Bajo el foco pero huyendo del brillo: el singular ascenso de Olise a la cima

Michael Olise no es un futbolista convencional. Nacido y criado en Inglaterra, está brillando en este Mundial con Francia. El delantero del Bayern Múnich, que pasó por Reading y Crystal Palace, suele rehuir el centro de atención, ama el ajedrez, apenas celebra los goles, evita las entrevistas y no tiene ningún acuerdo con marcas de ropa deportiva o botas.

Tras una temporada con 25 goles y 28 asistencias para el campeón de la Bundesliga, el joven de 24 años es considerado hoy uno de los mejores futbolistas del planeta. De cara al partido de octavos de final del sábado contra Paraguay, Olise se ha convertido en el primer jugador en repartir cinco asistencias en una misma Copa del Mundo desde que el alemán Thomas Häßler lo hiciera en 1994.

Quienes lo conocen desde la infancia aseguran que su carácter reservado no debe confundirse con arrogancia: es simplemente «Michael siendo Michael». Siempre ha sido así.

Orígenes y primeros destellos

Nacido en Londres, hijo de madre franco-argelina, Mina, y padre nigeriano, Vincent, Olise destacó desde muy pequeño. «Los profesores de deporte vinieron un día y me dijeron: '¿Has visto a este niño... en segundo de primaria?'», recuerda Daniel Coker, su maestro de educación física en la escuela primaria Dr. Triplett's CE de Hayes, Londres, en declaraciones a BBC Sport. «Cuando lo vi jugar... supe que iba a ser alguien especial».

Coker recuerda que Olise, que ya estaba en la cantera del Chelsea, sobresalía en cualquier deporte que practicara. «A los 10 y 11 años lo metía en todo lo que podía. Venía, lo intentaba y nos dejaba boquiabiertos con lo bueno que era». Ya entonces, al pequeño Olise no le gustaba que hicieran aspavientos por él. «Michael era un niño callado y tímido. Daba muchísimas asistencias a nuestro equipo, marcaba un montón de goles, pero no solía celebrarlos; se limitaba a volver a su sitio y querer seguir jugando», añade Coker. «No es de los que se regodean en el momento ni se toman su tiempo. No le gustaba el centro de atención. Así que cuando ahora lo veo en la cámara, cuando no celebra o vuelve corriendo, es simplemente lo que siempre ha hecho».

La directora Rachel Anderson recuerda lo difícil que era hacer que Olise volviera a clase después del fútbol, sobre todo si su equipo no había ganado. «Seguía dando patadas al balón por el aula y había que decirle: 'Vamos, Michael, ya basta'», cuenta. «Creo que otros colegios suspiraban y se desanimaban cuando llegábamos con Michael en nuestro equipo para tantas cosas [distintos deportes] porque sabían que tenían pocas posibilidades. Era un perfeccionista y lo analizaba todo en exceso. Era un chico brillante, así que le iba bien en los estudios».

Fue también a esa temprana edad cuando Olise, que también podría haber jugado para Inglaterra, Nigeria o Argelia, dio muestras de que se decantaría por Francia. «Rachel dijo: '¿Crees que jugará para Inglaterra?' Yo le respondí: 'No sé si tendremos la suerte de que juegue para Inglaterra'», añade Coker. «Creo que Michael disfrutaba mucho de la cultura francesa, iba a visitarla, le gustaba aprender el idioma».

Rechazos y resiliencia

Pero el camino hasta allí no fue sencillo. El hermano pequeño de Olise, Richard, de 21 años, también es futbolista profesional, aunque fue liberado este verano por el Chelsea, igual que Michael una década atrás. Tras un breve paso por el Arsenal, Olise pasó siete años en la academia del Chelsea antes de ser descartado a los 14 años. Luego tuvo un breve periodo en el Manchester City, pero también lo dejaron marchar.

Entonces apareció el Reading, por entonces en el Championship. Sin embargo, Brendan Flanagan, jefe de captación del club, tuvo que convencer a los directivos para fichar al joven de 16 años en el verano de 2018. «Debido a los prejuicios que existen en el fútbol, me llevó un poco más de tiempo convencer a la gente del club para que lo trajeran porque [lo habían] descartado del Chelsea, descartado del City; algunos veían eso como un gran problema», explica a la BBC. «Lo que en otros clubes podía considerarse problemático en Michael —que fuera callado, tímido, reservado—, nosotros podíamos trabajarlo porque eso no lo convierte en un mal chico, solo lo hace un poco diferente».

Pero Flanagan temía que el Reading se lo perdiera cuando la madre de Olise dijo que necesitaban algo de tiempo para reconstruir su confianza tras los reveses. «Dijo que iban a trabajar con un mentor porque obviamente estaba falto de confianza —lo habían descartado del Chelsea, del City— y querían asegurarse de que cuando llegara a nosotros estuviera listo», añade Flanagan. «Pensé: 'Ya está, se acabó; la próxima vez que lo vea estará jugando contra nosotros en algún lado'. Cuatro semanas después, Mina me llamó para decir que ya estaban listos. Cumplió su palabra; así es esa gente, honesta y genuina. Llegó y nunca tuvimos ni un solo problema con él. Sin lugar a dudas, fue el mejor jugador que he traído a este club».

Olise tenía tantas ganas de llegar puntual a los entrenamientos que a veces se pasaba de la hora. «Llegaba a las 7 de la mañana para entrenar, que empezaba a las 9, y se quedaba dormido en el coche cuando comenzaba el entrenamiento», recuerda Flanagan. Olise debutó con el Reading en marzo de 2019 contra el Leeds, con 17 años, apenas unos días después de incorporarse al primer equipo, y llegó a disputar 73 partidos, marcando siete goles, a lo largo de tres temporadas. Fue también allí donde recibió la llamada de las categorías inferiores de Francia. «No me sorprendió que eligiera Francia porque fueron los primeros en contactar con él», añade Flanagan. «En la generación inglesa del 2001, solían salir del Manchester City, Chelsea, Manchester United, Arsenal, Tottenham; no tantos de clubes como el Reading. Michael es de los que dicen: 'Bueno, ellos me eligieron primero, tú no me quisiste cuando era más joven, así que allí me voy'».

Consagración en la Premier y salto al Bayern

En el Reading, Olise tenía una cláusula de rescisión de 8 millones de libras que el Crystal Palace, dirigido entonces por la leyenda francesa Patrick Vieira, activó en julio de 2021. Su calidad en la Premier League con las Águilas era evidente, pero al principio era mucho más asistente: 19 pases de gol y seis tantos en sus dos primeras temporadas. En el verano de 2023, el Chelsea activó una cláusula de 35 millones para recuperar al jugador que había descartado de niño. Pero, para sorpresa de casi todos, el Palace anunció que Olise había firmado un nuevo contrato con ellos.

Su última temporada en Selhurst Park fue donde realmente encontró su puntería: anotó 10 goles y dio seis asistencias en solo 19 partidos (14 como titular) en una campaña interrumpida por dos lesiones distintas. Al final de la temporada 2023-24, jugó con Francia en los Juegos Olímpicos de París, bajo la dirección de Thierry Henry y con Gael Clichy como asistente. El ex lateral del Arsenal y el City, Clichy, declaró a la BBC: «Esperaba de verdad que el City pudiera recuperarlo, porque formó parte del club. Fue entonces cuando empecé a oír hablar de él [en el City]. Y cuando estuvo libre de lesiones en el Palace, empecé a darme cuenta de quién era, qué tipo de jugador era. Lo conocí justo antes de los Juegos y ahora el mundo está descubriendo a un jugador que siempre estuvo ahí, pero que tuvo su propio camino para llegar».

Antes de que comenzaran los Juegos, el Bayern anunció el fichaje de Olise por unos 50 millones de libras. Los clubes pueden negarse a dejar que sus jugadores participen en los Juegos Olímpicos, y el conjunto alemán lo había hecho con su compañero de selección Mathys Tel. Pero Clichy dijo que Olise le pidió al Bayern «un deseo: terminar la aventura olímpica». «Ese fue realmente el momento que más nos marcó», añadió Clichy. «Por supuesto, hubo muchos otros momentos en el campo, pero fuera del terreno de juego, un joven jugador que consigue su primer gran traspaso y pide eso es algo que no se ve todos los días. Fue el momento en que nos dimos cuenta de que era un gran jugador, pero aún más importante, una gran persona». Olise ayudó a Francia a llegar a la final olímpica, donde perdieron ante España en la prórroga.

Desde que se unió al Bayern de Vincent Kompany, Olise ha dado otro salto de nivel y se ha colado casi de inmediato en la selección absoluta francesa. Jugando en la banda derecha, pasó de una campaña con 17 goles y 18 asistencias a otra con 25 goles y 28 asistencias, un total de 88 participaciones en gol en dos temporadas. El exdelantero francés y comentarista de la BBC para el Mundial, Olivier Giroud, afirmó: «Trabaja duro para el equipo sobre el terreno de juego, tiene talento, pero es un jugador de equipo. Está tan relajado cuando se va hacia adentro con su pierna izquierda, sabes lo que va a hacer, básicamente como Arjen Robben en su día».

Muchos de los momentos virales de Olise en el Bayern incluyen intentar esquivar las celebraciones, evitar una entrevista de televisión o un levantamiento de la Bundesliga más bien tibio. Le gusta salir al campo con sandalias antes de un partido para comprobar el estado del césped. «Es gracioso verlo caminar con chanclas por el campo con toda naturalidad, pero así es él», dice Clichy. «Es un tipo muy tranquilo que tiene magia en los pies y sabe cómo expresar esa magia».

¿Camino al Balón de Oro?

El éxito de Olise hace que ya no pueda esquivar los focos, y ha generado rumores sobre un posible Balón de Oro. Sus opciones mejorarán aún más si consigue llevar a Francia a la gloria este verano; está a solo una asistencia de igualar el récord de seis pases de gol en un Mundial que ostenta Pelé. «Un día Michael podría ser candidato al Balón de Oro», opina Giroud. «Si ganas trofeos, el Balón de Oro llegará, pero creo que él piensa más en lo colectivo que en lo individual, y eso es su personalidad. Se ve en el campo: si puede asistir, asiste, aunque pudiera disparar a puerta. Eso es lo que me gusta. Es un creador de juego, pero también un jugador de equipo, lo que lo hace diferente, especial, y puede llegar a la cima de la cima».