Del supermercado al Mundial: el olvidado equipo de Inglaterra

El estadio New Ferens Park parece un mundo aparte del New York New Jersey Stadium. Sin embargo, fue en este campo de césped artificial del noreste de Inglaterra donde un futuro integrante de la plantilla de Thomas Tuchel para la Copa del Mundo encontró lo que él mismo calificó como su "oportunidad".

Allí, Dan Burn representó a su país por primera vez tras ser convocado por el combinado representativo Clubs for Young People en 2009. Fue el punto de inflexión en su carrera deportiva.

En aquel entonces, Burn jugaba al fútbol por diversión. Años antes, el Newcastle United lo había descartado de su Centro de Excelencia. Había comenzado el bachillerato y trabajaba en un supermercado. Pero Alan Watson, seleccionador de la England National Association of Boys Club, estaba formando un equipo con los mejores futbolistas sin contrato del país para un torneo de las naciones británicas. El joven de 17 años impresionó durante una serie de pruebas.

"Muchos chicos son descartados, como le ocurrió a Dan, pero siguen siendo buenos jugadores", explicó Watson. "Solíamos decirles: 'Cuando una puerta se cierra, nosotros abriremos otra. Serás seleccionado para Inglaterra'".

"Una cabeza fuerte sobre los hombros"

El imponente Burn, con su característico pelo rubio decolorado, pronto se encontró posando para una foto de equipo con la camiseta oficial de Inglaterra del Euro 96. Sentado en la fila de delante estaba su compañero de zaga Lewis Blissett.

Blissett, que ahora trabaja en gestión de activos y es seguidor de toda la vida del Newcastle, bromeaba al afirmar que haber formado pareja de centrales con Burn será su "mayor motivo de fama". Ambos se complementaban a la perfección en defensa.

"Por su altura, uno pensaría que se limitaría a ganar balones aéreos y dejaría el otro trabajo a alguien más, pero era muy técnico", recordó Blissett. "Quizá no se note ahora que juega a nivel de élite, donde todos los futbolistas son de clase mundial. Pero su habilidad con el balón en el suelo era de primer nivel para un chico grande de esa edad. Su control y su forma de pasar eran excelentes".

Sin embargo, lo que más impresionó a Blissett durante el torneo, que Inglaterra ganó, fue la mentalidad de Burn. Nunca olvidó lo "equilibrado" y "profesional" que era el defensa, mientras que otros contemporáneos preferían salir los sábados por la noche.

Esas cualidades también dejaron huella en otro compañero, Andi Thanoj. "No creo que entonces se pudiera predecir que tendría la carrera que ha tenido", afirmó. "Pero siempre tuvo una cabeza fuerte sobre los hombros. Éramos todos adolescentes, pero él parecía más adulto que el resto, y eso se ha visto en lo que ha logrado. Ya entonces se notaba".

"Tenía el deseo de perseverar"

Thanoj consiguió un contrato con el Grimsby Town gracias a sus actuaciones, y el torneo también sirvió como escaparate para Burn. Craig Liddle, entonces jefe de desarrollo juvenil del Darlington, había recibido el aviso de Watson.

"Recuerdo que me dijo que Dan le recordaba a Tony Adams y que algún día jugaría con Inglaterra", contó Liddle. "Fue una declaración increíble".

Liddle quedó rápidamente impresionado por el tamaño de Burn, su soltura con el balón y su afán de victoria. Le sorprendió que nadie lo hubiera fichado aún, después de que el defensa pasara la mayor parte de su adolescencia en los equipos juveniles del Blyth Spartans. Tan convencido estaba Liddle que instruyó al jefe de captación de la academia, Les Wray, para que hablara con los padres del joven antes de que terminara uno de los partidos de Inglaterra, porque "no quería que nadie se nos adelantara".

El resto es historia. El progreso de Burn en el Darlington le valió un traspaso al Fulham en 2011, aunque años después fue liberado. Sin embargo, de nuevo se recuperó. Tras etapas en el Wigan y el Brighton, regresó al Newcastle, donde desempeñó un papel clave para que su club de la infancia escapara del descenso y se clasificara para la Liga de Campeones en 2023 y 2025.

Burn incluso marcó el primer gol en la final de la EFL Cup, cuando el Newcastle puso fin a 70 años sin un gran título doméstico al derrotar al Liverpool. El central debutó con la selección inglesa la semana siguiente y se ha convertido en un miembro valorado del equipo de Tuchel, que busca construir una "hermandad".

Burn es consciente de su papel de cara al Mundial: empujar a sus compañeros en los entrenamientos, pero promete estar listo si le llaman desde el banquillo. La posibilidad de que el defensa de 34 años dispute su primer partido en un torneo internacional sería el capítulo más reciente de una historia extraordinaria.

"Tenía el deseo de perseverar, la lucha y la determinación para salir adelante", añadió Liddle. "Es increíble adónde ha llegado".