa Africana de Naciones. "Creo que tenemos un tiro libre", dijo Iqbal. "Vamos allí, es nuestro primer Mundial en 40 años. Curiosamente, ese Mundial de 1986 fue en México, y ahora este Mundial es en México. Creo que eso también es hermoso. Pero para nosotros, vamos sin presión. Somos los desfavorecidos. Si perdemos, la gente espera que perdamos. Si ganamos, sorprendemos al mundo. Por supuesto, todos vamos a trabajar duro. Creo que todos estamos emocionados y cuando estás emocionado y trabajas duro, cualquier cosa puede pasar en el fútbol. Así que esperemos a ver qué pasa".