Messi torna-se o maior artilheiro da história das Copas - como ele se mantém no topo?

Quando Lionel Messi encaixou um chute curvo característico com a perna esquerda na segunda partida da Argentina na Copa do Mundo contra a Áustria, ele não estava apenas dando um início forte à sua equipe. Aos 38 anos, o craque também fazia história, tornando-se o maior artilheiro de todos os tempos da Copa do Mundo, demonstrando que ainda reivindica o título de rei do futebol mundial.

E havia mais por vir: Messi marcou seu segundo gol no jogo de um ângulo apertado, passando por dois defensores, para selar a vitória por 2 a 0 e enviar os atuais campeões para as oitavas de final. Messi está tendo um início de torneio espetacular enquanto a Argentina defende seu título. Com um hat-trick no jogo de abertura, dois gols e o recorde quebrado no segundo, e um terceiro jogo contra a Jordânia pela frente, ele é um forte candidato à Chuteira de Ouro, prêmio concedido ao artilheiro da competição — um prêmio individual que ele nunca conquistou.

Recordes e feitos históricos

Messi agora marcou em seis partidas consecutivas de Copa do Mundo, um feito alcançado apenas por outros dois jogadores: Just Fontaine, da França, em 1958, e Jairzinho, do Brasil, em 1970. Nenhum jogador jamais marcou em sete partidas consecutivas. O atacante do Inter Miami também criou o maior número de chances na história da Copa do Mundo — ele está a uma assistência de se tornar o maior provedor de assistências desde que os registros começaram em 1966, segundo a Opta. Atualmente, ele divide esse recorde com seu ídolo, Maradona.

Uma nova geração de superestrelas como Kylian Mbappé, Erling Haaland e Vinicius Jr. já pode estar deixando sua marca no torneio, mas se quiserem reivindicar a coroa, terão que superar Messi. Então, como exatamente Messi — que completa 39 anos na quarta-feira e joga na Major League Soccer (MLS) há três anos — ainda consegue entregar atuações avassaladoras e vibrantes no maior palco de todos?

O segredo da longevidade: disciplina e paixão

Quando Messi — então com 31 anos — e a Argentina foram eliminados pela França em um clássico de sete gols na Rússia em 2018, os dias de atuações decisivas em Copas do Mundo poderiam ter acabado. Mas quatro anos depois, ele capitaneou seu país ao título no Catar, marcando sete gols, e após mais quatro anos, tornou-se o primeiro jogador a marcar em seis partidas consecutivas de Copa do Mundo.

Olivier Giroud, que fez parte da seleção francesa que venceu a edição de 2018 e ainda joga na Ligue 1 aos 39 anos, pode se identificar com a situação de Messi e acredita que a competição do jogador consigo mesmo é mais importante do que pensar na geração mais jovem. "É claro o quanto Messi ainda é apaixonado pelo futebol, e você percebe que está em seu DNA ser sempre um competidor e tentar superar a si mesmo mais do que qualquer outra pessoa", diz Giroud. "Jogar em alto nível na nossa idade exige prestar muita atenção à higiene de vida — como você dorme, sua dieta e cuidar do corpo, porque é nisso que você confia para trabalhar. O principal é ainda ter o desejo, a motivação, a paixão para continuar."

Messi não é o único superastro do esporte global a continuar desafiando rivais mais jovens no final dos 30 anos — Novak Djokovic, do tênis, é talvez o exemplo mais impressionante nos últimos anos. Mas fazer isso requer uma combinação de dedicação implacável à forma física e uma crença inabalável em si mesmo.

"Jogadores se conhecem de dentro para fora nessa idade, então não há muito o que ensinar sobre como gerenciar o envelhecimento", diz Michael Caulfield, psicólogo esportivo que trabalha no futebol profissional há mais de 20 anos. "Do ponto de vista físico, eles aproveitam cada avanço na ciência do esporte. Mas mentalmente, trata-se de saber se eles têm capacidade em suas mentes para lidar com a rotina diária. Eles precisam estar dispostos a passar o ano inteiro trabalhando duro nas mesmas coisas, e se você faz isso há 25 anos, isso exige enorme autodisciplina. Eles têm que manter a vontade de passar pelo processo de reabilitação após lesões, sabendo que já venceram tudo. Todos os grandes atletas que conheci estão dispostos a tentar voltar mais uma vez, porque amam o que fazem. É a mesma razão pela qual você ainda vê Bruce Springsteen ou Madonna em turnê — é completamente intrínseco a quem essas estrelas são."

Talento inato versus perda de atletismo

A incrível habilidade de Messi com a bola nos pés ajudou a compensar qualquer perda de atletismo ao longo dos anos. "Chegando nesta Copa do Mundo, eu praticamente descartei as chances da Argentina porque não achava que ele conseguiria continuar [naquele nível] por mais uma", diz Wayne Rooney, que fez parte do Manchester United que perdeu as finais da Liga dos Campeões de 2009 e 2011 para o Barcelona e Messi, que marcou em ambas e foi o melhor em campo na segunda. "A única coisa que a idade nunca pode tirar dos jogadores é a habilidade com a bola. Coloque-o perto da área e ele tem a capacidade de fazer coisas que outros não conseguem. Será interessante ver se isso pode durar o resto do torneio. [Se durar], não me surpreenderia se o víssemos na próxima Copa do Mundo pela Argentina também."

Amor pelo jogo como uma criança

Geralmente considerado uma pessoa reservada e humilde, Messi ocasionalmente demonstrou vontade de aproveitar seu estrelato pessoal, inclusive quando ergueu sua própria camisa diante dos torcedores do Real Madrid após marcar um gol da vitória nos acréscimos em um El Clásico em 2017. "Quando ele cruza a linha branca, é uma pessoa muito diferente", diz seu ex-companheiro de Barcelona, Cesc Fàbregas, no documentário da BBC iPlayer Rivals: Messi vs Ronaldo. "Ele quer vencer a qualquer custo."

Esse desejo implacável de sucesso pode sustentar uma carreira esportiva muito depois de uma estrela como Messi ter conquistado tudo o que sua disciplina tem a oferecer, assim como o puro amor pelo jogo em si. "Atletas sempre pensam que há algo a ser alcançado", diz Caulfield. "Eles se perguntam se há algo que ainda não dominaram completamente. Mas acima de tudo, querem continuar sentindo aquela alegria infantil de fazer o que amam. Você vê Messi ainda fazendo embaixadinhas ou um rondo, e ele ainda ama o futebol como um menino."

A atuação incrível de Messi contrastou fortemente com seu rival de longa data, Cristiano Ronaldo, que está jogando sua sexta Copa do Mundo com Portugal. O jogador de 41 anos teve muito pouco impacto no empate de abertura de sua equipe contra a República Democrática do Congo, e aqueles que o conhecem bem acreditam que a atuação de Messi terá mexido com sua mente. "Ronaldo deve estar furioso", diz Rooney. "Mesmo aos 41 anos, ele ainda espera ser o artilheiro. Mas essa atitude faz parte de sua grandeza. Os dois se motivaram mutuamente. Eles têm essa autoconfiança e arrogância, no bom sentido, onde sabem o que fizeram, não têm nada a provar, e cabe aos Mbappés e Haalands provar que podem assumir."