Anderson : de l'école de Tyneside au record britannique

Elliot Anderson était l'écolier si talentueux que ses enseignants envisageaient de parier sur sa future sélection en équipe d'Angleterre. Le pari n'a jamais été fait, mais Thomas Tuchel, le sélectionneur anglais, compte sur lui pour briller en Coupe du monde.

Le parcours d'Anderson, des terrains de jeu de Tyneside à la scène mondiale, et potentiellement jusqu'au record du joueur le plus cher de l'histoire du football britannique, se poursuit mardi lorsque l'Angleterre affronte le Ghana à Boston.

Le milieu de terrain est celui qui a douloureusement échappé à Newcastle United, mais il reste vénéré et respecté dans sa ville natale comme le « garçon du coin, discret et modeste » qui a réussi.

L'entraîneur de Newcastle United, Eddie Howe, a qualifié la vente d'Anderson à Nottingham Forest pour 30 millions de livres sterling en juillet 2024 de « vente la plus réticente de ma carrière », une transaction imposée aux Magpies par crainte de violer les règles de profit et de durabilité (PSR) et de subir une déduction de points après des années de déséquilibre commercial.

Le sentiment de perte s'est accentué alors que le joueur de 23 ans est devenu un élément central des plans de l'Angleterre pour la Coupe du monde – Tuchel le qualifie de « package complet » – avec un transfert vers Manchester City en vue, les négociations se poursuivant après qu'une offre d'environ 120 millions de livres sterling a été rejetée par Forest.

Ce sentiment est également partagé par l'Écosse, qui espérait qu'Anderson jouerait pour le pays en raison de sa grand-mère écossaise. Il avait été convoqué pour le match de qualification à l'Euro 2024 à Chypre et pour une rencontre amicale contre l'Angleterre en septembre 2023, après avoir représenté les Écossais chez les moins de 21 ans et les juniors, mais il s'est retiré sur blessure avant de prêter allégeance à l'Angleterre.

Tout cela est bien loin du jeune Geordie qui jouait au ballon avec ses frères aînés avant de se révéler comme un jeune joueur exceptionnel à la Valley Gardens Middle School, puis au célèbre Wallsend Boys' Club, où Alan Shearer, Peter Beardsley et Michael Carrick ont perfectionné leur art.

Anderson, produit de la filière Geordie

Les premiers pas d'Anderson dans le football se sont faits en jouant avec ses deux frères aînés, Louie et Wil, ce dernier s'étant fait connaître comme candidat à l'émission de téléréalité Love Island.

Jonathan Roys, ancien professeur d'anglais et d'éducation physique d'Anderson à Valley Gardens, également son responsable de niveau, a déclaré à BBC Sport : « Ses frères étaient passés par l'école et j'ai joué contre son père. Ses frères étaient corrects, mais je pense qu'étant le plus jeune de trois, il avait l'habitude de se faire un peu bousculer, mais il ne se laissait pas faire. Il s'engageait à fond. »

Anderson a posé un jalon pour son succès futur lorsqu'il a été capitaine et a marqué un triplé lors d'une victoire 3-0 de Valley Gardens dans la phase anglaise de la Coupe Danone Nations en 2014, un prestigieux tournoi mondial de jeunes.

Ses parents, Iain et Helen, ont veillé à ce que les études ne soient jamais négligées, avec des cours organisés autour du temps passé à l'académie de Newcastle United, son club de cœur qu'il était toujours destiné à rejoindre.

« Elliot était un garçon discret et modeste à l'école », dit Roys. « Il venait d'une famille formidable. Ils ont veillé à ce que nous organisions ses cours autour du temps passé à l'académie de Newcastle. »

« En tant que responsable de niveau, on peut parfois avoir affaire à des enfants qui causent des problèmes, mais il n'a jamais été un problème. Il faisait ce qu'il avait à faire. Les rapports étaient généralement élogieux, tant de l'école que de l'académie de Newcastle. »

C'est dans le sport qu'Anderson excellait – dans tous les sports.

Roys ajoute : « On voyait qu'il avait quelque chose de spécial en tant que footballeur. Il avait quelque chose de différent quand il pratiquait d'autres sports aussi. Il savait jouer avec le ballon. Il était de taille standard, pas un grand gaillard pour son âge, mais il se défendait plus que bien. Il était le joueur qui se démarquait, même s'il n'était pas le plus grand. »

« Quand nous l'avions, il était si bon que nous nous disions : 'On parie qu'il jouera pour l'Angleterre ?' Nous ne l'avons finalement pas fait, et bien sûr, il a d'abord intégré la sélection écossaise. »

Lorsqu'il a obtenu sa convocation en équipe d'Angleterre avant de faire ses débuts contre Andorre en septembre 2025, sa mère Helen a déclaré : « Ce serait un jour que nous n'oublierions jamais et que nous ne prendrions jamais pour acquis. Penser que notre fils a foulé la pelouse pour représenter son pays serait tout simplement incroyable. Ce sera tellement émouvant. »

Roys n'a pas été surpris par sa progression, déclarant : « Elliot était un garçon très travailleur et déterminé. Il était très bon en athlétisme, en cross-country, en épreuves en salle – il représentait l'école en cricket. Mais c'était le football, pour lui. Nous le mettions simplement au milieu de terrain car c'était notre meilleur joueur, même s'il a aussi joué une fois dans les buts pour nous contre le Wallsend Boys Club. »

Et il n'oublie jamais ses racines ni un visage connu, Roys racontant : « Je l'ai vu au magasin du coin il y a quelques années et il m'a dit : 'Bonjour monsieur.' Je me suis dit 'merci mon ami'. »

« Il est une véritable inspiration pour la nouvelle génération et tout le monde est fier de lui. »

Anderson, qui a joué 55 fois toutes compétitions confondues pour Newcastle United, a fait ses débuts lors d'une défaite en FA Cup contre Arsenal en janvier 2021 avant d'être prêté à Bristol Rovers un an plus tard.

C'est là qu'il a complété une partie vitale de sa formation – tout en participant à ce qui pourrait être le match le plus remarquable de sa carrière.

L'ancien international irlandais Glenn Whelan, alors joueur-entraîneur à Bristol Rovers, se souvient vivement de l'impact du joueur confiant « mais jamais arrogant » Anderson dans le West Country.

Il a déclaré à BBC Sport : « Il est arrivé dans le club et a montré son potentiel tout de suite. Rien ne semblait le déstabiliser. On voyait tout de suite que ce garçon était différent. »

« En tant qu'entraîneur, il y avait certaines situations à l'entraînement où j'essayais de le mettre un peu sous pression. Certains jeunes auraient été un peu plus réservés et auraient reculé. Elliot était tout de suite sur le front. Il prenait le taureau par les cornes. »

Et la date du 5 février 2022 a été significative dans le développement d'Anderson, comme le rappelle Whelan : « Nous jouions à l'extérieur contre Sutton United. Ils étaient en forme et c'était une vraie équipe d'hommes, très accrocheuse. Une partie du staff technique était un peu réticente à le lancer contre eux. »

« Nous étions menés à la mi-temps et j'ai dit : 'Il faut faire entrer ce garçon, car il peut changer le match.' Il est entré et a fait la différence. Il a obtenu un penalty et nous avons fait match nul. Je pense qu'il a ensuite joué presque toutes les minutes. »

L'attitude et la détermination d'Anderson ont marqué les esprits alors qu'il excellait à Bristol Rovers – avec un dénouement dramatique en fin de saison.

« Il avait cette confiance en lui pour montrer à tous à quel point il était bon », dit Whelan. « Ce n'était pas de l'arrogance. Il avait visiblement reçu une bonne éducation de sa famille et il avait ce côté Geordie en lui. »

« Il jouait sur l'aile gauche, mais si le ballon ne venait pas à lui, il allait le chercher. Il se moquait de savoir qui le marquait. Il pouvait recevoir le ballon sous pression et faire la différence. »

« Elliot adorait s'entraîner. Il voulait apprendre, faire des exercices supplémentaires. Il avait l'attitude de rester après pour s'améliorer. Nous avons tout de suite vu qu'il allait devenir un grand joueur. »

Anderson a quitté Bristol Rovers après l'un des plus grands jours de leur histoire, lorsqu'ils ont obtenu la promotion en League One lors du dernier jour de la saison.

Les Pirates devaient commencer la journée en faisant mieux que le résultat de Northampton, troisième, ou en gagnant avec cinq buts d'écart de plus que leurs rivaux – ils ont gagné 7-0, Anderson marquant le dernier but à cinq minutes de la fin pour aider Rovers à entrer dans le top trois pour la première fois de la saison.

Anderson a fait ses adieux triomphants, porté en triomphe par les supporters jubilants de Bristol Rovers.

Anderson au bord de l'histoire

La progression d'Anderson a été si impressionnante que même alors qu'il se concentre sur la Coupe du monde, les discussions se poursuivent autour de ce possible transfert à Manchester City.

Après le rejet d'une offre d'environ 120 millions de livres sterling, City pourrait devoir accepter un montant supérieur aux 125 millions de livres sterling qui ont permis le transfert d'Alexander Isak de Newcastle United à Liverpool l'été dernier.

Et ce ne sont pas seulement les performances d'Anderson en équipe d'Angleterre qui influencent ces discussions ; ses statistiques de la saison dernière ajoutent une grande valeur.

Anderson a été le joueur le plus sollicité en Premier League (3 300 touches de balle), a récupéré le plus de ballons (306), a remporté le plus de duels (297) et a subi le plus de fautes (80).

Il est probable qu'il commence la saison prochaine à Manchester City sous la direction du nouvel entraîneur attendu, Enzo Maresca.

Glenn Whelan ne doute pas qu'il s'épanouira.

« Les possibilités sont infinies », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que cela le déstabilisera du tout. Il aime simplement jouer au football. Je pense que s'il ne jouait pas pour Nottingham Forest ou l'Angleterre à la Coupe du monde, il jouerait au football amateur avec ses amis. »

« Il va être là pour très longtemps. Nous voyons ce qu'il fait à la Coupe du monde, mais je pense qu'avec le temps, les meilleures équipes de la Ligue des champions et du monde entier vont s'intéresser à ce garçon. »