Sous les projecteurs mais fuyant la lumière : l'ascension unique d'Olise

Michael Olise n'est pas un footballeur comme les autres. Né et élevé en Angleterre, il brille actuellement sur la scène de la Coupe du monde sous les couleurs de la France. L'attaquant du Bayern Munich, passé par Reading et Crystal Palace, fuit généralement les projecteurs, adore les échecs, célèbre rarement ses buts, évite les interviews et n'a aucun contrat avec un équipementier sportif ou une marque de chaussures.

Après une saison exceptionnelle avec 25 buts et 28 passes décisives pour le champion d'Allemagne, le joueur de 24 ans est désormais considéré comme l'un des meilleurs du monde. Alors qu'il se prépare pour le huitième de finale de samedi contre le Paraguay, Olise est devenu le premier joueur à délivrer cinq passes décisives dans une même Coupe du monde depuis l'Allemand Thomas Hässler en 1994.

Ceux qui le connaissent depuis l'enfance affirment que sa nature réservée ne doit pas être confondue avec de l'arrogance : c'est simplement « Michael qui est Michael ». C'est ce qu'il a toujours fait.

Des débuts prometteurs à Londres

Né à Londres d'une mère franco-algérienne, Mina, et d'un père nigérian, Vincent, Olise s'est distingué dès son plus jeune âge. « Les professeurs de sport sont venus me voir un jour et m'ont dit : avez-vous vu ce garçon... en CE1 ? » raconte Daniel Coker, son professeur de sport à l'école primaire Dr Triplett's CE à Hayes, Londres, à BBC Sport. « Quand je l'ai vu jouer... j'ai su qu'il allait être spécial. »

Coker se souvient qu'Olise, déjà inscrit au centre de formation de Chelsea à l'époque, excellait dans tous les sports qu'il essayait. « À 10 et 11 ans, je le faisais participer à tout ce que je pouvais, ajoute-t-il. Il venait, essayait et nous époustouflait par son niveau. » Et déjà, le jeune Olise n'aimait pas les histoires. « Michael était un garçon calme et timide. Il faisait tellement de passes décisives pour notre équipe, il marquait beaucoup de buts, mais il ne célébrait pas, il se remettait directement en place et voulait recommencer, explique Coker. Il n'est pas du genre à s'attarder sur le moment. Il n'aimait pas la lumière. Alors quand je vois ça à la caméra maintenant, quand il ne célèbre pas ou qu'il court en arrière, c'est juste ce qu'il a toujours fait. »

La directrice de l'école, Rachel Anderson, se souvient qu'il était difficile de faire rentrer Olise en classe après le football, surtout si son équipe avait perdu. « Il continuait à taper dans un ballon dans la classe et on devait lui dire : 'Allez Michael, ça suffit maintenant' », dit-elle. « Je pense que les autres écoles soupiraient et avaient l'air déprimées quand on arrivait avec Michael dans notre équipe pour tant de choses [différents sports] parce qu'elles savaient qu'elles n'avaient pas beaucoup de chances. C'était un perfectionniste qui analysait tout en détail. C'était un garçon brillant, donc il réussissait bien sur le plan scolaire. »

C'est aussi à cet âge précoce qu'Olise, qui aurait également pu jouer pour l'Angleterre, le Nigeria ou l'Algérie, a montré des signes de son choix pour la France. « Rachel a dit : 'Tu crois qu'il jouera pour l'Angleterre ?' J'ai répondu : je ne sais pas si nous aurons la chance de le voir jouer pour l'Angleterre, ajoute Coker. Je pense que Michael aimait vraiment la culture française, il y allait en vacances, il aimait apprendre la langue. »

Un parcours semé d'embûches

Mais le chemin n'a pas été simple. Le frère cadet d'Olise, Richard, 21 ans, est également footballeur professionnel, bien qu'il ait été libéré cet été par Chelsea, tout comme Michael une décennie plus tôt. Après un bref passage à Arsenal, Olise a passé sept ans à l'académie de Chelsea avant d'être libéré à 14 ans. Il a ensuite eu un court passage à Manchester City, mais ils l'ont également laissé partir.

Reading, alors en Championship, est alors intervenu. Cependant, Brendan Flanagan, le responsable du recrutement du club, raconte qu'il a dû convaincre ses supérieurs de recruter l'adolescent de 16 ans à l'été 2018. « À cause des préjugés qui existent dans le football, il m'a fallu un peu plus de temps pour convaincre les gens dans le club de le faire venir parce qu'il avait été libéré par Chelsea, libéré par Manchester City – certains voyaient cela comme un gros problème », explique-t-il à la BBC. « Ce qui aurait pu être considéré comme problématique chez Michael dans d'autres clubs, parce qu'il est calme, timide, réservé, mais nous pouvons travailler avec ces jeunes parce que cela ne fait pas d'eux de mauvais gamins, cela les rend juste un peu différents. »

Mais Flanagan craignait que les Royals ne passent à côté lorsque la mère d'Olise a dit qu'ils avaient besoin de temps pour reconstruire sa confiance après les revers. « Elle a dit : nous allons travailler avec un mentor parce qu'il a évidemment une faible confiance en lui – il a été libéré par Chelsea, libéré par Manchester City – et nous voulons nous assurer que quand il viendra chez vous, il sera prêt », ajoute Flanagan. « Je me suis dit : 'C'est fini – la prochaine fois que je le verrai, il jouera contre nous quelque part'. Quatre semaines plus tard, Mina m'a appelé pour dire qu'ils étaient prêts. Elle a tenu parole – c'est le genre de personnes qu'ils sont, des gens honnêtes et sincères. Il est arrivé et nous n'avons jamais eu le moindre problème avec lui. C'était sans l'ombre d'un doute le meilleur joueur que j'aie jamais fait venir dans ce club. »

Olise était tellement désireux d'être à l'heure à l'entraînement qu'il arrivait parfois avant le début de la séance. « Il arrivait à 7 heures du matin pour un entraînement qui commençait à 9 heures, et il s'endormait dans sa voiture quand l'entraînement commençait », se souvient Flanagan.

Olise a fait ses débuts avec Reading en mars 2019 contre Leeds à l'âge de 17 ans, quelques jours après avoir intégré l'équipe première, et a ensuite disputé 73 matchs, marquant sept buts en trois saisons. C'est également là qu'il a été appelé dans les équipes de jeunes françaises. « Ce n'était pas une surprise pour moi qu'il choisisse la France parce qu'ils ont été les premiers à le contacter », ajoute Flanagan. « Dans la génération 2001 anglaise, les joueurs venaient généralement de Manchester City, Chelsea, Manchester United, Arsenal, Tottenham – pas beaucoup de Reading. Michael serait du genre à dire : 'Eh bien, ils m'ont choisi en premier, vous ne m'avez pas voulu quand j'étais plus jeune, donc c'est là que je vais aller'. »

L'éclosion en Premier League et le choix du Bayern

À Reading, Olise avait une clause libératoire de 8 millions de livres sterling que Crystal Palace, alors entraîné par la légende française Patrick Vieira, a activée en juillet 2021. Sa qualité en Premier League avec les Eagles était évidente, mais il était surtout un fournisseur – avec 19 passes décisives et six buts lors de ses deux premières saisons. À l'été 2023, Chelsea a activé une clause libératoire de 35 millions de livres sterling pour resigner le joueur qu'ils avaient libéré enfant. Mais à la surprise générale, Palace a annoncé qu'Olise avait signé un nouveau contrat avec eux à la place.

Sa dernière saison à Selhurst Park a été celle où il a vraiment trouvé son efficacité devant le but – marquant 10 fois, plus six passes décisives, en seulement 19 matchs (dont 14 titularisations) dans une saison perturbée par deux blessures différentes. À la fin de la saison 2023-2024, il a joué pour la France aux Jeux olympiques de Paris, sous la direction de l'entraîneur Thierry Henry et de son adjoint Gaël Clichy.

L'ancien arrière latéral de la France, d'Arsenal et de Manchester City, Clichy, a déclaré à la BBC : « J'espérais vraiment que City pourrait le faire revenir, parce qu'il faisait partie du club. C'est là que j'ai commencé à entendre parler de lui [à City]. Et quand il était sans blessure à Palace, j'ai commencé à réaliser qui il était, quel genre de joueur il était. Je l'ai enfin rencontré juste avant les Jeux olympiques et maintenant le monde découvre un joueur qui a toujours été là, mais qui a emprunté sa propre route pour y arriver. »

Avant le début des Jeux, le Bayern a annoncé la signature d'Olise pour environ 50 millions de livres sterling. Les clubs peuvent refuser de laisser leurs joueurs participer aux Jeux olympiques et le club allemand avait fait de même avec son coéquipier français Mathys Tel. Mais Clichy a déclaré qu'Olise avait dit au Bayern « qu'il avait un souhait : terminer l'aventure olympique ». « C'est vraiment le moment qui nous a marqués, ajoute Clichy. Bien sûr, il y a eu d'autres moments sur le terrain, mais en dehors du terrain, un jeune joueur qui obtient son premier grand transfert et qui demande cela, c'est quelque chose qu'on ne voit pas vraiment. C'est le moment où nous avons réalisé que c'était un grand joueur, mais plus important encore, un homme de grande qualité. »

Olise a aidé la France à atteindre la finale olympique, où ils ont perdu contre l'Espagne après prolongation.

L'envol au Bayern et en équipe de France

Olise a franchi un nouveau cap depuis qu'il a rejoint le Bayern de Vincent Kompany – et a intégré l'équipe de France senior presque immédiatement. Jouant sur l'aile droite, il a enchaîné une saison avec 17 buts et 18 passes décisives avec une autre de 25 buts et 28 passes décisives – soit un total de 88 contributions décisives en deux saisons.

L'ancien attaquant français et consultant de la BBC pour la Coupe du monde, Olivier Giroud, a déclaré : « Il travaille dur pour l'équipe sur le terrain, il a du talent mais c'est un joueur d'équipe. Il est tellement relax quand il rentre sur son pied gauche, on sait ce qu'il va faire, un peu comme Arjen Robben à l'époque. »

De nombreux moments viraux d'Olise au Bayern incluent des tentatives de rester en dehors des célébrations, d'éviter une interview télévisée et un soulèvement du trophée de Bundesliga peu enthousiaste. Il aime marcher sur le terrain avec des sandales avant un match pour vérifier la surface. « C'est drôle de le voir marcher avec des tongs sur le terrain comme si de rien n'était, mais c'est qui il est », dit Clichy. « C'est un gars très décontracté qui a de la magie dans les pieds et qui sait comment exprimer sa magie. »

Le succès d'Olise signifie qu'il ne peut pas éviter les projecteurs – et a suscité des discussions sur un potentiel vainqueur du Ballon d'Or. Ses chances s'amélioreront encore s'il peut aider la France à triompher cet été – il n'est qu'à une passe décisive d'égaler le record de Pelé de six passes décisives dans une Coupe du monde. « Un jour, Michael pourrait être un prétendant au Ballon d'Or », a déclaré Giroud. « Si vous gagnez des trophées, un Ballon d'Or viendra, mais je pense qu'il pense plus collectivement qu'un joueur égoïste, et c'est sa personnalité. Vous pouvez voir sur le terrain, s'il peut faire une passe décisive, il la fera, même s'il aurait pu tirer au but. C'est ce que j'aime. C'est un meneur de jeu, mais un joueur d'équipe, ce qui le rend différent, spécial, et il peut atteindre le sommet du sommet. »