Messi, meilleur buteur de l'histoire de la Coupe du monde : comment reste-t-il au sommet ?

Quand Lionel Messi a enroulé un tir du gauche caractéristique dans le second match de l'Argentine contre l'Autriche, il ne se contentait pas de donner un bon départ à son équipe. À 38 ans, il entrait aussi dans l'histoire en devenant le meilleur buteur de tous les temps de la Coupe du monde, prouvant qu'il reste le roi du football mondial.

Et il y avait mieux à venir : Messi a inscrit son deuxième but du match depuis un angle fermé, entre deux défenseurs, pour sceller une victoire 2-0 et envoyer les champions en titre en huitièmes de finale. L'Argentin connaît un début de tournoi étincelant alors que l'Argentine défend son titre.

Avec un triplé lors du match d'ouverture, deux buts et le record battu lors du second, et un troisième match contre la Jordanie à venir, il est un sérieux prétendant au Soulier d'or, récompensant le meilleur buteur de la compétition – un trophée individuel qu'il n'a jamais remporté.

Une série historique

Messi a désormais marqué lors de six matches consécutifs de Coupe du monde, un exploit seulement réalisé par deux autres joueurs : Just Fontaine (France, 1958) et Jairzinho (Brésil, 1970). Aucun joueur n'a jamais marqué lors de sept matches d'affilée. L'attaquant de l'Inter Miami a également créé le plus grand nombre d'occasions de l'histoire de la Coupe du monde – il n'est plus qu'à une passe décisive de détenir le record absolu depuis 1966, selon Opta. Il partage actuellement ce record avec son idole, Diego Maradona.

Une nouvelle génération de superstars comme Kylian Mbappé, Erling Haaland et Vinicius Jr marque déjà le tournoi de son empreinte, mais pour prétendre au trône, ils devront surpasser Messi. Alors, comment Messi – qui fêtera ses 39 ans mercredi et évolue en Major League Soccer (MLS) depuis trois ans – peut-il encore livrer des performances aussi éclatantes sur la plus grande scène ?

« Je ne pensais pas que Messi pourrait encore le faire »

Quand Messi, alors âgé de 31 ans, et l'Argentine ont été éliminés par la France dans un classique à sept buts en Russie en 2018, l'époque où il offrait des performances décisives en Coupe du monde aurait pu être révolue. Mais quatre ans plus tard, il a mené son pays au trophée au Qatar, marquant sept buts, et quatre ans après, il est devenu le premier joueur à marquer lors de six matches consécutifs de Coupe du monde.

Olivier Giroud, qui faisait partie de l'équipe de France victorieuse en 2018 et joue encore en Ligue 1 à 39 ans, comprend la situation de Messi. Il estime que la compétition d'un joueur avec lui-même est plus importante que de penser à la jeune génération. « Il est clair que Messi est toujours passionné par le football, et on voit que c'est dans son ADN d'être toujours compétiteur, d'essayer de se surpasser plus que quiconque », déclare Giroud. « Jouer à haut niveau à notre âge demande une attention particulière à l'hygiène de vie – le sommeil, l'alimentation, prendre soin de son corps, car c'est notre outil de travail. L'essentiel est d'avoir encore l'envie, la motivation, la passion de continuer. »

Messi n'est pas le seul sportif de haut niveau à défier ses rivaux plus jeunes à la fin de la trentaine – Novak Djokovic en tennis en est peut-être l'exemple le plus frappant. Mais cela exige une combinaison de dévouement sans faille à la condition physique et d'une confiance inébranlable en soi. « Les joueurs se connaissent parfaitement à cet âge, il n'y a donc plus grand-chose à leur apprendre sur la gestion de l'âge », explique Michael Caulfield, psychologue du sport travaillant dans le football professionnel depuis plus de 20 ans. « Sur le plan physique, ils profitent de chaque avancée de la science du sport. Mais mentalement, il s'agit de savoir s'ils ont la capacité d'esprit pour faire face au quotidien. Ils doivent accepter de travailler dur sur les mêmes choses toute l'année, et si vous faites cela depuis 25 ans, cela demande une énorme autodiscipline. Ils doivent maintenir la volonté de suivre le processus de rééducation après les blessures, alors qu'ils ont déjà tout gagné. Tous les grands athlètes que j'ai connus sont prêts à essayer de revenir une fois de plus, parce qu'ils aiment ce qu'ils font. C'est la même raison pour laquelle Bruce Springsteen ou Madonna sont encore en tournée – cela fait partie intégrante de qui ils sont. »

De la retraite aux records : un autre moment d'immortalité pour Messi

L'incroyable capacité de Messi à manier le ballon a compensé la perte d'athlétisme au fil des ans. « En arrivant à cette Coupe du monde, j'avais presque rayé les chances de l'Argentine parce que je ne pensais pas qu'il pourrait continuer à ce niveau pour un autre tournoi », dit Wayne Rooney, qui faisait partie de l'équipe de Manchester United ayant perdu les finales de Ligue des champions 2009 et 2011 contre Barcelone et Messi, qui avait marqué à chaque fois et été élu homme du match en 2011. « Ce que l'âge ne peut jamais enlever aux joueurs, c'est leur capacité avec le ballon. Placez-le près de la surface de réparation et il a la capacité de faire des choses que les autres ne peuvent pas. Il sera intéressant de voir si cela peut durer jusqu'à la fin du tournoi. Si c'est le cas, je ne serais pas surpris de le voir à la prochaine Coupe du monde avec l'Argentine. »

« Messi aime le football comme un petit garçon »

Considéré généralement comme réservé et humble, Messi a parfois montré une volonté de savourer sa célébrité personnelle, notamment lorsqu'il a brandi son maillot devant les supporters du Real Madrid après avoir marqué un but vainqueur dans les arrêts de jeu d'un Clásico en 2017. « Quand il franchit la ligne blanche, c'est une personne très différente », dit son ancien coéquipier du Barça Cesc Fàbregas dans le documentaire de BBC iPlayer Rivals: Messi vs Ronaldo. « Il veut gagner à tout prix. »

Ce désir implacable de réussite peut soutenir une carrière sportive longtemps après qu'une star comme Messi a accompli tout ce que sa discipline peut offrir, tout comme le simple amour du jeu. « Les athlètes pensent toujours qu'il reste quelque chose à accomplir », dit Caulfield. « Ils se demandent s'il y a quelque chose qu'ils n'ont pas encore maîtrisé. Mais plus que tout, ils veulent continuer à ressentir cette joie enfantine de faire ce qu'ils aiment. On voit Messi faire encore des jongles ou un rondo, et il aime toujours le football comme un petit garçon. »

La performance incroyable de Messi contraste nettement avec celle de son rival de toujours, Cristiano Ronaldo, qui dispute sa sixième Coupe du monde avec le Portugal. Le joueur de 41 ans a eu très peu d'impact lors du match nul d'ouverture de son équipe contre la RD Congo, et ceux qui le connaissent bien pensent que la prestation de Messi l'aura marqué. « Ronaldo a dû être furieux », dit Rooney. « Même à 41 ans, il s'attend encore à être le meilleur buteur. Mais cette attitude fait partie de sa propre grandeur. Tous deux se sont stimulés mutuellement. Ils ont cette confiance en eux et cet orgueil, dans le bon sens, où ils savent ce qu'ils ont accompli, n'ont rien à prouver, et c'est aux Mbappé et Haaland de prouver qu'ils peuvent prendre la relève. »