Stones : de la retraite envisagée à la « joie pure » de la Coupe du monde

La sélection de John Stones dans l'effectif de l'Angleterre pour la Coupe du monde a suscité quelques interrogations – et l'intéressé lui-même aurait sans doute été surpris si on lui avait dit, à son plus bas niveau, que son pays aurait encore besoin de lui.

Stones confie avoir dû « puiser au plus profond de lui-même » pour traverser l'une des périodes les plus éprouvantes de sa carrière avant de décrocher sa place dans le groupe des 26 joueurs.

À 32 ans, le défenseur est pressenti pour débuter le match d'ouverture de l'Angleterre contre la Croatie mercredi, et ce malgré avoir révélé en octobre dernier avoir envisagé un temps la retraite après une série de blessures.

Un retour au plus haut niveau après des mois difficiles

Stones est très apprécié par le sélectionneur Thomas Tuchel et pourrait devenir un titulaire régulier en Coupe du monde s'il parvient à rester en forme, ce qui n'a pas été une évidence ces dernières années.

« C'était une période difficile quand j'ai dit ça [à propos de la retraite] et j'espère ne plus jamais revivre ça », a confié Stones à BBC Sport.

« On peut tous se comparer aux autres, à différents joueurs, différentes époques, et se demander comment leur parcours a été ou comment il aurait pu être différent. Je suis coupable de ça – 'pourquoi ces choses m'arrivent-elles à moi ? Ça n'arrive pas aux autres'.

« Et j'ai vraiment dû puiser au plus profond de moi-même. Je suis fier d'avoir été mentalement si fort tout au long de cette période et d'en être ressorti de l'autre côté de ces scénarios ou situations.

« Je considère que l'un de mes plus grands accomplissements est de revenir sans cesse de ces revers, quelle que soit leur ampleur, et d'être au sommet de ma forme, de retourner dans les matchs et de jouer à un si haut niveau. »

Tuchel a vu « l'enfant à l'intérieur »

Stones a débuté aux côtés d'Ezri Konsa (Aston Villa) lors du dernier match amical de l'Angleterre et pourrait être préféré à son coéquipier de Manchester City, Marc Guehi, pour le match contre la Croatie (mercredi, 21h00 BST).

Stones n'a joué que 439 minutes de Premier League lors de la saison qui vient de s'achever, ne participant qu'à 18 matchs toutes compétitions confondues avec City.

Il a manqué deux mois en raison d'une blessure à la cuisse et a dû déclarer forfait pour les deux matchs amicaux de l'Angleterre avant que Tuchel ne choisisse son groupe, à cause d'une blessure au mollet.

Mais Stones, qui a annoncé en avril qu'il quittera City cet été, affirme avoir été « en forme, pratiquement toute la saison ».

Tuchel a apporté son soutien à Stones, le sélectionnant devant Harry Maguire et Levi Colwill, en déclarant qu'il reste une « grande partie » de ses plans et qu'il a « beaucoup de crédit en banque ».

Ce sera le sixième grand tournoi de Stones avec l'Angleterre, après avoir aidé l'équipe à atteindre les demi-finales et les quarts de finale des deux précédentes Coupes du monde.

« J'adore être ici et je pense que cela va sans dire », a déclaré Stones.

« Mais quand j'ai reçu l'appel du sélectionneur, je pense qu'il a vu l'enfant à l'intérieur de moi, comment j'ai réagi, je ne pouvais pas me contrôler.

« C'était comme la première fois, une joie pure qui sortait de moi, et je pense que c'est l'une des qualités qu'il aime – comment tout ce groupe peut être nous-mêmes en tant que joueurs. »