FIFA retrace l'ascension de Hwang Inbeom, star de la Corée

Un but, une passe décisive et une prestation globale impressionnante : Hwang Inbeom a été élu Joueur du Match Michelob ULTRA après avoir permis à la Corée du Sud de remonter un déficit de 1-0 pour battre la Tchéquie 2-1 lors du match d'ouverture de la Coupe du Monde de la FIFA 2026™. « J'ai regardé les résumés du match ce matin. En voyant son but, je me suis vanté auprès de mes deux enfants : “Votre papa jouait avec ce type” », raconte Alvaro Silva, sourire aux lèvres. L'ancien défenseur central espagnol a signé pour le club de K League 1 Daejeon Citizen en juillet 2015, peu après que le jeune Hwang a fait ses débuts en équipe première pour son club natal. « Même à 18 ans, il se démarquait des autres. Ce gamin était dans une catégorie à part. Avant même que le ballon n'arrive, il savait exactement ce qu'il allait en faire. C'était un joueur phénoménal », s'enthousiasme-t-il.

Un talent précoce repéré par ses pairs

« Il voulait toujours avoir le ballon et ne le perdait jamais. Il avait une vision inégalée pour délivrer des passes décisives aux attaquants ou aux ailiers, trouvant des passes apparemment impossibles, en plus d'une frappe puissante et d'un bon sens du but. Bien qu'il soit un joueur offensif, il décrochait souvent pour recevoir le ballon. C'était un mélange de [Luka] Modric et [Michael] Laudrup, car il représentait aussi une menace en attaque », ajoute Silva.

Le talent et le potentiel du maître passeur ont tellement impressionné le gardien espagnol qu'il l'a recommandé à son ancien coéquipier Francesc Arnau, alors directeur sportif du Málaga – le club où Silva a fait ses débuts professionnels. « Je lui ai dit que la star de Hwang montait et qu'ils pourraient faire une bonne affaire. Je pense que les deux clubs étaient en pourparlers, mais finalement rien ne s'est concrétisé. »

Silva se souvient d'un garçon « très calme et réservé » qui « vivait et respirait le football ». Il partageait parfois quelques conseils avec le jeune joueur, et ils sont restés en contact via les réseaux sociaux.

Les deux hommes se sont affrontés en janvier 2019, lorsque Silva jouait pour les Philippines, le pays de naissance de sa grand-mère paternelle, contre la Corée du Sud lors de la Coupe d'Asie de l'AFC. Les Taegeuk Warriors l'ont emporté 1-0. Leur amitié a repris après l'échange de maillots à la fin du match. Plus tard ce mois-là, Hwang a rejoint le club canadien des Vancouver Whitecaps pour découvrir la Major League Soccer. C'est là qu'il a fait équipe avec l'ancien milieu de terrain Jon Erice, qui a joué pour son club formateur, l'Osasuna, en première division espagnole ainsi qu'en Coupe de l'UEFA, avant de cumuler plus de 200 apparitions dans plusieurs clubs de deuxième division espagnole.

Un milieu complet salué par ses coéquipiers

Le milieu de terrain né à Pampelune n'a pas tardé à chanter les louanges de Hwang : « C'était un milieu de terrain techniquement doué et complet. Il était ambidextre et avait une force incroyable dans le bas du corps. Sa technique soyeuse ne l'empêchait pas de s'engager dans les tacles. Fort et bon dans les airs pour quelqu'un de taille modeste, c'était un milieu vraiment complet qui se faisait un nom », se souvient Erice, qui a joué 21 fois aux côtés de Hwang avec les Caps en 2019.

« Nous formions un duo de milieu de terrain cohérent et nous nous entendions à merveille car il a une grande compréhension du jeu. Jouer à ses côtés était un jeu d'enfant. Sa compréhension et son placement étaient exceptionnels. Il maîtrisait très bien l'aspect tactique et le complétait par sa capacité technique, car il est très talentueux », explique-t-il.

Erice avait une admiration évidente pour celui qu'il appelle affectueusement « Juanito », une version espagnole de « Hwang ». « On ne pouvait que l'apprécier. Il était humble et terre-à-terre, ainsi qu'accessible. C'est un grand travailleur, farouchement compétitif et un professionnel modèle. Il montrait un caractère formidable sur le terrain et avait toujours un temps d'avance. Il avait l'ambition de jouer en Europe. »

Le rêve européen réalisé

Ce rêve s'est réalisé en 2020 lorsqu'il a rejoint le Rubin Kazan, un poids lourd du championnat russe, où il a brillé aux côtés de la future star du Paris Saint-Germain, Khvicha Kvaratskhelia, lors d'une trentaine de matchs. Il est ensuite rentré au pays pour jouer en prêt au FC Séoul, avant d'évoluer dans des clubs en Grèce et en Serbie, puis de rejoindre son club actuel, le Feyenoord, puissance de l'Eredivisie, en 2024.

À quelques mois de son 30e anniversaire, ce joueur discret s'est imposé comme l'un des principaux atouts de la Corée du Sud, portant désormais les espoirs de sa nation sur le sol nord-américain.

« Quand je me suis réveillé et que j'ai vu qu'il avait été élu homme du match, j'étais aux anges. Cela ne m'a pas surpris, car il est tout simplement aussi bon que ça », conclut Erice.